Onderweg naar Tri Ton was mijn hart vervuld van zowel opwinding als nieuwsgierigheid. Ik had mijn kleine cameraatje meegenomen – mijn metgezel om elk moment vast te leggen. Ik vroeg me af: wat heeft dit festival al decennia lang in leven gehouden en verspreid, waardoor het niet alleen een bron van trots is voor het Khmer-volk, maar voor de hele zuidwestelijke regio van Vietnam? Ik geloof dat het antwoord te vinden is in de foto's die ik zo dadelijk ga maken.

Vanaf de vroege ochtend bruiste Tri Ton van de activiteit, alsof het een festival was. Mensenmassa's van heinde en verre stroomden naar de racebaan, allemaal vol enthousiasme. Khmer in hun kleurrijke traditionele kleding, toeristen uit de provincie en daarbuiten, volwassenen en kinderen, iedereen verdrong zich en kletste alsof het een lentefeest was.

Ik baande me een weg door de menigte, met mijn camera in de hand. Toen ik een oudere Khmer-man zag, leunend op een wandelstok, langzaam lopend tussen de menigte, hief ik snel mijn camera op om zijn vriendelijke glimlach vast te leggen. Vervolgens zag ik kinderen luid lachen toen de ossen naar buiten werden geleid; ze juichten van plezier, hun ogen fonkelden. Ik bleef foto's maken, in een poging de hele levendige sfeer vast te leggen.

Binnen de renbaan werden de ossen verzorgd, hun lichamen stevig, hun ogen glinsterend van opwinding. De ossenrijders – sterke Khmer-mannen met blote voeten, gewend aan de modder van de rijstvelden – maakten zich ook klaar, hun blikken gespannen en vol vastberadenheid. Ik draaide mijn camera rond en legde vast hoe paren ossen met hun koppen tegen elkaar stootten alsof ze zich opwarmden, en ook hoe de ossenrijders fluisterden en de ossen zachtjes op hun rug klopten alsof ze hen geruststelden.

De spanning liep op. Toen de luidsprekers het startsein gaven voor de wedstrijd, hief ik mijn camera op, mijn hart bonzend alsof ik op het punt stond een unieke foto te maken.

De ritmische klanken van traditionele Vietnamese muziek vulden de lucht. Paren ossen stormden naar voren en scheurden door de modderige rijstvelden. Vanaf de tribunes keken duizenden ogen toe, hun gejuich donderde als bliksem. Ik hield mijn camera vast en klikte onophoudelijk met mijn vingers. Het was niet makkelijk om het moment vast te leggen waarop de modder opspatte, de ossen zich inspanden om te galopperen, of hun gezichten vertrokken van intense concentratie.

Soms moest ik snel de lens afvegen omdat er modder op de camera spatte. Maar daarna ging ik snel weer verder met fotograferen, want elke seconde die voorbijging, kon een kostbaar moment verloren gaan. Ik keek toe met een mengeling van nerveuze spanning en opwinding, zoals een echte fotograaf betaamt.

De klanken van traditionele Vietnamese muziek vulden de lucht, modder spatte overal in het rond en elke sprint van de ossen was een meesterlijke demonstratie van de kracht en behendige beheersing van de ruiters.

Het publiek hield af en toe de adem in als een paar ossen uitgleden en vielen, of als een ander paar onverwacht naar voren stormde. Ik wurmde me ook tussen de menigte, juichend en proberend mijn camera hoog te houden om panoramische foto's te maken: een zee van mensen, overal opspattend witte modder en ossen die als bliksem galoppeerden. Er waren momenten waarop ik zeker wist dat de foto's niet alleen prachtig zouden zijn, maar ook intense emoties zouden oproepen.

Tijdens een pauze legde ik mijn camera neer en maakte van de gelegenheid gebruik om met een paar lokale bewoners te praten. Een oudere Khmer-man vertelde me: "Stierenrennen is niet alleen voor de lol; het is een manier om onze voorouders te eren en te bidden voor een goede oogst." Toen ik hem dat hoorde zeggen, begreep ik nog beter waarom het stierenrennenfestival al zo lang bestaat. Het is niet zomaar een spel, maar ook een brug die de gemeenschap verbindt, een ritueel met een spirituele betekenis.

Elk paar ossen dat aan de race deelneemt, is een aanwinst, een bron van trots voor de hele familie. De dorpelingen verzorgen ze het hele jaar door, en op de dag van het festival tonen ze hun toewijding aan de gemeenschap. Ik pakte mijn camera en legde de glimlachen en handdrukken vast nadat de race was afgelopen. Door mijn lens leken ze niet alleen winnaars en verliezers, maar ook vrienden en broers in dezelfde vredige en hechte Khmer-gemeenschap.

Naast de traditionele betekenis wordt het stierenrennenfestival ook gezien als een culturele uitwisseling en een creatieve ruimte voor fotografen, waar ze op elke locatie en in elk terrein beelden kunnen vastleggen.

Terwijl ik midden in dat tafereel stond, moest ik plotseling denken aan de Ngo-bootrace in de gemeente Go Quao die ik onlangs had gezien. Waar de Tri Ton-stierenrace plaatsvindt op modderige velden, waar de explosieve kracht van de stieren de winnaar of verliezer bepaalt, vindt de Ngo-bootrace plaats op de uitgestrekte rivier, waar tientallen roeiers in harmonie samenwerken en zo een collectieve kracht creëren.

Ik heb ook veel foto's gemaakt van Ngo-boten die door de golven snijden, hun lange, felgekleurde rompen en de roeispanen die synchroon omhooggaan. Vergeleken met de foto van de twee galopperende ossen zijn dit twee heel verschillende beelden, maar beide zijn buitengewoon levendig. Het ene beeld weerspiegelt het agrarische leven op de velden, het andere de rijke riviercultuur. De rode draad is dat beide voortkomen uit Khmer-overtuigingen, uit de geest van het bidden voor een goede oogst en gemeenschapszin. In mijn lens stralen de ossenraces en de Ngo-bootraces, hoewel verschillend in landschap en geluiden, beide de glimlach, trots en levenslust uit van de Khmer-bevolking van Zuid-Vietnam.

De laatste race bracht het hele deelnemersveld in extase. Toen de twee sterkste ossenparen van start gingen, spatte de modder in het rond en barstte het gejuich los als golven. Ik juichte mee met de menigte en maakte onophoudelijk foto's, bijna zonder op adem te komen.

Op het moment dat de ossen de finishlijn overschreden, hief de ossenhoeder zijn zweep hoog op, en dat moment heb ik perfect vastgelegd. De foto straalt kracht, vreugde en overweldigende emotie uit. Het is niet zomaar een foto van een wedstrijd, maar een foto van een gezamenlijke overwinning. Ik weet zeker dat dit de meest waardevolle foto van de hele reis zal zijn.

Het stierenrennenfestival is niet zomaar een sportevenement ; het is een gelegenheid voor de Khmer-gemeenschap om hun traditionele culturele identiteit te behouden en te tonen. Elk jaar stromen grote menigten mensen van heinde en verre naar de renbaan, vol enthousiasme.

Toen ik Tri Ton verliet, voelde ik me nog steeds euforisch. Op weg naar huis opende ik mijn camera en bladerde door honderden foto's. Elke foto was een stukje herinnering: de glimlach van een kind, de blik van een oude man, juichende toeschouwers, de hoeven van ossen die door de modder galoppeerden. Ik begreep het plotseling: een camera bewaart niet alleen beelden, maar ook emoties. Dankzij de camera weet ik dat ik, zelfs naarmate de tijd verstrijkt, de hitte, het lawaai en de vreugde van het ossenracefestival in Tri Ton nog steeds helder voor de geest zal halen.

Vergeleken met veel moderne festivals hebben de Tri Ton-stierenrace en de Go Quao Ngo-bootrace hun eigen unieke charme: rustiek maar fel, eenvoudig maar majestueus. Beide hebben mijn liefde voor de Mekongdelta vergroot en mijn waardering voor de schoonheid van de Zuid-Khmer-cultuur nog verder aangewakkerd.

Toen ik voor het eerst een stierenrace bijwoonde, zag ik niet zomaar een race, maar een levend erfgoed. En door mijn lens zal die herinnering intact en levendig blijven, net als de glimlachen en de trots van de mensen die ik gisteren ontmoette.

Tekst en foto's: HUU DANG

    Bron: https://www.qdnd.vn/van-hoa/doi-song/xem-hoi-dua-bo-847206