Planeta născută din matematică a fost „ștearsă” de Einstein

În secolul al XIX-lea, astronomii au calculat o planetă din Sistemul Solar și au numit-o Vulcan, dar nimeni nu a observat-o de fapt.

Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare din sistem. Fotografie: NASA — Mercur, cea mai apropiată planetă de Soare din sistem. Fotografie: *NASA*

Cu sute de ani în urmă, oamenii de știință au observat că orbita lui Uranus era ușor diferită de ceea ce prezisese teoria gravitației a lui Newton. În iulie 1846, astronomul și matematicianul francez Urbain Le Verrier a sugerat că discrepanța ar putea fi explicată de o altă planetă și a făcut o predicție despre orbita corpului ceresc necunoscut.

Le Verrier nu era atât de interesat să descopere noua planetă cu un telescop, cât o găsise deja matematic. Sarcina de observare a fost încredințată astronomului german Johann Gottfried Galle. Pe 23 septembrie 1846, Galle a privit locația unde Le Verrier prezisese că se va afla noua planetă. Cu toate acestea, Galle a avut o surpriză când nu a văzut misterioasa planetă, ci l-a descoperit pe Neptun la un grad de acea locație.

Lui Le Verrier i s-a cerut apoi să observe o altă planetă, Mercur. Fiind atât de aproape de Soare, Mercur este una dintre cele mai dificil de observat planete din Sistemul Solar. Le Verrier a fost însărcinat să aplice fizica newtoniană pentru a trasa orbita planetei.

Le Verrier, însă, nu a avut succes. A încercat din greu, dar orbita excentrică a lui Mercur era derutantă. Conform teoriei lui Newton, planetele se mișcau pe orbite eliptice în jurul Soarelui, dar observațiile au arătat că orbita lui Mercur fluctua mai mult decât putea explica atracția gravitațională a planetelor cunoscute.

Ca și în cazul lui Uranus, Le Verrier credea că cauza era o altă planetă care schimba traiectoria lui Mercur. În cele din urmă, a numit misterioasa planetă Vulcan, după zeul roman al focului.

Curând, astronomii au început să raporteze observații despre Vulcan. Primul raport a fost făcut de astronomul amator Edmond Modeste pe 26 martie 1859. Pe baza observațiilor lui Modeste, Le Verrier a calculat orbita noii planete. El credea că aceasta va tranzita (o planetă trecând printre steaua sa și observator, cum ar fi atunci când Mercur trece între Soare și Pământ) de două până la patru ori pe an.

Le Verrier și-a rafinat calculele pe baza altor observații, dar Vulcan nu a fost niciodată observat în mod fiabil. Multe observații ale planetei pot fi explicate prin pete solare, planete cunoscute și stele din apropiere.

Cu toate acestea, Vulcan a rezistat timp de 70 de ani. În 1879, presa a relatat chiar că Vulcan ar trece prin fața Soarelui, pe baza calculelor astronomului Theodor von Oppolzer. Cu toate acestea, nimeni nu a văzut planeta. Oamenii au căutat-o în timpul aproape fiecărei eclipse solare din acea perioadă, dar nu au reușit să o vadă.

În cele din urmă, planeta generată matematic de Le Verrier a fost „ștearsă” de o nouă teorie fizică: Relativitatea Generală. Teoria lui Einstein putea prezice traiectoria lui Mercur fără ca vreo planetă suplimentară să o influențeze.

Relativitatea generală sugerează că gravitația este un rezultat al curburii spațiu-timpului cauzată de obiectele masive, obiectele mai apropiate de obiectul masiv fiind mai afectate. Prin urmare, această teorie poate explica oscilațiile orbitei lui Mercur, planeta cea mai apropiată de Soare. Planetele din sistemul solar exterior sunt mai puțin afectate deoarece sunt mai departe de Soare.

Astfel, teoria lui Einstein poate explica orbitele lui Mercur, Pământ, Marte, Jupiter și multe alte planete fără a recurge la alte planete. Nașterea noii teorii face, de asemenea, că Vulcan este de domeniul trecutului.

Thu Thao (conform IFL Science )

Legătură sursă