Um ponto de viragem importante na descodificação da história evolutiva dos vertebrados

Um mistério que desafiou os paleontólogos por mais de um século foi finalmente parcialmente resolvido quando o Palaeospondylus, um pequeno peixe conhecido anteriormente apenas por fósseis na Escócia, foi descoberto em um local completamente novo: a Austrália Ocidental.

Essa descoberta não apenas expande a distribuição geográfica, mas também adia a existência dessa criatura antiga em cerca de 10 milhões de anos, tornando-se um importante ponto de virada na jornada para decifrar a história evolutiva dos vertebrados.

Registrado pela primeira vez em 1890, o Palaeospondylus tinha apenas alguns centímetros de comprimento, um corpo esguio, semelhante ao de uma enguia, e articulações tão bizarras que, apesar de coletar mais de 1.000 espécimes, os cientistas não conseguiram colocá-lo de forma convincente em nenhum grupo biológico.

Ao longo dos últimos 130 anos, o peixe tem sido alvo de especulações sobre suas origens, desde peixes sem mandíbula até larvas de peixes com nadadeiras lobadas e os ancestrais dos tetrápodes. No entanto, seu lugar exato na árvore evolutiva dos animais permanece um mistério.

O ponto de virada ocorreu quando um grupo de cientistas chineses e australianos, do Instituto de Paleontologia e Antropologia de Vertebrados (IVPP) - Academia Chinesa de Ciências, descobriu o fóssil de Palaeospondylus na área de Cravens Peak Beds, na Bacia de Georgina, Queensland (Austrália).

A camada geológica que contém o fóssil de Palaeospondylus data do período Devoniano Inferior (Emsiano), datando de cerca de 400 milhões de anos.

Notavelmente, essa camada geológica também contém fósseis de peixes sem mandíbula, encouraçados, tubarões primitivos e uma grande variedade de peixes ósseos, sugerindo um ambiente marinho antigo extremamente rico.

Embora os fragmentos fósseis fossem bastante fragmentados, graças às técnicas de tomografia computadorizada de alta resolução combinadas com a tecnologia de reconstrução 3D, a equipe de pesquisa conseguiu reconstruir todo o crânio do cérebro, incluindo os canais semicirculares e os canais neurais, estruturas essenciais para localizar o ramo evolutivo de uma espécie vertebrada.

Análises morfológicas e filogenéticas indicam que o Palaeospondylus era provavelmente um ancestral antigo dos peixes cartilaginosos (como os tubarões e raias modernos) — em vez de um elo na linhagem evolutiva dos peixes com membros, como se supunha anteriormente.

"Reconstruímos completamente a caixa craniana do Palaeospondylus pela primeira vez e identificamos características evolutivas importantes", disse Lu Jing, principal autor do estudo. "Este é um avanço na nossa compreensão do Palaeospondylus e refuta várias hipóteses falsas que existiam há décadas."

Não parando por aí, a equipe de pesquisa também desenvolveu um método de reconstrução volumétrica de dados completamente novo, permitindo a validação cruzada eficiente da morfologia fóssil entre plataformas. Essa técnica promete revolucionar o processamento e a análise de dados de TC em paleontologia, contribuindo para a criação de um processo padrão para compartilhamento e teste de resultados na indústria arqueológica.

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