Tidlig i juni sa den japanske teleoperatøren KDDI at de ville samarbeide med Sharp for å gjøre LCD-panelfabrikken sin i Sakai City om til et AI-datasenter. Fire dager senere sa SoftBank, telekommunikasjonsarmen til Masayoshi Sons SoftBank Group, at de hadde vunnet «eksklusive forhandlinger» om å kjøpe mesteparten av anlegget fra Sharp.

SoftBank og KDDI er bare to av selskapene som kjemper om å gjøre Sharp-fabrikken om til et gigantisk AI-datasenter. Et tredje selskap har også nylig vært i samtaler, ifølge Nikkei .

Sakai-fabrikken, som ligger i en industripark på rundt 700 000 kvadratmeter bygget på gjenvunnet land i Osaka-bukten, er Sharps viktigste fabrikk for storskjerm-TV-er. Selskapet vil imidlertid stoppe produksjonen i september under press fra kinesiske konkurrenter.

Beslutningen har startet et kaos for å få fabrikken til å bruke nytt formål.

xemtc3xn.png
Sharps LCD-fabrikk har blitt et mål for store japanske selskaper å konvertere til AI-datasentre. Foto: Kyodo

SoftBank sa at de er i samtaler om å kjøpe opptil 60 % av Sakai-anlegget, som inkluderer hovedfabrikken for TV-paneler samt gass- og kraftverk. SoftBank sa at de vil konvertere fabrikken til et datasenter i et forsøk på å styrke sin AI-virksomhet.

I mai rapporterte Nikkei at SoftBank Group planlegger å bruke 10 billioner yen (63 milliarder dollar) på å transformere seg til et AI-kraftverk. I et tidligere møte delte Junichi Miyakawa, president og administrerende direktør i SoftBank, sin ambisjon om å bli en «markedsleder innen generativ AI» og at den nye teknologien ville være «en pilar i selskapets langsiktige visjon», og dermed flytte fokuset til AI i fremtiden.

SoftBank utvikler også sin egen store språklige AI-modell skreddersydd for japansk.

KDDI sa på sin side i en pressemelding at de hadde inngått forhandlinger med Sharp, sammen med selskaper som den amerikanske serverbyggeren Super Micro Computer, om å bygge «et av de største AI-datasentrene i Asia» ved hjelp av 1000 enheter av Nvidias avanserte AI-system. Dette vil imidlertid bli vanskeligere med SoftBank i aksjon. KDDI kan forhandle om kjøp av den gjenværende delen av Sakai-anlegget som SoftBank ikke kjøpte.

Ifølge en talsperson for KDDI forfølger selskapet fortsatt sitt opprinnelige mål, og det viktigste er datakraft, ikke arealet der datasenteret skal bygges.

Kilder i Nikkei sa likevel at samtalene virket anspente. En leder i et annet japansk selskap som nylig hadde forhandlet med Sharp, sa at diskusjonene stoppet opp fordi Sharp endret tilbudet sitt midtveis og foreslo at han skulle bruke andre LCD-fabrikker i stedet for Sakai-anlegget til datasentre. Han hørte at SoftBank i utgangspunktet hadde ønsket å kjøpe all tilgjengelig plass ved Sakai-anlegget.

Kampen med å konvertere Sharps LCD-fabrikk til et AI-datasenter understreker Japans presserende behov for AI-datakraft, ettersom det kan ta år å bygge datasentre fra bunnen av. I tillegg er datasentermarkedet her underforsynt og vil neppe bli bedre på kort sikt på grunn av sterk etterspørsel og strømbegrensninger. Strømforbruket per kvadratmeter for disse anleggene er minst 10 ganger høyere enn for et vanlig kontor, noe som gjør det vanskelig å finne ideelle steder.

SoftBank håper å starte driften på Sakai i 2025. Det som gjør Sakai-anlegget spesielt egnet for konvertering til et AI-datasenter, er at strømforsyningen og vannressursene kan brukes til kjøling.

Sakai-anlegget, som åpnet i 2009, ble ansett som Sharps kronjuvel. Sakai har imidlertid ikke innfridd forventningene ettersom koreanske og kinesiske konkurrenter har kommet inn, og nye teknologier som OLED har dukket opp. Selv om produksjonen avtar, er kapasiteten til å håndtere de høye strømbehovene til LCD-produksjon fortsatt tilgjengelig.

Sakai er også lovende på grunn av beliggenheten, sa en talsperson for SoftBank. Med mange datasentre i nærheten av Tokyo, ville det være nyttig å spre datakraften for å forhindre avbrudd i tilfelle en katastrofe. Derfor planlegger selskapet også å bygge et AI-datasenter i Hokkaido.

(Ifølge Nikkei)