Onderweg naar Tri Ton was ik zowel opgewonden als nieuwsgierig. Ik had een kleine camera meegenomen – mijn metgezel om elk moment vast te leggen. Ik vroeg me af: wat heeft dit festival, dat al tientallen jaren bestaat, gemaakt tot de trots van niet alleen de Khmer, maar ook van de hele zuidwestelijke regio? Het antwoord, denk ik, ligt in de foto's die ik ga maken.

Vanaf de vroege ochtend was Tri Ton een bruisende feestdag. Mensen van heinde en verre stroomden naar de renbaan, allemaal vol enthousiasme. Khmer-mensen in kleurrijke traditionele kledij, toeristen van binnen en buiten de provincie, volwassenen, kinderen, allemaal verdringend en kletsend als op een lentefestival.

Ik betrad de menigte met de camera in mijn hand. Ik zag een oude Khmer-man, leunend op een wandelstok, langzaam door de menigte lopen en hief snel de camera op om zijn vriendelijke glimlach vast te leggen. Toen zag ik de kinderen luid lachen toen ze het paar ossen naar buiten zagen worden geleid; ze juichten van plezier en hun ogen fonkelden. Ik bleef maar klikken met de camera, in een poging de bruisende sfeer vast te leggen.

Op de renbaan werden de ossenparen geborsteld, hun lichamen stevig, hun ogen stralend van enthousiasme. De ossenrijders – stevige Khmer-jongens, hun blote voeten gewend aan de modder van de velden – waren zich ook aan het voorbereiden, hun ogen gespannen, vol vastberadenheid. Ik draaide de camera om elk ossenpaar vast te leggen terwijl ze als warming-up met hun koppen tegen elkaar botsten, en maakte vervolgens foto's van de ossenrijders die fluisterden en de ruggen van de ossen klopten alsof ze hen gerust wilden stellen.

De sfeer warmde langzaam op. Toen de luidspreker loeide, wat het begin van de wedstrijd aankondigde, hief ik mijn camera op, mijn hart bonzend alsof ik op het punt stond een gedenkwaardige scène vast te leggen.

De vijftonige muziek klonk luid. De ossenparen stormden voorwaarts en verscheurden de modderige velden. Vanaf de tribune keken duizenden ogen toe, er klonk gejuich. Ik hield de camera omhoog en drukte onafgebroken op de knoppen. Het was niet makkelijk om het moment vast te leggen waarop de modder spatte, het ossenpaar galoppeerde of het gezicht van de ossendrijver een grimas trok van concentratie.

Op een gegeven moment moest ik de lens snel afvegen omdat er modder op gespat was. Maar toen maakte ik snel nog een foto, want elke seconde die verstreek, kon een kostbaar moment verloren gaan. Ik keek nerveus en opgewonden toe, als een echte paparazzi.

De vijftonige muziek klinkt, de modder spat op, elk paar ossen sprint. Het is een vloeiende coördinatie tussen de kracht en de beheerste techniek van de ossenrijder.

Het publiek juichte af en toe wanneer een ossenpaar uitgleed of viel, of wanneer een ander ossenpaar hen plotseling inhaalde. Ook ik wurmde me tussen de menigte, juichend en proberend mijn camera hoog te houden, om panoramafoto's te maken: de bruisende mensenmassa, de witte modder, het ossenpaar dat galoppeerde als de wind. Er waren momenten waarop ik er zeker van was dat de foto's niet alleen mooi zouden zijn, maar ook een sterke indruk zouden achterlaten.

Tijdens de pauze legde ik mijn camera neer en kletste wat met de lokale bevolking. Een oude Khmer vertelde me: "Ossenraces zijn niet alleen voor de lol, maar ook om onze dankbaarheid te tonen aan onze voorouders en te bidden voor een goede oogst." Toen ik naar hem luisterde, begreep ik waarom het stierenracefestival al zo lang bestaat. Het is niet zomaar een spel, maar ook een brug die de gemeenschap verbindt en een ritueel met een spirituele betekenis.

Elk deelnemend paar ossen is het eigendom en de trots van de hele familie. Mensen zorgen het hele jaar door voor ze en op de feestdag beschouwen ze het als een geschenk aan de gemeenschap. Ik hief mijn camera omhoog en legde de glimlachen en handdrukken vast na afloop van de race. In mijn lens zijn ze niet alleen winnaars en verliezers, maar ook vrienden en broeders in dezelfde vreedzame en hechte Khmer-gemeenschap.

Naast het traditionele festival wordt het Stierenracefestival ook gezien als een culturele uitwisseling en een creatieve ruimte voor fotografen, die overal en op elk terrein foto's kunnen maken.

Terwijl ik in die scène stond, herinnerde ik me plotseling het Ngo-bootracefestival in de Go Quao-commune, dat ik onlangs ook had bijgewoond. Waar de Tri Ton-stierenraces plaatsvinden op moddervelden, waar de explosieve kracht van het stierenpaar de overwinning of nederlaag bepaalt, vinden de Ngo-bootraces plaats op de uitgestrekte rivier, waar tientallen roeiers samenwerken en zo een collectieve kracht creëren.

Ik heb ook veel foto's gemaakt van Ngo-boten die door de golven snijden, met lange, felgekleurde rompen en riemen die tegelijk omhoog komen. Vergeleken met de foto van een paar galopperende ossen zijn dit twee heel verschillende beelden, maar beide zijn ongewoon vol vitaliteit. De ene weerspiegelt het agrarische leven dat met de velden gepaard gaat, de andere de uitgestrekte riviercultuur. Wat ze gemeen hebben, is dat beide voortkomen uit het Khmer-geloof, uit de geest van het bidden voor goede oogsten en saamhorigheid in de gemeenschap. In mijn lens stralen het ossenracefestival en de Ngo-bootraces, hoewel verschillend in landschap en geluid, beide de glimlach, trots en levenslust van de Khmer in het Zuiden uit.

De laatste race zette het veld in lichterlaaie. Overal spatte modder op toen de twee sterkste ossenparen van start gingen, en het gejuich steeg op als golven. Ik juichte mee met de menigte en klikte erop los, nauwelijks op adem komend.

Op het moment dat het tweetal ossen de finishlijn passeerde en de ruiter zijn zweep omhoog hief, legde ik dat beeld vast. De foto toonde kracht, vreugde en opwinding. Het was niet zomaar een foto van een wedstrijd, maar een foto van een overwinning van de gemeenschap. Ik wist zeker dat dit de meest dierbare foto van de hele reis zou worden.

Het stierenracefestival is niet alleen een sportevenement , het biedt de Khmer-gemeenschap ook de kans om hun traditionele culturele identiteit te behouden en te uiten. Telkens wanneer het festival plaatsvindt, stromen mensen van heinde en verre naar de renbaan, allemaal vol opwinding.

Toen ik Tri Ton verliet, was ik nog steeds verdwaasd. Op de terugweg zette ik mijn camera aan en bekeek honderden foto's. Elke foto was een stukje herinnering: de glimlach van een baby, de ogen van een oude man, het juichende publiek, de hoeven van een koe die door de modder galoppeerde. Opeens begreep ik het: de camera legt niet alleen beelden vast, maar ook emoties. Dankzij hem weet ik dat ik, ongeacht hoeveel tijd er verstrijkt, de hitte, het lawaai en de vreugde van het koeienracefestival in Tri Ton nog steeds zal herinneren.

Vergeleken met veel moderne festivals hebben de Tri Ton-stierenraces of de Ngo Go Quao-bootraces hun eigen charme: rustiek maar fel, eenvoudig maar majestueus. Beide zorgen ervoor dat ik meer van het Westen houd en de schoonheid van de Zuid-Khmer-cultuur meer waardeer.

De eerste keer dat ik naar een stierenrace ging, zag ik niet alleen een race, maar een levende nalatenschap. En door mijn lens zal die herinnering intact blijven, stralend, net als de glimlach en trots van de mensen die ik gisteren ontmoette.

Artikel en foto's: HUU DANG

    Bron: https://www.qdnd.vn/van-hoa/doi-song/xem-hoi-dua-bo-847206