Bolinhos de arroz são populares no Japão

Envoltos em algas marinhas e recheados com ingredientes frescos, os bolinhos de arroz onigiri estão deixando de lado sua imagem barata e comum no Japão, tornando-se um prato de qualidade que atrai até visitantes estrangeiros.

Em uma esquina tranquila de Tóquio, quase 50 pessoas formavam fila para a abertura do Onigiri Bongo. "Ninguém costumava vir à tarde. Agora, há tantos clientes que a fila continua", disse Yumiko Ukon, de 71 anos, que administra o restaurante há mais de meio século.

A Onigiri Bongo vende cerca de 60 variedades de onigiri, desde recheios tradicionais como ameixas em conserva até recheios mais "modernos" como bacon com molho de soja.

O restaurante tem apenas nove lugares, mas vende 1.200 bolinhos de arroz por dia. A Sra. Ukon disse que alguns clientes precisam esperar até oito horas. "Quando eu era jovem, o onigiri era algo que as pessoas faziam em casa. Agora, as pessoas compram na rua."

Yumiko Ukon serve bolinhos de arroz no restaurante Onigiri Bongo, distrito de Otsuka, Tóquio, dezembro de 2023. Foto: AFP

Os japoneses comem bolinhos de arroz onigiri há mais de um milênio. Onigiri são pequenas refeições portáteis que os samurais carregavam para as batalhas. Hoje, onigiri pode ser encontrado em lojas de conveniência por todo o Japão.

Em 2019, o Guia Michelin adicionou o restaurante de bolinhos de arroz mais antigo de Tóquio, o Onigiri Asakusa Yadoroku, à sua lista. Este evento elevou significativamente o status do onigiri.

"Desde então, os clientes começaram a considerar os bolinhos de arroz como um prato de qualidade, em vez de vê-los apenas como uma comida comum do dia a dia", disse Yusuke Nakamura, presidente da Associação Japonesa de Onigiri.

Em 2022, o onigiri foi o segundo alimento instantâneo mais vendido no Japão, atrás apenas das caixas de bento. Dados do Ministério do Interior mostram que os japoneses aumentaram seus gastos com onigiri e outros pratos de arroz prontos em 66% nas últimas duas décadas. Após a decisão do Michelin, o número de restaurantes de onigiri também aumentou rapidamente.

Comensais japoneses escolhem onigiri no Taro Tokyo Onigiri, dezembro de 2023. Foto: AFP

A febre do onigiri também foi alimentada pelo aumento da demanda por refeições para viagem durante a pandemia de Covid-19, seguida pela inflação, fazendo com que os trabalhadores de escritório apertassem o bolso para o almoço.

O presidente Nakamura explicou que os preços do arroz doméstico têm permanecido relativamente estáveis, enquanto os grãos importados, como o trigo, ficaram caros devido à guerra na Ucrânia.

O arroz desempenha um papel profundo e importante na cultura japonesa. Segundo o xintoísmo, o arroz é uma oferenda aos deuses. O formato triangular tradicional dos bolinhos de arroz onigiri pode representar as montanhas onde residem muitos deuses.

O onigiri também está se espalhando pelo mundo , com o Japão recebendo um número recorde de turistas e a cultura japonesa se tornando mais popular. A rede de bolinhos de arroz Omusubi Gonbei abriu lojas em Paris e Nova York. Muitos clientes estrangeiros estão cada vez mais considerando o onigiri uma opção saudável para o almoço.

"Este prato é leve, fácil de comer e saudável. Não há necessidade de se preocupar com calorias ao comer um punhado de arroz", disse Sean King, 53, um restaurante nova-iorquino.

Clientes americanos optam por comprar bolinhos de arroz onigiri em Nova York, dezembro de 2023. Foto: AFP

A família Yamada, antiga produtora de arroz em Fukushima, reconheceu o potencial do onigiri após a promoção do arroz após o desastre nuclear de 2011. Ela postou fotos de bolinhos de arroz lindamente apresentados nas redes sociais, e o negócio cresceu desde então.

As lojas de onigiri muitas vezes não têm recursos financeiros para anunciar, mas fotos de bolinhos de arroz coloridos com diversos recheios circulando nas redes sociais desempenharam um papel importante no aumento da popularidade do onigiri, disse Nakamura.

Os clientes mais jovens estão começando a se interessar por bolinhos de arroz premium. Essas variações são feitas com ingredientes de qualidade, vêm em uma variedade de recheios e o arroz é misturado com grãos para maior nutrição.

Em 2022, a Taro Tokyo Onigiri abrirá duas novas unidades na capital, vendendo onigiri premium, com preço em torno de 430 ienes o punhado (cerca de US$ 2,85). Miyuki Kawarada, de 27 anos, presidente da empresa, tem ambições de abrir dezenas de unidades no exterior, na esperança de que um dia o onigiri ultrapasse o sushi como o produto culinário mais famoso do país.

"Tanto no Japão quanto no exterior, eu queria renovar a imagem clássica e antiquada dos bolinhos de arroz. Este prato é fácil de adaptar a muitas culturas e pode ser vegano ou halal", disse ela.

Duc Trung (De acordo com a AFP )

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