Durante essa viagem de negócios ao Sul, meu amigo e eu estávamos apreciando a culinária local à beira do rio quando, de repente, ouvimos o lamento de uma mulher: "Banh beo, alguém quer banh beo?" Olhando para cima, vimos uma senhora de uns sessenta anos carregando uma cesta de mercadorias. Essa imagem me fez lembrar da minha mãe.
Cresci numa área rural pobre do distrito de Phong Dien. Todas as minhas despesas com educação dependiam do trabalho agrícola do meu pai e da venda de bolinhos de arroz da minha mãe. Vinte e tantos anos se passaram, mas ainda me lembro da vara curva que minha mãe carregava; lembro-me da sua voz fina perguntando: "Alguém quer bolinhos de arroz?", ecoando pelas ruas e vielas da vila. As mãos habilmente da minha mãe arrumavam os bolinhos em círculo num prato, espalhavam o óleo de cebolinha uniformemente sobre eles, polvilhavam com camarão seco e alguns torresmos, e regavam com molho de peixe...
Na minha memória, faça chuva ou faça sol, todos os dias minha mãe usava sua blusa vietnamita tradicional, já gasta, um chapéu cônico desbotado e, na hora marcada, colocava sua cesta de bolinhos de arroz no ombro e caminhava por todas as ruas. Em dias chuvosos ou de pouco movimento, minha mãe ficava vendendo até o anoitecer, antes de voltar para casa.
Minha mãe costumava brincar: "Às vezes dá vontade de parar de vender, o lucro não é muito, mas se eu parar, o que vamos comer? De onde vamos tirar dinheiro para pagar a escola dos meus filhos? Bom, eu já estou acostumada com as dificuldades e os percalços da vida. Vocês, crianças, devem se concentrar em estudar bastante para que possam encontrar um bom emprego mais tarde e sustentar suas famílias."
O que eu mais gosto é quando chega o verão, porque não tenho aulas extras. Minhas irmãs e eu costumamos ajudar a mamãe a fazer bolinhos de arroz, para podermos saboreá-los fresquinhos, ainda quentinhos, saídos do forno. Para fazer bolinhos de arroz deliciosos, é preciso escolher arroz glutinoso e aromático, lavá-lo bem e deixá-lo de molho em água por várias horas. Depois, você o moe até virar uma farinha fina, mistura com água até formar uma massa rala, mas que ainda mantenha uma certa textura pegajosa.
Minha mãe colocava a farinha em pequenas tigelas e as cozinhava no vapor. Assim que os bolinhos estavam prontos, ela começava a preparar o recheio. O recheio consistia em chalotas fritas, camarões cozidos e descascados, amassados e depois refogados em uma panela até ficarem macios e dourados; e gordura de porco, cortada em cubinhos e frita até ficar crocante.
O molho de peixe também é um dos condimentos essenciais para acompanhar o banh beo (bolinhos de arroz cozidos no vapor). Um pouco de açúcar e algumas fatias de pimenta criam um molho de peixe agridoce e picante. Depois de cozido, adicione camarão seco, carne de porco frita e um pouco de cebola frita, e então regue com o molho de peixe para criar um prato atraente. O branco da farinha de arroz, o amarelo do camarão seco e da carne de porco frita, o verde da cebolinha e o vermelho das pimentas maduras criam um banh beo rústico, porém saboroso. Graças àquela barraca de banh beo, minhas irmãs e eu conseguimos ter uma educação adequada e encontrar empregos estáveis.
Minha mãe está idosa e não carrega mais sua cesta de bolinhos de arroz pelas ruas. Hoje, por acaso, encontrei uma vendedora de bolinhos de arroz em um lugar distante, o que me fez lembrar das dificuldades que minha família enfrentou e me fez valorizar ainda mais tudo o que minha mãe fez por mim.
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