Será que as restrições da China às terras raras estão tendo um efeito contrário ao desejado?

Legenda da foto — As restrições da China ao uso de terras raras podem levar os EUA e seus aliados a buscar maneiras de se libertar da hegemonia de Pequim (na foto: uma mina de terras raras em Mountain Pass, Califórnia, EUA). Foto: REUTERS/VNA

Os mais recentes controles de exportação da China sobre materiais estratégicos, embora visem consolidar sua posição dominante, podem, segundo o newsweek.com, estar incentivando o mundo a diversificar suas fontes de suprimento e, em última análise, enfraquecer a influência de longo prazo da China nas cadeias de suprimentos mais críticas do século XXI.

Recentemente, o Ministério do Comércio da China anunciou novas regulamentações, em vigor desde dezembro, que exigem que empresas estrangeiras obtenham permissão do governo chinês antes de exportar ímãs e certos materiais semicondutores que contenham elementos de terras raras originários da China.

Os elementos de terras raras são indispensáveis para a economia moderna, especialmente em áreas de alta tecnologia, como sistemas de armas avançados, veículos elétricos (VEs) e transições energéticas. Ryan Kiggins, professor de ciência política na Universidade Central de Oklahoma, observou que a iniciativa da China "está totalmente alinhada com a competição estratégica mais ampla entre os EUA e a China", onde os elementos de terras raras estão "no centro dessa competição".

Décadas de investimento e regulamentações ambientais restritivas conferiram à China um quase monopólio sobre os elementos de terras raras. Atualmente, a China responde por aproximadamente 70% da oferta global e por cerca de 90% da capacidade global de processamento. Essa proporção é semelhante ao volume de importação dos EUA.

Reação ocidental

Autoridades americanas protestaram veementemente contra essas novas restrições. O secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, acusou Pequim de usar uma "bazuca" para atacar "a base industrial de todo o mundo livre". O representante comercial dos EUA, Jamieson Greer, descreveu a medida como "um ato de coerção econômica" que daria a Pequim "controle fundamental sobre toda a economia global e a cadeia de suprimentos de tecnologia". Bessent também alertou que o mundo deve se preparar e ser capaz de se "desvincular" dos mercados de elementos críticos da China.

Segundo Jamie Underwood, da importante empresa de consultoria em mineração SFA (Oxford), os produtores ocidentais enfrentam "sérios riscos de abastecimento e custos crescentes de insumos", e alertou que os sistemas militares, em particular, seriam afetados por essa proibição de fato.

Jane Nakano, pesquisadora sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), argumenta que os elementos de terras raras são “o conhecido calcanhar de Aquiles das economias industrializadas como os EUA, e os controles de exportação da China são uma das alavancas mais poderosas que Pequim possui”.

No entanto, muitos especialistas argumentam que o uso que a China faz de seu domínio sobre os elementos de terras raras pode estar minando suas ferramentas geopolíticas, ao mesmo tempo que acelera a mudança global em direção a fontes alternativas de suprimento.

“As restrições atuais podem levar Washington e seus aliados a intensificar estratégias para trazer a produção de volta para casa, estocar e reciclar, minando, em última análise, a influência da China”, observou o professor Kiggins. Ele argumentou que, a longo prazo, Pequim pode estar “facilitando o surgimento de um ecossistema paralelo de terras raras fora de seu controle”.

Underwood concorda com essa visão, afirmando: "Restrições prolongadas podem aumentar os preços das terras raras, atrair investimentos excessivos e, em última análise, corroer a participação de mercado da China, ao mesmo tempo que dificultam a inovação e enfraquecem sua influência."

O mercado também reagiu a essa mudança. As ações de empresas de mineração e produção de terras raras dos EUA e da Austrália dispararam após o anúncio. O JPMorgan Chase também anunciou que investirá bilhões de dólares em "setores essenciais para a segurança nacional e a resiliência econômica", incluindo minerais críticos, cuja dependência de suprimentos estrangeiros é uma fragilidade "dolorosamente óbvia".

Brian Menell, presidente e CEO da TechMet Limited, uma empresa de investimentos focada em cadeias de suprimentos "orientadas para o Ocidente", afirmou que os EUA têm potencial para reduzir sua dependência da China. Ele acredita que os EUA podem "investir mais" e "inovar mais" do que a China para transformar a tecnologia em toda a cadeia de suprimentos, tornando-se menos dependentes de Pequim.

A TechMet, empresa que recebe financiamento da Corporação Financeira de Desenvolvimento Internacional dos EUA, tem mantido contato diário com agências governamentais americanas desde o anúncio, com o objetivo de acelerar a transição para uma fonte de fornecimento de terras raras "livre da China".

Primeiros passos na diversificação

As vulnerabilidades da dependência da China são reconhecidas há muito tempo pelos setores público e privado, o que motivou investimentos significativos e avanços recentes. Em julho deste ano, a Apple anunciou uma parceria de US$ 500 milhões com a MP Materials para a compra de ímãs de terras raras e a criação de novas instalações de reciclagem e fabricação na Califórnia e no Texas. Em maio, a empresa australiana Lynas tornou-se a primeira fora da China a produzir com sucesso óxido de disprósio (um elemento de terras raras "pesado") em sua unidade na Malásia.

Embora a China ainda domine em termos de escala de produção e processamento, os EUA também possuem seus próprios recursos minerais, como a mina de Mountain Pass na Califórnia e a área de mineração de Spruce Pine na Carolina do Norte.

No entanto, o especialista Nakano, do CSIS, alerta que a enorme escala de produção e capacidade de processamento da China será "difícil de igualar para qualquer um num futuro próximo", observando que "a China não está parada" e "pode continuar a desenvolver sua cadeia de suprimentos minerais para consolidar sua posição".

Assim, as mais recentes restrições da China podem ser uma forma de pressionar por concessões nas negociações comerciais em curso, ou simplesmente um aviso antes do esperado encontro entre o presidente dos EUA, Donald Trump, e o presidente chinês, Xi Jinping, ainda este mês. Contudo, anos de domínio chinês têm impulsionado o mundo rumo à diversificação.

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