O mistério de 80 anos em torno do "balão fantasma" da América

Em agosto de 1942, o dirigível L-8 da Marinha dos EUA retornou de uma patrulha, mas seus dois pilotos desapareceram e seu destino permanece um mistério.

Aproximadamente às 6h da manhã de 16 de agosto de 1942, o dirigível L-8 da Marinha dos EUA decolou de um pequeno campo de aviação na Ilha do Tesouro, uma ilha artificial construída na Baía de São Francisco, para realizar uma missão de vigilância de rotina durante a Segunda Guerra Mundial. A bordo estavam o Tenente Ernest DeWitt Cody e o Segundo-Tenente Charles Ellis Adams.

O dirigível L-8 antes do desaparecimento de seus dois pilotos. Foto: Moffett Field Historical Society

Cinco horas depois, o balão caiu em uma rua suburbana em Daly City, Califórnia, danificando vários telhados e derrubando linhas de energia. Bombeiros locais correram para o local, apagaram o fogo e tentaram resgatar os dois tripulantes. Mas logo descobriram que não havia ninguém a bordo. Os dois pilotos haviam desaparecido. A imprensa apelidou o L-8 de "O Balão Fantasma".

Naquela época, os Estados Unidos já estavam em guerra há mais de oito meses e estavam preocupados com possíveis ataques japoneses à Costa Oeste. Assim, para se proteger contra submarinos japoneses, a Marinha dos EUA montou uma frota de dirigíveis, semelhante à que havia feito na Costa Leste, para patrulhar os submarinos alemães.

A maioria dos veículos utilizados pela Marinha dos EUA nessas missões eram pequenos dirigíveis. Consistiam em um grande balão cheio de ar com um compartimento de controle embaixo. Devido à sua simplicidade, os dirigíveis podiam ser facilmente operados por pequenas equipes. Podiam até voar sem tripulação, a menos que sofressem um furo que causasse um vazamento de ar.

“Os pequenos balões eram perfeitos para patrulhas costeiras”, diz o historiador da aviação Dan Grossman. “Eles podiam permanecer no ar por longos períodos, voar lentamente e em altitudes muito baixas, pairar sobre alvos e operar em condições de baixa visibilidade ou com pouca cobertura de nuvens — tudo o que as aeronaves de asa fixa da época não conseguiam fazer.”

O L-8 era originalmente um dirigível da Goodyear Tire Company, construído para fins publicitários. No início de 1942, a Marinha adquiriu este e outros quatro dirigíveis da série L e os estacionou em Moffett Field, no Condado de Santa Clara, Califórnia, que possuía vários hangares de grandes dimensões para dirigíveis.

Ernest DeWitt Cody (à esquerda) e Charles Ellis Adams. Foto: Telegraph

Cody e Adams eram ambos pilotos de balão experientes. Cody, de 27 anos, havia se formado na Academia Naval em 1938. Adams, de 34 anos, serviu na Marinha por mais de uma década. Ele havia sobrevivido à famosa queda do balão USS Macon na costa da Califórnia em 1935.

Uma terceira pessoa, James Riley Hill, esteve brevemente a bordo, mas Cody pediu-lhe que saísse pouco antes do L-8 decolar da Ilha do Tesouro. Hill acreditava que Cody estava preocupado que a pessoa extra sobrecarregasse o dirigível.

A primeira hora e meia de voo transcorreu sem incidentes. Por volta das 7h50, dois homens comunicaram pelo rádio que haviam avistado uma mancha de óleo no fundo do mar, possivelmente um submarino, e estavam investigando. Essa foi a última vez que se teve notícias deles.

Preocupada com a ausência do L-8, a Marinha enviou um avião de busca. Uma base militar próxima informou que o balão havia pousado e que ambos os pilotos estavam em segurança. Mas a notícia logo se provou falsa.

O balão pousou na praia a cerca de dois quilômetros de distância. Pescadores testemunhas disseram que não havia ninguém a bordo. Se houvesse dois pilotos dentro, eles teriam saído ilesos, pois o balão pousou com muita delicadeza. Alguns pescadores tentaram ancorá-lo, mas o balão flutuou e subiu para fora da água, indo em direção à terra firme em direção a Daly City, acabando por cair em frente a uma casa.

Equipes de resgate da polícia e do Corpo de Bombeiros de Daly encontraram a escotilha de controle do balão aberta, mas não havia sinais de fogo ou outros danos. O rádio de bordo estava funcionando normalmente e os paraquedas dos dois homens estavam intactos.

O dirigível não tinha o equipamento antissubmarino que normalmente transportava, mas logo foi encontrado em um campo de golfe próximo. Além dos dois homens, a única coisa que faltava no dirigível eram seus coletes salva-vidas. Isso por si só não era surpreendente, já que era prática padrão para pilotos usar coletes salva-vidas durante o voo.

As coisas se tornaram ainda mais misteriosas à medida que as autoridades investigavam. As águas ao largo de São Francisco naquele dia estavam movimentadas com barcos de pesca, bem como embarcações da Marinha e da Guarda Costeira, de modo que os movimentos do balão foram amplamente vistos. Segundo testemunhas, o balão lançou duas bombas de fumaça sobre a mancha de óleo para marcar sua localização e, em seguida, subiu mais alto. Um avião de busca o avistou a uma altitude de quase 600 metros, o dobro de sua altitude normal, antes de mergulhar abaixo das nuvens.

Enquanto isso, no chão, centenas de pessoas observavam o balão esvaziar e ficar cada vez mais deformado, com uma pessoa descrevendo-o como se parecesse uma "grande salsicha estragada".

Os destroços do dirigível L-8 em uma rua suburbana em Daly City, Califórnia, em 16 de agosto de 1942. Foto: Arquivos Nacionais via Moffett Field Historical Society

Testemunhas deram relatos conflitantes. Algumas alegaram não ter visto ninguém a bordo. Uma mulher que cavalgava na área disse ter usado binóculos e visto não duas, mas três pessoas a bordo. Outras disseram ter visto dois homens saltando de paraquedas do balão.

Muitos especialistas hoje apoiam a teoria de que os dois pilotos simplesmente caíram, talvez quando um foi consertar algo fora do balão e escorregou, e o outro caiu enquanto tentava salvar seu companheiro. A Marinha também apoia essa explicação, mas, mais de 80 anos depois, ainda observa que tudo não passa de "pura especulação".

Vu Hoang (de acordo com a revista Smithsonian )

Link da fonte: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html