Apple har problemer i Kina igjen.

Foto: The New York Times

Den amerikanske regjeringen og medlemmer av Kongressen har nylig gransket avtalen mellom Apple og Alibaba. De er bekymret for at Apples partnerskap med et kinesisk selskap kan hjelpe en konkurrent med å forbedre sine AI-muligheter, utvide sensurerte chatboter og gjøre Apple sårbart for Kinas lover om datasensur og deling.

For tre år siden ble Apple utsatt for press fra den amerikanske regjeringen for å trekke seg fra en kjøpsavtale for minnebrikker med den kinesiske produsenten YMTC. I den senere tid har selskapet også blitt rammet av tollsatser på varer produsert i Kina, noe som truet selskapets globale fortjeneste.

Hvis Apple blir tvunget til å forlate avtalen med Alibaba, vil skaden for selskapet bli mer alvorlig, ettersom Kina står for nesten 20 % av selskapets globale inntekter. Uten Alibabas støtte kan iPhone falle bak innenlandske konkurrenter som Huawei og Xiaomi.

I et møte i mars stilte tjenestemenn i Det hvite hus og den tverrpolitiske kommisjonen for Kina omfattende spørsmål til Apple om vilkårene for partnerskapet, dataene som skulle deles, og om selskapet hadde signert noen juridisk bindende avtaler med Kina. Apple var ikke i stand til å svare på mange av disse spørsmålene.

USA ser i økende grad på AI som et potensielt militært verktøy. Denne teknologien har potensial til å koordinere angrep og operere ubemannede luftfartøyer. Derfor søker USA å begrense Beijings tilgang til AI, inkludert å kutte av muligheten til å produsere og kjøpe AI-brikker. Noen i Trump-administrasjonen har til og med foreslått å sette Alibaba og andre kinesiske AI-selskaper på en svarteliste, som forbyr dem å gjøre forretninger med amerikanske selskaper.

Representant Raja Krishnamoorthi, et høytstående medlem av etterretningskomiteen i Representantenes hus, sa at han var «svært bekymret for Apples mangel på åpenhet». Han argumenterte for at Alibaba er et godt eksempel på Kinas strategi for «sivil-militær fusjon», og at samarbeid med dem kan hjelpe selskapet med å samle inn mer data for å trene sine AI-modeller, mens Apple ignorerer personvernet til kinesiske brukere.

Apple, Det hvite hus og Alibaba nektet alle å kommentere. I mellomtiden bekreftet Alibabas styreleder Joe Tsai partnerskapet i februar.

Amerikanske lovgivere bekymrer seg for at hvis Apple baner vei, vil andre amerikanske selskaper følge etter, og dermed styrke Kinas AI-kapasitet ytterligere. Selskaper som Baidu og ByteDance kan da bruke denne forbedrede teknologien til å støtte det kinesiske militæret.

Greg Allen, direktør for Wadhwani Center for AI ved CSIS, argumenterer for at Apples støtte til Alibaba går imot bilaterale forsøk på å dempe Beijings fremskritt innen AI. «USA er i et AI-kappløp med Kina. Vi kan ikke la amerikanske bedrifter styre våre rivaler», sa han.

I tillegg til samarbeidet med Kina, møtte administrerende direktør Tim Cook også kritikk fra tidligere president Trump for å ha flyttet produksjonslinjer til India. Under en nylig reise til Midtøsten fortalte Trump Cook at han «ikke bryr seg om produksjon i India. Vi vil at dere skal produsere i Amerika».

I fjor lanserte Apple Apple Intelligence, en ny pakke med AI-funksjoner for iPhone, inkludert varslingssammendrag, e-postinnholdsskriving og en smartere Siri-assistent. Selskapet samarbeidet med OpenAI for å integrere ChatGPT for iPhone-brukere i USA. Men fordi OpenAI ikke opererer i Kina, trengte Apple en lokal partner for å tilby en sammenlignbar opplevelse. Etter forhandlinger med flere selskaper valgte Apple Alibaba og søkte kinesiske myndigheter om AI-lisens.

Det er uklart når AI-funksjonene vil bli rullet ut i Kina. Cook avslørte bare at iPhone-salget er bedre i markeder der Apple Intelligence er til stede.

Den amerikanske kongressen er spesielt bekymret for at Apple må søke tillatelse fra Beijing på et område som former fremtiden. De frykter at Apple vil bli tvunget til å gjøre innrømmelser, og dermed utilsiktet sette seg selv under kontroll av den kinesiske regjeringen.

Richard Kramer, en ekspert fra analysefirmaet Arete, sa at hvis partnerskapet med Alibaba mislykkes, kan Apple miste en viktig distribusjonskanal for iPhone i Kina. I mellomtiden integrerer kinesiske konkurrenter aktivt AI i enhetene sine, noe som gjør iPhone-opplevelsen mindre konkurransedyktig.

«Brukere kan fortsatt kjøpe iPhones, men opplevelsen vil ikke lenger være bedre», uttalte han.