Envoltos em algas marinhas e generosamente recheados com ingredientes frescos e deliciosos, os bolinhos de arroz onigiri estão deixando para trás a imagem de comida barata e do dia a dia no Japão, tornando-se um prato de alta qualidade que atrai até mesmo visitantes estrangeiros.
Numa esquina tranquila de Tóquio, quase 50 pessoas faziam fila esperando a Onigiri Bongo abrir. "Antes ninguém vinha à tarde. Agora, os clientes vêm em massa, formando filas intermináveis", disse Yumiko Ukon, de 71 anos, que administra o restaurante há mais de meio século.
A Onigiri Bongo vende cerca de 60 tipos de bolinhos de arroz onigiri, que variam de recheios tradicionais, como ameixas em conserva, a recheios mais "modernos", como bacon com molho de soja.
O restaurante tem apenas nove lugares, mas vende até 1.200 bolinhos de arroz por dia. A Sra. Ukon diz que alguns clientes chegam a esperar até oito horas. "Quando eu era jovem, onigiri era algo que as pessoas faziam em casa. Agora, as pessoas geralmente compram na rua."
Yumiko Ukon serve bolinhos de arroz no restaurante Onigiri Bongo em Otsuka Ward, Tóquio, em dezembro de 2023. Foto: AFP
Os japoneses consomem onigiri (bolinhos de arroz) há mais de um milênio. O onigiri é compacto e popular como comida para viagem. Os samurais costumavam levar onigiri para a batalha. Hoje, o onigiri pode ser encontrado em lojas de conveniência por todo o Japão.
Em 2019, o Guia Michelin adicionou o restaurante de onigiri mais antigo de Tóquio, o Asakusa Yadoroku, à sua lista. Esse evento elevou significativamente o status do onigiri.
"Desde então, os clientes começaram a ver os bolinhos de arroz como um prato de qualidade, em vez de apenas uma refeição comum do dia a dia", disse Yusuke Nakamura, presidente da Associação Japonesa de Onigiri.
Em 2022, o onigiri foi o segundo alimento pronto para consumo mais vendido no Japão, depois das marmitas bento. Dados do Ministério do Interior mostram que os japoneses aumentaram seus gastos com onigiri e outros pratos de arroz prontos para consumo em 66% nas últimas duas décadas. Após a decisão do Guia Michelin, o número de restaurantes especializados em onigiri também cresceu rapidamente.
Comensais japoneses escolhem onigiri no Taro Tokyo Onigiri, dezembro de 2023. Foto: AFP
A febre do onigiri também foi impulsionada pelo aumento da demanda por comida para viagem durante a pandemia de Covid-19, seguido pela inflação, que obrigou os trabalhadores de escritório a economizar no almoço.
O presidente Nakamura explicou que os preços do arroz no mercado interno estão relativamente estáveis, enquanto os grãos importados, como o trigo, ficaram mais caros devido ao conflito na Ucrânia.
O arroz desempenha um papel significativo e profundo na cultura japonesa. De acordo com o xintoísmo, o arroz é uma oferenda aos deuses. O formato triangular tradicional dos bolinhos de arroz onigiri pode simbolizar as montanhas, onde muitos deuses residem.
O onigiri também está se expandindo gradualmente pelo mundo , à medida que o Japão recebe um número recorde de turistas e a cultura japonesa se torna cada vez mais popular. A rede de bolinhos de arroz Omusubi Gonbei abriu lojas em Paris e Nova York. Muitos estrangeiros estão considerando o onigiri como uma opção de almoço saudável.
"Este prato é leve para o estômago, fácil de comer e saudável. Não há necessidade de se preocupar com calorias ao comer um punhado de arroz", disse Sean King, 53, um frequentador de restaurante em Nova York.
Clientes americanos escolhem bolinhos de arroz onigiri em Nova York, dezembro de 2023. Foto: AFP
A família Yamada, que cultiva arroz em Fukushima há muitos anos, reconheceu o potencial do onigiri após uma campanha de promoção do arroz que se seguiu ao desastre nuclear de 2011. Ela publicou fotos de bolinhos de arroz lindamente apresentados nas redes sociais e, desde então, vem desenvolvendo seu negócio.
Segundo o presidente Nakamura, as lojas de onigiri muitas vezes não têm recursos financeiros para publicidade, mas os bolinhos de arroz coloridos com diversos recheios que viralizam nas redes sociais contribuíram significativamente para a popularidade do onigiri.
Os consumidores mais jovens estão começando a se interessar por bolinhos de arroz premium. Essas variações são feitas com ingredientes de qualidade, apresentam uma variedade de recheios inovadores e o arroz é misturado com outros grãos para aumentar o valor nutricional.
Em 2022, a Taro Tokyo Onigiri inaugurou duas novas filiais na capital, vendendo onigiri premium por cerca de 430 ienes a porção (aproximadamente US$ 2,85). Miyuki Kawarada, de 27 anos, presidente da empresa, tem ambições de abrir dezenas de filiais no exterior, esperando que um dia os bolinhos de arroz destronem o sushi e se tornem a exportação culinária mais famosa do país.
"Tanto no Japão quanto no exterior, quero revitalizar a imagem do clássico bolinho de arroz tradicional. Este prato é facilmente adaptável a diversas culturas e pode ser vegano ou recheado com halah", disse ela.
Duc Trung (Segundo a AFP )
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