A mil milhas de distância, o pho vietnamita

1. Depois de mais de duas etapas da minha viagem, totalizando aproximadamente 30 horas de voo, sem incluir o tempo de conexão na Coreia do Sul, finalmente cheguei a Boston, na costa leste dos Estados Unidos, ao meio-dia. Minha primeira refeição, meu primeiro prato na América, foi... pho.

Enquanto esperava minha refeição, pensei comigo mesmo: vir até aqui só para comer uma tigela de pho é como viajar milhares de quilômetros. Não estou falando em termos literários; na realidade, o Equador, a linha de latitude mais longa da Terra, tem 40.000 km de extensão. O Vietnã e os Estados Unidos estão localizados nos polos leste e oeste do hemisfério, então a distância é de aproximadamente 14.000 a 20.000 km (dependendo se você está na costa leste ou oeste). Cada milha equivale a cerca de 1,8 km, então a tigela de pho que estou prestes a comer está a milhares de quilômetros de casa, não é?

Pho estilo "Train" na Filadélfia - Foto: XH

É evidente que muitas pessoas sabem que o mapa culinário mundial frequentemente menciona pratos vietnamitas como o banh mi de rua, o café coado vietnamita, a sopa de macarrão com carne de Hue, o macarrão Quang, etc. Mas o pho é o prato mais conhecido no exterior. Juntamente com o ao dai (vestimenta tradicional vietnamita) e o chapéu cônico, o pho é uma marca registrada do povo vietnamita; mencionar o pho é mencionar o povo vietnamita.

Nos Estados Unidos, onde residem mais de 2 milhões de vietnamitas, representando 40% da diáspora vietnamita, encontrar um restaurante de pho é muito fácil. Mesmo em bairros vietnamitas densamente povoados, quase todas as ruas têm um restaurante de pho. Como os americanos que falam inglês não pronunciam o tom de interrogação, muitos restaurantes frequentados por moradores locais simplesmente exibem a palavra "Pho" em suas placas, o que todos entendem como sendo um restaurante vietnamita de pho.

A primeira tigela de pho que comi foi no famoso restaurante "Pho Pasteur" em Boston, e o sabor era muito parecido com o pho que eu como em casa. O caldo era claro e adocicado, a carne estava malpassada e vinha acompanhada de um prato com ervas frescas e brotos de feijão escaldados, além de limão e pimenta. No entanto, como nem todos os clientes eram vietnamitas, os temperos estavam um pouco diferentes; por exemplo, faltava um pouco de pimenta-do-reino moída fina e um pouco de molho de pimenta para o meu gosto.

No entanto, isso por si só foi suficiente para que eu saboreasse o gosto de um prato considerado a "alma e essência nacional" da minha terra natal, o suficiente para me orgulhar de que o prato chamado pho tenha viajado milhares de quilômetros para contribuir com a "identidade" desta terra do outro lado do globo, os Estados Unidos.

2. A história do pho é longa; levaria o dia todo para contá-la. De Boston, viajei pela agitada Nova York, Washington D.C. na Costa Leste, para o Meio-Oeste, passando por Filadélfia, na Pensilvânia, até a capital dos jogos de azar, Las Vegas, em Nevada, e depois de volta para a Califórnia, na Costa Oeste, onde se encontra a maior população vietnamita dos Estados Unidos. Graças a isso, visitei e apreciei muitos restaurantes de pho e muitos tipos diferentes de pho. Alguns exemplos incluem o Pho Bang em Nova York, o Pho Bosa em Las Vegas, o Pho Kim Long em Los Angeles e o Pho Viet em Little Saigon...

A mil milhas de distância, o pho vietnamita

O dono do restaurante "Pho Bosa" (de camisa vermelha) em Las Vegas é vietnamita - Foto: XH

Primeiramente, qualquer pessoa que já tenha visitado os Estados Unidos sabe que a maioria das tigelas de pho por lá são enormes, frequentemente chamadas de "pho de trem". Há bastante macarrão e uma quantidade generosa de carne. Para os vietnamitas que vêm para os Estados Unidos, apenas aqueles com um apetite voraz conseguem terminar uma tigela inteira; mulheres e crianças às vezes conseguem dividir uma tigela entre duas pessoas e ainda se sentirem satisfeitas. Perguntei aos donos do restaurante, e eles disseram que esse "tamanho da porção" de pho precisa ser adequado para os locais.

Existem várias explicações para o nome "Pho de Trem". Alguns dizem que o pho se originou no norte do Vietnã e, durante a guerra, existia um tipo de pho "sem motorista" — um pho subsidiado com apenas caldo e macarrão, sem carne. Esse pho "sem motorista" de alguma forma evoluiu para o pho "de avião". E como existia o pho "de avião", nasceu o "Pho de Trem". Outros dizem que o tamanho grande da tigela de pho é chamado de "Pho Grande", semelhante a como as pessoas se referem aos tamanhos de roupa XL (grande), e então os clientes, em tom de brincadeira, transformaram XL em "Trem"!

O pho vietnamita nos EUA também é bastante diversificado. Em termos de carne, há pho de frango, pho de carne bovina, pho de almôndegas, pho de caldo de osso e até pho de lagosta. Vale ressaltar que a lagosta, especialmente na Costa Leste dos EUA, é bem acessível em comparação com a renda média, custando apenas cerca de US$ 5 por libra (aproximadamente 240.000 dongs vietnamitas por quilo). Muitos restaurantes de pho atendem a diversos paladares adicionando vários cogumelos, frutos do mar e vegetais, tornando o pho "estilo trem" ainda mais variado.

É claro que, independentemente de tudo, o pho vietnamita nos Estados Unidos não se compara ao pho vietnamita no... Vietnã. Pelo menos, essa é a minha opinião. Acredito que isso se deva à qualidade do arroz ou à receita familiar, que faz com que o macarrão aqui não seja tão macio e suave quanto o de lá. Alguns lugares não usam o macarrão de arroz grosso, mas sim outros tipos de macarrão. Ou então, as ervas: os talos são muito longos, as folhas são grandes, verde-escuras e grossas, mas o sabor é um pouco picante. Os brotos de feijão também são assim, grandes e compridos, mas não tão crocantes e doces quanto os de lá. Quanto ao caldo, apenas alguns restaurantes que atendem uma grande comunidade vietnamita conseguem o sabor aromático e picante completo da canela e do anis-estrelado; a maioria dos outros só consegue um sabor claro e moderadamente adocicado.

Em relação aos preços, eles variam de lugar para lugar. Nos EUA, a renda média e o valor dos salários por hora ou por dia diferem entre os estados. Portanto, o preço de uma tigela de pho, além das variações nos ingredientes, quantidade e marca (carne bovina é diferente de frango, uma tigela grande é diferente de uma tigela normal, restaurantes sofisticados são diferentes de restaurantes econômicos), também varia de acordo com os preços de mercado. O preço de uma tigela de pho varia de US$ 9 a US$ 14, mas se for um pho "premium" feito com carne bovina e lagosta de "alta qualidade", por exemplo, o preço pode chegar a várias dezenas de dólares por tigela.

3. O pho vietnamita é famoso nos EUA em particular e no mundo em geral, a ponto de existirem muitos sites dedicados a escrever sobre o pho, apresentando diferentes tipos e indicando bons restaurantes. De pouco conhecido, hoje quase todo americano está familiarizado com o pho e até já o experimentou diversas vezes.

Perguntei, e muitos americanos responderam que o pho é uma ótima opção porque é baixo em gordura, não é gorduroso e definitivamente saudável, especialmente em locais com altos índices de sobrepeso e obesidade. Vale mencionar também que, antigamente, o pho vietnamita era frequentemente encontrado em outros restaurantes asiáticos, mas agora restaurantes e lanchonetes rotulam oficialmente seus estabelecimentos como "Pho" ou fazem parte de redes de "Culinária Vietnamita".

A mil milhas de distância, o pho vietnamita

O Pho Viet é destaque no livro "Culinária Vietnamita" - Foto: XH

A história da entrada do pho vietnamita no mercado americano daria um livro inteiro. Diz-se que os primeiros restaurantes de pho vietnamita abriram no início da década de 1980. Em apenas duas décadas, no início do século XXI, milhares de restaurantes de pho surgiram nos Estados Unidos. Em 2000, uma organização de estatísticas relatou que a receita dos restaurantes de pho vietnamita nos EUA atingiu meio bilhão de dólares. Atualmente, muitas marcas de pho vietnamita conquistaram o paladar dos clientes, como Pho Hoa, Pho 79, Pho 24, Pho 2000, etc. Há quatro anos, em 2019, uma marca de pho vietnamita chegou a ganhar o "Prêmio James Beard", considerado o Oscar da culinária (o prestigioso Oscar do cinema).

Muitos vietnamitas que vivem no exterior me confidenciaram que comer pho não é apenas um hábito, mas também uma forma de se reconectar com sua terra natal. Para usar uma metáfora, é uma forma de comer que evoca memórias e nostalgia. E com razão; estou fora há apenas algumas semanas e já sinto falta do sabor de casa, então imagine como meus irmãos e irmãs que estão aqui há meses ou até anos sentirão.

Muitas vezes, segurando os pauzinhos e observando o vapor subir de uma tigela de pho em terras estrangeiras, lembro-me dos escritos de Nguyen Tuan, Vu Bang, Bang Son... O que há em um simples prato que consegue amolecer o coração? O brilho da literatura, por mais belo ou vívido que seja, não se compara à vida real, quando a confrontamos, como o pho, por exemplo, a milhares de quilômetros de distância. Só então compreendo que a felicidade na vida não está longe; às vezes, é apenas um instante fugaz, um aroma que emana de um prato chamado pho.

Memórias : Pham Xuan Hung

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