Por que o Oceano Atlântico está ficando mais largo a cada ano?

O Oceano Atlântico está se alargando 4 cm por ano devido à ressurgência de material das profundezas do manto, que empurra as placas tectônicas para os lados.

A Dorsal Mesoatlântica (laranja escuro) neste mapa batimétrico do Observatório da Terra da NASA. Foto: NASA — A Dorsal Mesoatlântica (laranja escuro) neste mapa batimétrico do Observatório da Terra da NASA. Foto: *NASA*

A placa tectônica que sustenta as Américas está se separando da Europa e da África. Mas como e por que isso está acontecendo permanece um mistério para os cientistas, já que o Oceano Atlântico não possui placas subductadas densas como o Pacífico . Um estudo de 2021 publicado na revista Nature sugere que a chave para a expansão do Atlântico reside sob uma enorme dorsal meso-oceânica submarina.

Uma série de picos submersos chamada Dorsal Mesoatlântica (MAR, na sigla em inglês) separa as placas tectônicas da América do Norte e da Eurásia, e as placas tectônicas da América do Sul e da África. A equipe descobriu que material das profundezas da Terra sobe à superfície através da MAR, empurrando as placas de cada lado da dorsal, afastando-as umas das outras.

O manto, com 2.896 quilômetros de espessura e composto principalmente de material sólido, envolve o núcleo da Terra. A crosta terrestre é dividida em placas tectônicas que se encaixam como um quebra-cabeça. Elas interagem de diversas maneiras, movendo-se juntas, afastando-se umas das outras ou deslizando para baixo. A expansão do fundo oceânico, que ocorre quando as placas se separam, é uma das formas de trazer magma do interior da Terra para a superfície. Outra forma é a ascensão de rochas quentes e macias do manto, impulsionadas por correntes de convecção, até a superfície.

Qualquer material empurrado para cima sob um limite de placa como o da Dorsal Mesoatlântica (MAR) geralmente começa no manto, que fica muito próximo da superfície da Terra, a 4,8 quilômetros (3 milhas) abaixo da crosta. Material do manto inferior, que é o mais próximo do núcleo, não foi detectado lá. Mas o estudo de 2021 descobriu que a MAR é um ponto quente de convecção. Os pesquisadores mediram a atividade sísmica em uma área de 1.000 quilômetros de largura. Eles lançaram 39 sismógrafos no oceano em 2016 e os deixaram lá por um ano para coletar dados de terremotos ao redor do mundo .

As ondas sísmicas que ricocheteiam no material do núcleo da Terra fornecem aos cientistas informações sobre o que está acontecendo no manto abaixo da Dorsal Mesoatlântica (MAR). A equipe descobriu que magma e rochas a 660 quilômetros abaixo do manto podem ser impulsionados para a superfície. A ascensão desse material é o que está separando as placas tectônicas e os continentes acima delas a uma taxa de 4 centímetros por ano.

“A ascensão do manto inferior para o manto superior e para a superfície geralmente está associada a alguns locais específicos, como Islândia, Havaí e Yellowstone, e não às dorsais meso-oceânicas”, disse Matthew Aguis, sismólogo da Universidade Roma Tre e coautor do estudo de 2021. “Isso torna os resultados muito interessantes, pois foram completamente inesperados.”

Normalmente, o movimento de material do manto inferior para o manto superior é dificultado por uma densa faixa de rocha na zona de transição, a profundidades de 410 e 660 km. Mas Agius e seus colegas estimam que, abaixo da Dorsal Mesoatlântica (MAR), as temperaturas na parte mais profunda da zona de transição são mais altas do que o esperado, tornando a área mais fina. É por isso que o material pode subir até o fundo do mar com mais facilidade do que em outras partes da Terra.

Normalmente, as placas tectônicas se movem sob a influência da gravidade, que puxa as partes mais densas da placa para dentro da Terra. Mas a placa que circunda o Oceano Atlântico não é tão densa, o que leva os cientistas a questionarem o que mais estaria impulsionando a placa, além da gravidade. O estudo sugere que a ascensão de material das profundezas do manto pode ser o mecanismo por trás da expansão do Atlântico. Catherine Rychert, geofísica da Universidade de Southampton, afirmou que o processo começou há 200 milhões de anos e que a taxa de expansão pode aumentar no futuro.

An Khang (Segundo o Business Insider )

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