O conceito de turismo médico — que combina viagens com exames e tratamentos médicos — é popular entre muitos americanos há tempos. "Molar City" (também conhecida como a cidade dos dentistas) é o apelido que os americanos deram a Los Algodones, que abriga mais de 300 clínicas odontológicas e cerca de 600 dentistas atuando nessa cidade de apenas quatro ruas principais.
O nome Molar City existe há muito tempo, mesmo antes da internet se popularizar e facilitar a compra de serviços de saúde. Naturalmente, Los Algodones gradualmente adotou esse apelido, e as autoridades locais chegaram a criar o site molcity.org para ajudar potenciais clientes de países vizinhos a escolher dentistas e encontrar informações sobre viagens combinadas.
O grande número de dentistas atuantes e o fluxo de pacientes alimentaram uma acirrada competição neste mercado de turismo médico. Placas coloridas enfeitam todas as varandas e panfletos anunciando serviços com desconto, como clareamento dental, extrações e implantes dentários, são onipresentes. Durante a alta temporada, de novembro a abril de cada ano, a população de Molar City, de 7.000 habitantes, dobra, com o número de americanos que a visitam diariamente igualando a população da cidade. Mesmo durante os meses escaldantes do verão, cerca de 2.000 pessoas chegam diariamente de estados vizinhos como Califórnia, Arizona e Novo México.
Por que esse local é tão popular entre os americanos? Primeiro, atravessar a fronteira entre os EUA e o México é relativamente fácil. Os cidadãos americanos só precisam apresentar o passaporte ou a carteira de motorista para entrar no México e retornar sem grandes dificuldades. No entanto, o ponto mais importante é o baixo custo dos serviços médicos avançados.
“Na Califórnia, o custo de quatro implantes dentários é equivalente a ter um Tesla inteiro na boca”, disse Rene, um motorista de Uber de 65 anos da Califórnia, em tom de brincadeira, segundo a AFP, em sua primeira visita à Molar City para tratamento odontológico. US$ 57.000 por quatro dentes – um preço salgado. Esse também é o preço inicial do Tesla Model Y Performance. Os serviços odontológicos em Los Algodones são significativamente mais baratos do que nos EUA. A diferença de preço não só cobre os custos de deslocamento, como também permite múltiplas visitas caso o dentista agende consultas adicionais.
Nos Estados Unidos, o atendimento odontológico é financiado por planos de saúde privados vinculados ao emprego do trabalhador e, frequentemente, sujeito a limites de cobertura. Isso significa que pessoas desempregadas não têm cobertura de seguro e podem acabar pagando taxas significativamente mais altas por serviços odontológicos. Um relatório da Universidade de Illinois em Chicago constatou que aproximadamente um quarto dos americanos não possui plano odontológico.
David Barry, um residente aposentado do Arizona que utiliza os serviços odontológicos de Molar City há mais de uma década, afirma que muitos americanos simplesmente não têm condições de pagar por tratamentos dentários: “Na Califórnia, para o serviço odontológico que solicitei, o orçamento foi de US$ 35.000. Já em Molar City, paguei apenas entre US$ 6.000 e US$ 8.000 pelo mesmo serviço, com qualidade comparável.” De fato, as clínicas odontológicas em Los Algodones não hesitaram em investir pesadamente em equipamentos de última geração para atrair clientes americanos.
O Dr. Carlos Rubio é um dos dentistas com mais tempo de atuação em Los Algodones. Em 1985, quando abriu sua clínica, levava em média quatro meses para conseguir um paciente. Em abril de 2023, ele já atendia de 30 a 35 pacientes por dia. Segundo o Dr. Rubio, mesmo após o sequestro e assassinato de vários cidadãos americanos no início de março, enquanto viajavam ao México para tratamento médico, o número de pacientes americanos que visitam Los Algodones não mostra sinais de diminuição.
Uma pesquisa com 427 turistas americanos que visitaram o México para fins de turismo médico, publicada no periódico da Associação Americana de Farmacêuticos, revelou que a maioria dos entrevistados considerou os serviços de saúde mexicanos de qualidade comparável ou superior aos dos Estados Unidos, com um custo 50% a 70% menor. Mais de 400 desses entrevistados expressaram satisfação e afirmaram que continuariam a utilizar o turismo médico no futuro.
Antes da pandemia, até 1,2 milhão de americanos viajavam anualmente para o México para fins de turismo médico. Hoje, o número de turistas americanos que visitam o México para tratamento médico se recuperou e está até mesmo em ascensão. Isso reflete, em parte, o sucesso do México em investir fortemente e promover o turismo médico como um setor-chave para este país norte-americano.
HA PHUONG
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