Esta imagem detalhada da Terra é uma composição de múltiplas imagens capturadas pelo satélite Suomi NPP. Foto: NASA/JPL
A Terra tem aproximadamente 4,54 bilhões de anos. Durante esse tempo, o planeta testemunhou a formação e o desaparecimento dos continentes, a expansão e a contração das calotas polares e a evolução da vida, desde organismos unicelulares até baleias-azuis gigantes. Mas como os cientistas sabem a idade da Terra?
“Quando você é um cientista da Terra e olha para uma rocha, ela não é apenas uma rocha. Essa rocha guarda uma história que você pode tentar decifrar”, disse Becky Flowers, geóloga da Universidade do Colorado em Boulder.
Quando formados a partir de magma ou lava, os minerais frequentemente contêm traços de material radioativo, como o urânio. Com o tempo, esses elementos radioativos se desintegram, emitindo radiação, e eventualmente se transformam em novos elementos mais estáveis, aprisionados dentro do mineral.
Tomemos como exemplo o urânio-238 radioativo, uma forma comum de urânio. Seus átomos liberam energia até se transformarem em chumbo. Esse processo ocorre a uma taxa fixa chamada meia-vida, que corresponde ao tempo necessário para que metade dos átomos se desintegre.
A meia-vida do urânio-238 é superior a 4 bilhões de anos, o que significa que levaria mais de 4 bilhões de anos para que metade do urânio-238 em uma amostra se transformasse em chumbo. Isso torna o urânio-238 ideal para datar objetos extremamente antigos.
Com base nas meias-vidas, os cientistas conseguem calcular a idade das rochas a partir da proporção entre o elemento radioativo "pai" e o elemento estável "filho". Esse método é chamado de datação radiométrica.
Flowers explicou que o zircão é comumente usado para datação radiométrica porque contém uma quantidade relativamente grande de urânio. O uso de urânio-chumbo é apenas um tipo de datação radiométrica. Outros métodos utilizam elementos diferentes, por exemplo, a datação por carbono. Este é um dos métodos mais comuns, utilizando um isótopo radioativo de carbono com meia-vida de milhares de anos e é muito útil para datar matéria orgânica.
Graças a esses métodos, os geólogos descobriram minerais na Terra com 4,4 bilhões de anos, o que significa que o planeta existe há pelo menos esse tempo. Mas por que eles acreditam que a Terra tem mais de 4,5 bilhões de anos, mais de 100 milhões de anos?
A Terra mudou drasticamente ao longo de bilhões de anos, principalmente por meio de processos como a tectônica de placas, que causam o deslocamento da crosta terrestre, a formação de novas terras a partir do magma e o reabsorção de terras antigas para o interior da Terra. Como resultado, é muito difícil para os cientistas encontrarem rochas dos primórdios do planeta. Elas já foram erodidas ou derretidas, transformando-se em matéria-prima.
No entanto, os cientistas podem aplicar a datação por carbono para determinar a idade de rochas de outras partes do sistema solar. Alguns meteoritos contêm material com mais de 4,56 bilhões de anos, e rochas da Lua e de Marte também têm cerca de 4,5 bilhões de anos.
Essas idades são bastante próximas do período em que os especialistas acreditam que o sistema solar começou a se formar a partir da nuvem de gás e poeira que envolvia o Sol nascente. Com base nessas datas relativas, eles podem sintetizar uma linha do tempo da formação da Terra, da Lua, de Marte e de outros corpos celestes próximos.
A transformação de uma nuvem de poeira primordial no planeta Terra não aconteceu instantaneamente, mas ao longo de milhões de anos, de acordo com Rebecca Fischer, cientista da Terra e de planetas da Universidade de Harvard. Isso significa que nossa compreensão da idade da Terra não se baseia em um ano específico, mas sim no período de tempo em que o planeta azul começou a se formar.
Fonte: VNE
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