Duizend mijl verderop, Vietnamese pho

1. Na meer dan twee etappes van mijn reis, met een totale vliegtijd van ongeveer 30 uur (exclusief de overstaptijd in Zuid-Korea), arriveerde ik uiteindelijk om twaalf uur 's middags in Boston aan de oostkust van de Verenigde Staten. Mijn eerste maaltijd, mijn eerste gerecht in Amerika, was... pho.

Terwijl ik op mijn maaltijd wachtte, dacht ik bij mezelf: helemaal hierheen komen om een ​​kom pho te eten, is alsof ik duizenden kilometers heb afgelegd. Ik heb het niet over een letterlijke metafoor; in werkelijkheid is de evenaar, de langste breedtegraad op aarde, 40.000 km lang. Vietnam en de Verenigde Staten liggen aan de oost- en westpool van het halfrond, dus de afstand is ongeveer 14.000 tot 20.000 km (afhankelijk van of je aan de west- of oostkust bent). Elke mijl is ongeveer 1,8 km, dus de kom pho die ik zo ga eten is duizenden kilometers van huis, nietwaar?

Pho in de stijl van "Train" in Philadelphia - Foto: XH

Het spreekt voor zich dat veel mensen weten dat Vietnamese gerechten zoals banh mi (straatkeuken), Vietnamese filterkoffie, rundvleesnoedelsoep uit Hue, noedels uit Quang, enzovoort, vaak voorkomen op de culinaire wereldkaart. Maar pho is het meest bekende gerecht in het buitenland. Samen met de ao dai (traditionele Vietnamese kleding) en de kegelvormige hoed is pho een uniek symbool van de Vietnamese cultuur; pho noemen is Vietnamezen noemen.

In de Verenigde Staten, waar meer dan 2 miljoen Vietnamezen wonen, goed voor 40% van de Vietnamese diaspora, is het heel gemakkelijk om een ​​pho-restaurant te vinden. Zelfs in dichtbevolkte Vietnamese wijken is er bijna op elke straat wel een pho-restaurant. Omdat Amerikanen die Engels spreken de "vraagteken"-klank niet uitspreken, staat er bij veel restaurants die door de lokale bevolking worden bezocht simpelweg "Pho" op het uithangbord, wat voor iedereen betekent dat het een Vietnamees pho-restaurant is.

De eerste kom pho die ik at, was in het vrij beroemde restaurant "Pho Pasteur" in Boston, en het smaakte erg vergelijkbaar met de pho van thuis. De bouillon was helder en zoet, het rundvlees was medium rare, en het werd geserveerd met een schaaltje verse kruiden en geblancheerde taugé, samen met limoen en chilipepers. Omdat de klanten echter niet allemaal Vietnamees waren, waren de kruiden enigszins aangepast; zo miste het bijvoorbeeld een beetje fijn gemalen zwarte peper en een beetje chilisaus naar mijn smaak.

Dat alleen al was voor mij genoeg om te genieten van de smaak van een gerecht dat wordt beschouwd als de "nationale ziel en essentie" van mijn thuisland, genoeg om me trots te maken dat het gerecht pho duizenden kilometers heeft afgelegd om bij te dragen aan de "identiteit" van dit land aan de andere kant van de wereld, de Verenigde Staten.

2. Het verhaal van pho is lang; het zou een hele dag duren om het te vertellen. Vanuit Boston reisde ik via het bruisende New York en Washington D.C. aan de oostkust naar het Midwesten, zoals Philadelphia in Pennsylvania, naar de gokhoofdstad Las Vegas in Nevada, en vervolgens terug naar Californië aan de westkust, waar de grootste Vietnamese gemeenschap van Amerika woont. Dankzij dit alles heb ik veel pho-restaurants bezocht en van veel verschillende soorten pho genoten. Enkele voorbeelden zijn Pho Bang in New York, Pho Bosa in Las Vegas, Pho Kim Long in Los Angeles en Pho Viet in Little Saigon...

De eigenaar van "Pho Bosa" (in het rode shirt) in Las Vegas is Vietnamees - Foto: XH

Ten eerste, iedereen die in Amerika is geweest, weet dat de meeste kommen pho daar erg groot zijn, vaak "treinpho" genoemd. Er zitten veel noedels en een royale hoeveelheid vlees in. Voor Vietnamezen die naar Amerika komen, geldt dat alleen degenen met een flinke eetlust een hele kom kunnen opeten; vrouwen en kinderen kunnen soms een kom delen met z'n tweeën en zich dan nog steeds voldaan voelen. Ik vroeg het aan de restauranteigenaren en zij zeiden dat deze "portiegrootte" van pho geschikt moet zijn voor de lokale bevolking.

Er zijn verschillende verklaringen voor de naam "Train Pho". Sommigen zeggen dat pho is ontstaan ​​in Noord-Vietnam, en dat er tijdens de oorlog een soort "chauffeurloze" pho bestond – een gesubsidieerde pho met alleen bouillon en noedels, maar zonder vlees. Deze "chauffeurloze" pho zou zich op de een of andere manier hebben ontwikkeld tot "vliegtuig" pho. En omdat er "vliegtuig" pho bestond, is "Train Pho" ontstaan. Anderen zeggen dat de grote kom pho "Large" pho wordt genoemd, net zoals mensen kledingmaten XL (large) noemen, en dat klanten XL vervolgens voor de grap hebben veranderd in "Train"!

Ook in de VS is Vietnamese pho zeer divers. Qua vlees zijn er varianten met kip, rundvlees, gehaktballetjes, bottenbouillon en zelfs kreeft. Het is belangrijk om te weten dat kreeft, vooral aan de oostkust van de VS, relatief betaalbaar is in vergelijking met het gemiddelde inkomen, met een prijs van slechts ongeveer $5 per pond (circa 240.000 Vietnamese dong per kilogram). Veel pho-restaurants spelen in op diverse smaken door verschillende soorten paddenstoelen, schaaldieren en groenten toe te voegen, waardoor de pho in "treinstijl" nog rijker van smaak wordt.

Natuurlijk, hoe dan ook, Vietnamese pho in Amerika kan niet tippen aan Vietnamese pho in... Vietnam. Tenminste, dat is mijn mening. Ik denk dat het komt door de kwaliteit van de rijst of het familierecept dat de noedels hier niet zo zacht en glad zijn als thuis. Sommige restaurants gebruiken geen dikke rijstnoedels, maar andere soorten. Of de kruiden: de stengels zijn erg lang, de bladeren groot, donkergroen en dik, maar de smaak is wat scherp. De taugé is ook zo, groot en lang, maar niet zo knapperig en zoet als thuis. Wat de bouillon betreft: slechts een paar restaurants die een grote Vietnamese gemeenschap bedienen, hebben de volle aromatische en kruidige smaak van kaneel en steranijs; de meeste andere restaurants hebben alleen een heldere en matig zoete smaak.

Wat de prijzen betreft, die variëren van plaats tot plaats. In de VS verschillen het gemiddelde inkomen en de waarde van het uur- of dagloon per staat. Daarom varieert de prijs van een kom pho, naast de verschillen in ingrediënten, hoeveelheid en merk (rundvlees is anders dan kip, een grote kom is anders dan een normale kom, luxe restaurants verschillen van budgettentjes), ook afhankelijk van de marktprijzen. De prijs van een kom pho ligt tussen de $9 en $14, maar als het bijvoorbeeld om "premium" pho gaat met "hoogwaardig" rundvlees en kreeft, kan de prijs oplopen tot enkele tientallen dollars per kom.

3. Vietnamese pho is vooral in de VS en wereldwijd beroemd, zozeer zelfs dat er talloze websites zijn gewijd aan pho, met beschrijvingen van verschillende soorten pho en tips voor goede pho-restaurants. Van een relatief onbekend gerecht is pho uitgegroeid tot iets waar bijna elke Amerikaan mee bekend is en dat zelfs al vaak gegeten heeft.

Ik vroeg het aan veel Amerikanen en zij antwoordden dat pho een uitstekende keuze is omdat het vetarm is, niet vettig en absoluut gezond, vooral in gebieden met een hoog percentage mensen met overgewicht en obesitas. Het is ook belangrijk om te vermelden dat Vietnamese pho vroeger vaak in andere Aziatische restaurants te vinden was, maar tegenwoordig noemen restaurants en eetgelegenheden hun zaak officieel "Pho" of maken ze deel uit van een keten met "Vietnamese keuken".

Pho Viet is met trots vertegenwoordigd in "Vietnamese keuken" - Foto: XH

De geschiedenis van de intrede van Vietnamese pho op de Amerikaanse markt zou een heel boek kunnen vullen. Naar verluidt openden de eerste Vietnamese pho-restaurants begin jaren tachtig hun deuren. Binnen slechts twee decennia, aan het begin van de 21e eeuw, waren er duizenden pho-restaurants in de Verenigde Staten te vinden. In 2000 meldde een statistisch bureau dat de omzet van Vietnamese pho-restaurants in de VS een half miljard dollar bedroeg. Tegenwoordig hebben veel Vietnamese pho-merken hun stempel gedrukt op de culinaire wereld, zoals Pho Hoa, Pho 79, Pho 24, Pho 2000, enzovoort. Vier jaar geleden, in 2019, won een Vietnamees pho-merk zelfs de "James Beard Foundation Award", die wordt beschouwd als de Oscar van de culinaire wereld (de prestigieuze Oscar van de filmindustrie).

Veel Vietnamezen die in het buitenland wonen, hebben me toevertrouwd dat het eten van pho niet alleen een gewoonte is, maar ook een manier om zich weer verbonden te voelen met hun thuisland. Om het poëtisch te zeggen: het is een manier van eten die herinneringen en nostalgie oproept. En terecht; ik ben pas een paar weken weg en mis de smaak van thuis nu al, dus stel je voor hoe mijn broers en zussen die hier al maanden of zelfs jaren wonen zich zullen voelen.

Vaak, terwijl ik met eetstokjes in mijn hand de stoom zie opstijgen uit een kom pho in een vreemd land, word ik herinnerd aan de geschriften van Nguyen Tuan, Vu Bang, Bang Son... Wat is het toch met één enkel gerecht dat iemands hart kan verzachten? De schittering van literatuur, hoe mooi of levendig ook, kan niet opwegen tegen het echte leven, wanneer mensen ermee geconfronteerd worden, zoals pho bijvoorbeeld, vanaf de immense afstand van duizend kilometer. Pas dan begrijp ik dat geluk in het leven niet ver weg is; soms is het slechts een vluchtig moment, een geur die opstijgt uit een gerecht dat pho heet.

Memoires : Pham Xuan Hung

Bron: https://baoquangtri.vn/van-hoa/van-dam-duong-xa-pho-viet-nbsp/183354.htm