«Helvetesporten» som alltid brenner tiltrekker seg turister i Turkmenistan

Sjelden har et industriulykkessted blitt en turistattraksjon som Hell's Gate eller Darvaza-gasskrateret.

For mer enn 50 år siden kom sovjetiske oppdagelsesreisende til Turkmenistan for å bore etter gass, og det antas at de har skapt Darvaza-gasskrateret. I dag er Darvaza et gigantisk, alltid brennende krater som er den mest ettertraktede turistattraksjonen i landet.

Krateret, kjent som «Porten til helvete» eller «Karakums lys», er forårsaket av metangass som slipper ut fra dusinvis av ventiler langs bakken og veggene. Besøkende kan føle den intense varmen som stråler fra kraterkanten. Synet er spesielt imponerende om natten når flammene brenner under en stjerneklar himmel.

Darvaza-krateret på kartet. Foto: Google Maps

Helvetes porter, omgitt av sanddyner i den avsidesliggende Karakumørkenen, er det første stoppet på de fleste besøkendes turer til det sentralasiatiske landet.

Da turistene først begynte å strømme til Darvaza, fantes det ingen tjenester eller fasiliteter i området. Folk måtte ta med eget overnattingsutstyr. I dag tilbyr området overnatting i yurter (sylindriske telt i mongolsk stil) eller telt. For de som ikke vil gå, kan du leie en bil som tar deg til kanten av krateret, og mat og drikke er også tilgjengelig.

Krateret er omtrent 70 meter bredt og 30 meter dypt, med vertikale vegger som skråner ned mot et steinsprutfelt på bunnen. Lokale myndigheter bygde et sikkerhetsgjerde rundt krateret i 2018 for å hindre besøkende i å komme for nær det brennende synkehullet.

«Jeg syntes det var ganske skummelt, stedet er ganske skummelt», sa forfatter Ged Gillmore.

Ifølge forskere vil ikke Helvetes porter brenne for alltid. Den turkmenske regjeringen har gjentatte ganger nevnt muligheten for å tette hullet. Nylige besøkende ved Helvetes porter sa også at flammene er mye mindre enn før.

«Jeg tror det bare er 40 % av det jeg så i 2009», sa den britiske turisten Dylan Lupin.

En lokal guide som har vært ved Helvetes porter 40 ganger bekreftet også at flammene har blitt mindre de siste sju årene. Han sa at krateret pleide å være mer brennende.

Garagum Camp, en av tre leirer som tilbyr overnatting for besøkende til Helvetes porter. Foto: CNN

Men dette forringer ikke appellen til Hell's Gate. Mange husker fortsatt øyeblikket da sandstormen i ørkenen dekket alt, bortsett fra ilden som fortsatt brant fra gropen.

Det nøyaktige tidspunktet for dannelsen av Helvetesporten er fortsatt kontroversielt, så det finnes mange hemmeligheter og rykter rundt den. En av de mest nøyaktige opplysningene er at hullet ble dannet i 1971 og tok fyr kort tid etter. Ifølge to erfarne geologer i Turkmenistan ble hullet dannet på 1960-tallet, og det var ikke før på 1980-tallet at det begynte å brenne.

Hvordan gropen tok fyr er også et mysterium. Noen tror forskere slapp en granat. Andre sier at sovjetiske oppdagelsesreisende kastet en fyrstikk.

Krateret ligger en fire timers kjøretur nord for hovedstaden Ashgabat. Veien til Helvetes porter er en ulendt, sandete tofeltsvei. Vandrende kameler er det vanligste synet på veien.

Bortsett fra dagligvarebutikker i Bokurdak og Erbent, to avsidesliggende landsbyer langs motorveien, vil reisende ikke finne noe sted å kjøpe nødvendigheter etter å ha forlatt Ashgabat.

Helvetes porter om natten. Foto: Jack and Jill Travel

Darwaza Camp er det mest eksklusive av de tre overnattingsmulighetene som tilbyr overnatting ved Helvetes porter. Campen ligger omtrent fem minutters gange fra munningen av gropen, og har yurter med senger og stoler, spiseplass og utendørs toaletter.

Rett overfor krateret ligger Garagum-leiren, som tilbyr yurter med tradisjonelle turkmenske teppelignende gulv og solcelledrevet innendørsbelysning. Kveldsgrilling serveres utendørs.

Garagum ligger omtrent 10 minutters gange fra kraterkanten og ligger i nærheten av et lite steinete utspring som tilbyr panoramautsikt over Helvetes porter. Ifølge Gillmore er det «definitivt best» å besøke Darvaza om natten, uten lys i nærheten, og det eneste besøkende kan se er flammene som stiger opp.

Ved siden av Darvaza ligger to andre kratere, dannet omtrent samtidig som Hell's Gate. De er omtrent like store som Darvaza, men ikke like spektakulære.

I 2022 rapporterte den regjeringsdrevne avisen Neytralny Turkmenistan at presidenten hadde bedt kabinettet om å konsultere forskere for å finne en måte å slukke brannen og stenge stedet for turister. Blant grunnene til at regjeringen ønsket å stenge gassgropen var sløsing med en verdifull naturressurs, miljøforurensning og helseproblemer.

Så langt har det imidlertid ikke blitt iverksatt noen konkrete tiltak som beviser at myndighetene vil slukke brannen i nær fremtid.

Noen sier at myndighetene boret en undersøkelsesbrønn i nærheten, som sugde ut en stor mengde gass som lekket ut gjennom gassgropen, noe som førte til at brannen i Darvaza-gropen avtok betydelig.

«Det er bare et rykte», sa en lokal guide.

Lokalbefolkningen uttrykte også bekymring for at hvis Hell Gate ble slukket, ville det påvirke turistnæringen. Inntekter og arbeidsplasser ville også gå tapt.

Kilde