Månen er i ferd med å få en atomreaktor.

Atomreaktorer har i oppgave å sikre energi til fremtidige oppdrag. Foto: NASA .

Det hvite husets kontor for vitenskaps- og teknologipolitikk (OSTP) har nettopp gitt ut et dokument som veileder føderale etater i å utvikle en veikart for kjernefysisk og romteknologi.

Følgelig har USA som mål å sette en middels kraftig kjernereaktor i bane innen 2028 og en stor reaktor i drift på månens overflate innen 2030. NASA, Forsvarsdepartementet og Energidepartementet vil samarbeide for å oppnå dette.

«Det er på tide at Amerika begynner å utvikle kjernekraft i rommet», skrev Jared Isaacman, NASA-administrator, på X.

«Atomkraft i rommet vil gi en stabil kilde til elektrisitet, oppvarming og fremdrift – essensielle elementer for en langsiktig tilstedeværelse på Månen, Mars og utover», skrev OSTP-kontoret.

Grunnen til at solenergi ikke er tilstrekkelig for langsiktige oppdrag er svært spesifikk. Én natt på månen tilsvarer omtrent 14 dager på jorden. I løpet av den tiden er solcellepaneler inaktive og krever lagring i et massivt batteri. Atomreaktorer genererer energi kontinuerlig i årevis gjennom fisjonsreaksjoner, uavhengig av lys eller temperatur.

I tillegg til å forsyne basen med strøm, muliggjør denne teknologien også utvikling av atomdrevne fremdriftssystemer, slik at romfartøy kan utføre lange og komplekse oppdrag uten å bekymre seg for å gå tom for kjemisk drivstoff.

Når det gjelder spesifikasjoner, må reaktorene produsere minst 20 kilowatt strøm i tre år i bane og minst fem år på måneoverflaten. Designet må kunne skaleres opp til 100 kilowatt og må ha en modulær, lett utvidbar struktur. Det amerikanske energidepartementet er ansvarlig for å sikre drivstoff, infrastruktur og sikkerhetsfunksjoner, samt vurdere muligheten for å produsere opptil fire reaktorer innen fem år. De første designene forventes å være ferdige innen ett år.

Den geopolitiske konteksten er en avgjørende drivende faktor. I mars 2024 annonserte Kina og Russland felles planer om å bygge et kjernekraftverk på månen. I motsetning til USA har ingen av dem signert Artemis-avtalene. NASA-administrator Sean Duffy har advart om at den nasjonen som plasserer reaktoren først, kan erklære en forbudssone, noe som vil hindre etterfølgende nasjoner i alvorlig grad. Det hvite hus kaller denne planen et skritt for å sikre «amerikansk romdominans».

Når det gjelder ansvarsfordelingen, vil NASA og Pentagon i fellesskap utvikle teknologien gjennom en konkurransepreget anbudsprosess. OSTP har i oppgave å utvikle en detaljert veikart, identifisere tekniske hindringer og anbefale løsninger. Reaktorene er designet for å tjene to formål: å opprettholde liv på en fremtidig månebase og å sørge for fremdrift for videre utforskningsoppdrag i rommet, inkludert bemannede ferder til Mars.