Makhatsjovs rang endret seg, men makten hans forble.

Islam Makhatsjov fortsetter å vise formidabel form.

Makhatsjov gikk inn i weltervektdivisjonen med et forslått øye og en slitsom treningsleir. Da han gikk inn i buret på Madison Square Garden 16. november, beholdt han imidlertid sin kjente vinnerformel: konsekvent press, streng kontroll og roen til en mester som aldri gir seg.

Maddalena ble ansett som hans største utfordring. Den australske bokseren hadde farten, smidigheten og fysikken til en ren weltervekter. Den fysiske forskjellen, selv bare en tomme, ble en gang sett på som en fordel for Maddalena. Men da kampen begynte, forsvant denne fordelen umiddelbart. Makhatsjov gjorde alle forskjeller meningsløse.

Hver runde utspilte seg i samme mønster. Makhatsjov la press på ham fra det øyeblikket han reiste seg. Maddalena forsøkte seg på risikable bevegelser. Og så ble han løftet opp av en kraftig takedown som fikk buret til å vibrere. Idet han falt, kunne Maddalena bare stirre opp på den gigantiske skjermen over ham, mens Makhatsjov lå oppå ham som om kampen gikk akkurat som planlagt.

Interessant nok ble Maddalenas største styrke, hans slag, hans svakeste punkt. Maddalenas slag manglet press. Selv slaget som ga Makhatsjov et blått øye på treningsleiren var farligere enn noe angrep fra motstanderen hans.

Makhatsjov endret tempoet selvsikkert, og slapp løs en kombinasjon av kroker og høye spark identisk med den som beseiret Volkanovski i 2023. Sparket streifet bare motstanderen, men det var nok til å sende et budskap: han beholdt ikke bare formen, men utviklet seg også.

Islam Makhachev (til venstre) har to UFC-mesterskapsbelter.

Den enstemmige seieren viste hvor stort gapet mellom de to utøverne var. Maddalena kjempet for å overleve, mens Makhachev kjempet som han ville. Han kontrollerte tempoet, la ustanselig press på og fullførte hver runde jevnt, uten å forsøke å bli knockoutet eller submissionert.

Dette var en av de få kampene på nesten et tiår der Makhatsjov ikke fullførte motstanderen sin. Men det forringer ikke seieren. Tvert imot viser det at han vet hvordan man kjemper trygt og effektivt i en ny vektklasse, der hver feil kan bli kostbar.

Med weltervektstittelen ble Makhachev den 11. fighteren i UFCs historie som vant mesterskap i to vektklasser. Han tangerte også Anderson Silvas rekord på 16 seire på rad. Makhachev snakker ikke mye om disse prestasjonene, men de demonstrerer tydelig hva alle kan se: han har nådd et kontrollnivå i kamper som mange fightere bare kan drømme om.

I feiringen sin sa Makhatsjov ganske enkelt: «Alle motstanderne våre vet dette. Og ingen kan stoppe oss.»

Dette er ikke en utfordring. Dette er et faktum som bevises gjennom hver kamp. Med mindre det finnes en utfordrer som er annerledes nok, dristig nok og modig nok, vil Islam Makhachevs regjeringstid i begge vektklasser fortsette. Som 34-åring er han ikke et «høyere fjell». Han er en ugjennomtrengelig mur som MMA ennå ikke har brutt.