Vietnam ontvangt gestolen bronzen beeld van de godin Durga terug.

Việt Nam•14/09/2023

Het bronzen beeld van de vierarmige godin Durga, een UNESCO- werelderfgoedlocatie , werd in 2008 gestolen uit het My Son-heiligdom in de provincie Quang Nam.

Het standbeeld werd gefotografeerd in een staat die doet denken aan een recente opgraving, nog bedekt met modder en mineralen. (Bron: Amerikaans ministerie van Binnenlandse Zaken )

Volgens de correspondent van VNA in Londen vond op de middag van 13 september lokale tijd een ceremonie plaats in Londen ter overhandiging van een bronzen beeld van de vierarmige godin Durga, daterend uit de 7e eeuw, met een lengte van ongeveer 2 meter en een gewicht van circa 250 kg, afkomstig van de familie van de Britse illegale antiquiteitenhandelaar Douglas Latchford.

Het standbeeld, dat door de Organisatie van de Verenigde Naties voor Onderwijs , Wetenschap en Cultuur (UNESCO) is erkend als werelderfgoed, werd in 2008 gestolen uit het My Son-heiligdom in de provincie Quang Nam.

Dit is het resultaat van een langdurig onderzoek door de Amerikaanse Homeland Security Investigations (HSI) naar de praktijken van antiekhandelaar Douglas Latchford, in een poging de illegale handel in antiquiteiten te bestrijden, en van actieve samenwerking tussen de HSI en de Londense politie om de gestolen voorwerpen terug te brengen naar hun land van herkomst.

Bij de receptie waren onder andere de Vietnamese ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk, Nguyen Hoang Long, raadslid To Minh Thu en diverse andere medewerkers van de ambassade aanwezig.

Aan Amerikaanse zijde waren aanwezig: HSI-agent JP Labbat en HSI-agent Robert Mancene, en Tim Hemker, HSI-vertegenwoordiger bij de Amerikaanse ambassade in het Verenigd Koninkrijk.

Aan de kant van de Londense politie waren inspecteur Sophie Hayes en haar collega's van de afdeling voor onderzoek naar kunst en antiquiteiten aanwezig.

Eerder, op 22 juni, publiceerde het Amerikaanse ministerie van Justitie een verklaring waarin een civiele rechtszaak werd afgesloten en 12 miljoen dollar werd geconfisqueerd uit de verkoop van Zuidoost-Aziatische artefacten die waren gestolen door antiquiteitenhandelaar Douglas Latchford.

In de verklaring zei het ministerie dat handelaar Latchford in 2019 werd vervolgd voor samenzwering tot georganiseerde fraude en andere aanklachten, waaronder het decennialang verkopen van gestolen Cambodjaanse antiquiteiten op de internationale kunstmarkt.

De heer Latchford vervalste oorsprongscertificaten, facturen en verzenddocumenten, evenals documenten betreffende het land van herkomst en het jaar van opgraving van het kunstwerk.

Tussen 2003 en 2020 ontving Latchford meer dan 12 miljoen dollar aan betalingen voor de verkoop van gestolen en gesmokkelde antiquiteiten uit Zuidoost-Azië aan kopers en handelaren in de Verenigde Staten, waarvan hij vervolgens minstens 12 miljoen dollar overmaakte naar bankrekeningen op het eiland Jersey (onderdeel van het Verenigd Koninkrijk).

In 2008 en 2009 gebruikte Latchford de opbrengst van de verkoop van gestolen en gesmokkelde antiquiteiten om het bronzen beeld van de godin Durga aan te schaffen.

Na het overlijden van de heer Latchford in 2020 erfde zijn dochter, Julia Copleston, van haar vader meer dan 125 beelden, gouden voorwerpen die volgens de autoriteiten uit Cambodja gestolen zouden zijn, en geld.

In de schikkingsovereenkomst stemde mevrouw Copleston ermee in om 12 miljoen dollar terug te betalen, en om het bronzen beeld van de godin Durga over te dragen, dat haar vader met illegaal verkregen geld had gekocht en dat momenteel in Engeland wordt bewaard.

Volgens informatie die HSI heeft verkregen uit de bankgegevens en e-mailcorrespondentie van de heer Latchford, reisde hij in november 2008 naar Vietnam om een kunstwerk te kopen en gaf hij zijn bankmedewerkers de opdracht om ongeveer 2 miljoen dollar te storten op de bankrekening van iemand met een Vietnamees e-mailadres.

In januari 2009 mailde meneer Latchford een antiquiteitenhandelaar een foto (zie hieronder) van het bronzen beeld van de godin Durga, liggend op haar rug, nog bedekt met stof en mineralen, alsof het net was opgegraven. Meneer Latchford identificeerde My Son in Vietnam als de vindplaats van het beeld van de godin Durga.

In de aankondiging verklaarde HSI-agent Ivan J. Arvelo dat Latchford een handelaar in gestolen antiquiteiten was, die zich decennialang bezighield met talloze illegale transacties en miljoenen dollars verdiende aan kopers en antiquiteitenhandelaren in de Verenigde Staten.

Direct nadat de Vietnamese ambassade in de VS informatie had ontvangen, nam zij contact op met het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken en andere relevante instanties om het standbeeld te bespreken.

Op 8 augustus werkte de ambassade samen met een delegatie inspecteurs van de Londense politie om informatie uit te wisselen en de procedures voor het overbrengen van het bronzen beeld naar Vietnam te bespreken.

Op 16 augustus heeft de ambassade de huidige toestand van het vierarmige bronzen beeld van de godin Durga geïnspecteerd en in samenwerking met vertegenwoordigers van de huidige eigenaar, het opslag- en transportbedrijf en archeologische en restauratie-experts een voorlopige beoordeling uitgevoerd en een plan opgesteld voor de ontvangst en het transport ervan.

Tijdens de overhandigingsceremonie sprak ambassadeur Nguyen Hoang Long zijn emotie en dankbaarheid uit voor het meemaken van dit bijzondere moment, waarop een kostbaar nationaal erfgoed aan Vietnam werd teruggegeven.

De Vietnamese ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk, Nguyen Hoang Long, en HSI-agent JP Labbat inspecteren het standbeeld voordat ze het in ontvangst nemen. (Foto: Hai Van/Vietnam+)

Namens de Vietnamese regering sprak ambassadeur Nguyen Hoang Long zijn dank uit aan HSI en de Londense politie voor hun effectieve samenwerking bij het soepel en tijdig verlopen van de overhandigingsceremonie. Hij benadrukte dat de teruggave van het standbeeld plaatsvond in een zeer bijzondere context, aangezien Vietnam en het Verenigd Koninkrijk net de 50e verjaardag van de oprichting van de diplomatieke betrekkingen hadden gevierd (11 september) en Vietnam en de VS hun relatie hadden versterkt tot een alomvattend strategisch partnerschap (10 september) tijdens het recente bezoek van president Joe Biden. Deze gebeurtenis zal bijdragen aan de verdere verdieping van de betrekkingen tussen beide landen.

Namens de VS verklaarde Tim Hemker dat transnationale criminele organisaties voortdurend op zoek zijn naar manieren om culturele artefacten te stelen, wat een aanzienlijke bedreiging vormt voor culturen die deze waardevolle objecten bezitten. Wanneer deze artefacten op de zwarte markt worden verkocht, wordt hun werkelijke waarde nooit erkend. Daarom is de teruggave van de artefacten vandaag een prachtig en trots moment. HSI zal haar onderzoek voortzetten om illegale handel in antiquiteiten op te sporen en de objecten terug te geven aan de rechtmatige eigenaren.

Aan de kant van de Londense politie verklaarde inspecteur Sophie Hayes dat de terugkeer van het Durga-beeld naar Vietnam een bijzondere gebeurtenis was. Veiligheidsonderzoekseenheden, en met name speciale agenten, hadden jarenlang onvermoeibaar gewerkt om het gestolen cultureel erfgoed terug te krijgen.

Inspecteur Haynes benadrukte tevens dat dit een bijzondere gelegenheid is om het Vriendschapsjaar 2023 te vieren, aangezien het Verenigd Koninkrijk en Vietnam 50 jaar diplomatieke betrekkingen herdenken.

Volgens informatie die agent JP. Labbat tijdens de ceremonie verstrekte, gebaseerd op documenten die zijn teruggevonden bij groepen die zich bezighouden met dieven en smokkel van antiquiteiten, werd het standbeeld van de godin Durga aanvankelijk te koop aangeboden aan een koper in de Verenigde Staten voor 20 miljoen dollar, maar de deal ging niet door toen de koper zich terugtrok.

Jaren later, zo blijkt uit een document in Engeland, hadden smokkelaars van antiquiteiten de waarde van het standbeeld op de zwarte markt opgedreven tot 35 miljoen dollar.

Agent Labbat is van mening dat dit een zeer zeldzaam en waardevol beeld is, meer dan 1300 jaar oud, dat speciale conservering en opslag vereist.

Het bronzen beeld wordt momenteel bewaard in een speciale ruimte in Londen en verkeert, van buitenaf gezien, in relatief goede staat.

Op basis van de patronen op de kleding en sieraden van het beeld, denken archeologen dat het een beeld van een koningin of keizerin zou kunnen zijn. Het beeld vertoont momenteel enkele beschadigingen en barsten bij de oren, enkele vingers en de rechtervoet.

Na de overhandiging verklaarde ambassadeur Nguyen Hoang Long dat de ambassade nauw zal samenwerken met de binnenlandse autoriteiten, het opslag- en transportbedrijf en de verzekeringsmaatschappij om het veilige transport van het standbeeld terug naar Vietnam te garanderen.

Een bronzen beeld van de godin Durga, daterend uit de 7e eeuw, is gestolen uit het My Son-heiligdom in de provincie Quang Nam. (Bron: Amerikaans ministerie van Binnenlandse Zaken)

Volgens Vietnam+ (VNA)

Bron