Tilbakeblikk på det «ustabile» oppdraget til to astronauter strandet i verdensrommet

(Dan Tri) – Etter 287 dager fast i verdensrommet, returnerte Suni Williams og Butch Wilmore endelig trygt til jorden, og avsluttet en utfordrende reise med en rekke alvorlige tekniske problemer.

Fra historisk oppdrag til «ustabil» flytur

CST-100 Starliner-romfartøyet med astronautene Suni Williams og Butch Wilmore forlater jorden for å reise til ISS (Foto: NASA).

5. juni 2024 forlot astronautene Sunita «Suni» Williams og Barry «Butch» Wilmore jorden med Boeings CST-100 Starliner-romfartøy, og markerte dermed den første bemannede flyvningen med Starliner til den internasjonale romstasjonen (ISS).

Tidligere var det bare nasjonale romfartsorganisasjoner som NASA (USA), Roscosmos (Russland), ESA (Europa) og JAXA (Japan) som var i stand til å sende astronauter til ISS. Siden 2020-tallet har imidlertid utviklingen av den kommersielle luftfartsindustrien åpnet en ny æra da private selskaper begynte å gjennomføre bemannede flyvninger, med sikte på romfartsprosjekter.

Boeing fulgte ganske enkelt den suksessen, gjentok modellen som SpaceX brukte med suksess, og skrev historie.

Akkurat i det øyeblikket de gikk inn i romfartøykabinen, var både Williams og Wilmore klar over at de deltok i et historisk oppdrag for Boeing spesielt, og hele romfartsindustrien generelt, men kanskje ingen av dem kunne ha forestilt seg det «gale» scenarioet.

Flyturen til ISS gikk knirkefritt. Begge astronautene dokket til ISS til jubel og velkomst fra kollegene sine. På jorden feiret Boeing som om de nettopp hadde vunnet den prestisjetunge C1 Cup innen romutforskning .

To astronauter ankom trygt til ISS, men kunne ikke returnere i tide (Foto: NASA).

Media skrev den gang om Starliner som et stort skritt i å utvide USAs kommersielle romfartsmuligheter, samt å styrke Boeings posisjon i luftfartsindustrien.

Bare timer senere var imidlertid gleden slukket etter at Starliner-romfartøyet begynte å avsløre en rekke tekniske problemer.

Butch Wilmore var den første som la merke til merkelige lyder fra innsiden av Starliner, noe som fikk en NASA-ekspert til å umiddelbart ringe Mission Control. «Det er en merkelig lyd som kommer fra skipet», sa Wilmore. «Jeg vet ikke hva det er.»

Wilmore satte deretter inn en opptaksenhet i romfartøyet, slik at Mission Control kunne overvåke vibrasjonene som oppsto. Sensorer oppdaget en heliumlekkasje som påvirket fremdriftssystemet. I tillegg fungerte ikke noen av hjelpemotorene som de skulle, noe som utgjorde en stor risiko ved retur til jorden.

Totalt har NASA-team identifisert minst tre alvorlige hendelser som har skjedd på romfartøyet siden oppskytningen. En av dem ble diskutert før flyturen. De to andre skjedde etter at romfartøyet gikk inn i bane.

NASAs mislykkede forsøk på å fikse det

Inntrykk av Starliner-romfartøyet i bane rundt jorden (Foto: Boeing).

Opprinnelig planla NASA og Boeing å samarbeide for å iverksette korrigerende tiltak på ISS for å sikre en trygg returflyvning. Etter hvert som tekniske vurderinger ble utført, innså imidlertid forskerne at Starliner-sondens tilstand var mer komplisert enn forventet, noe som potensielt kunne gjøre det farlig hvis romfartøyet returnerte til jorden som opprinnelig planlagt.

Som vi alle vet, har verdensrommet alltid vært et farlig miljø, spesielt når et romfartøy ikke fungerer som det skal eller mannskapet opplever en ulykke. Fra virkelige farer nedtegnet i romfartshistorien til fiktive scenarier i science fiction-filmer, viser alle verdensrommets barske natur og utfordringene astronauter kan møte.

Dette førte til en av NASAs historiske avgjørelser, da de midlertidig utsatte hjemreisen til to astronauter, Suni Williams og Butch Wilmore. De vil bli tvunget til å bli på ISS lenger enn forventet, mens NASA og Boeing finner en måte å løse problemet på.

Mange diskusjoner og alternativer ble lagt frem. Ingeniørene foreslo to mulige alternativer, som var å reparere motorsystemet i bane, eller å forsøke en returtur med et annet romfartøy. På grunn av problemets kompleksitet ble imidlertid det første alternativet raskt forkastet.

På den tiden lette NASA raskt etter et annet romfartøy for å bringe de to strandede astronautene trygt tilbake til jorden, fordi den lange oppdragstiden på ISS også bød på mange utfordringer, spesielt astronautenes levekår, psykologi og helse.

Suni Williams og Butch Wilmore tilpasser seg livet i rommet på et uventet oppdrag (Foto: NASA).

I utgangspunktet vurderte de å bruke Roscosmos' Soyuz-romfartøy, men dette alternativet møtte mange hindringer, inkludert forskjeller i romfartøydesign og strenge sikkerhetsprosedyrer. Et annet alternativ, foreslått av NASA og SpaceX, var å bruke Crew Dragon-romfartøyet som redningskjøretøy.

Dette betyr imidlertid at de to astronautene må forlenge oppholdet sitt til minst åtte måneder. Tidligere var oppdraget deres forventet å vare bare åtte dager.

I september 2024, mer enn tre måneder etter at de var strandet på ISS, så de to astronautene trist på da Boeings CST-100 Starliner-romfartøy – det samme skipet som brakte dem til ISS – offisielt forlot stasjonen. På denne returreisen hadde ikke skipet noen astronauter om bord og landet trygt på White Sands Spaceport i New Mexico, USA.

Spenningene ble ytterligere økt ettersom internasjonale medier fokuserte på astronautenes utseende, spesielt Suni Williams, under et eksternt intervju. Mange spekulerte i at Suni Williams kan ha hatt et slags psykisk problem eller helseproblem som følge av det langvarige arbeidet i et nullgravitasjonsmiljø. Bildene viste henne sliten og mer rynkete.

Butch Wilmore avfeide imidlertid denne påstanden og hevdet at de aldri følte seg «fanget», «fastlåst» eller «forlatt». «Vi var forberedt på å bli lenge, selv om den opprinnelige planen var å bli en kort periode», svarte Butch Wilmore på et spørsmål fra en reporter.

Trygg landing

Romfartøyet Crew Dragon «Freedom» landet trygt, og dermed ble den ekstraordinære reisen til to strandede astronauter avsluttet (Foto: NASA).

Tidlig om morgenen 19. mars ( Hanoi -tid) klarte NASA og SpaceX endelig å bringe Williams og Wilmore trygt tilbake til jorden med Crew Dragon-skipet «Freedom». Dermed ble en 9 måneder og 14 dager lang (287 dager) reise i rommet avsluttet.

Freedom-romfartøyet dokket til ISS forrige helg med astronautene fra Crew-10 om bord. Williams og Wilmore var de lykkeligste, ettersom det var de som skulle bruke romfartøyet til å fly tilbake til jorden.

Denne hendelsen markerte den tredje romferden for Suni Williams og Butch Wilmore, og det totale antallet dager Williams har bodd utenfor jorden er nådd i 608 dager, nummer to i verden, bare bak rekordholderen Peggy Whitson (675 dager). Wilmore hadde også 464 dager med romaktiviteter.

Med Crew-9 fortsetter SpaceX å bekrefte sin viktige rolle i å bringe astronauter til ISS og lande dem trygt på jorden. Dette er det niende operative oppdraget og tiende gangen SpaceX har gjennomført bemannede flyvninger til romstasjonen siden 2020. Crew Dragon «Freedom» har også gjennomført totalt fire oppdrag, inkludert Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) og to kommersielle flyvninger med Axiom Space (2023 og 2024).

Suni Williams og Butch Wilmores strabasiøse reise endte endelig trygt. (Foto: Getty).

Etter landing kom helsepersonell raskt bort for å sjekke helsen deres. Til tross for at de hadde tilbrakt mer enn ni måneder i bane, så begge astronautene ut til å være i stabil helsetilstand. De ble tatt med til NASAs treningssenter for videre overvåking og rekonvalesens før de vendte tilbake til et normalt liv.

Den strabasiøse reisen til Suni Williams og Butch Wilmore er et vitnesbyrd om utfordringene som fortsatt står overfor moderne romfart, og den fremhever også viktigheten av samarbeid mellom romfartsorganisasjoner som NASA, SpaceX, Boeing og Roscosmos for å sikre astronautenes sikkerhet.

NASAs beslutning om å beholde to astronauter på ISS i ni måneder vil utvilsomt være kontroversiell. På den annen side kan ingen forutsi skjebnen til Suni Williams og Butch Wilmore hvis de fortsetter å sitte på CST-100 Starliner-romfartøyet på returflyvningen.

Tidligere oppdrag, som Apollo 13-hendelsen i 1970, har også møtt uventede hindringer, noe som har krevd at astronauter og bakkemannskaper har demonstrert tilpasningsevne og fleksibilitet.