Cea mai mare primată care a trăit vreodată pe Pământ

O maimuță uriașă, înaltă de 3 metri și cântărind 300 kg, care a trăit cândva în Asia de Sud-Est, a dispărut acum 250 de milioane de ani din cauza dificultății de adaptare a obiceiurilor alimentare la schimbările de mediu.

Reconstrucția formei maimuței Gigantopithecus blacki. Fotografie: Nature — Reconstituirea formei maimuței *Gigantopithecus blacki* . Fotografie: *Nature*

Gigantopithecus blacki , un strămoș îndepărtat al omului, a cutreierat zona care include sudul Chinei acum între 330.000 și 2 milioane de ani. Însă maimuța gigantică a dispărut cu mult înainte ca oamenii să apară în câmpiile carstice din ceea ce este acum provincia Guangxi, potrivit unui studiu realizat de oameni de știință internaționali, publicat pe 11 ianuarie în revista Nature.

Echipa de cercetare, care a inclus experți din Germania, Africa de Sud, Spania și Statele Unite și a fost condusă de Zhang Yingqi, profesor la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologie din cadrul Academiei Chineze de Științe, a examinat dovezile colectate din 22 de peșteri din Guangxi. Aceștia au descoperit că G. blacki a dispărut spre sfârșitul Pleistocenului, mult mai devreme decât se credea anterior. Mai mult, cauza dispariției primatei gigantice a fost incapacitatea sa de a-și adapta dieta și comportamentul, în comparație cu specii mai flexibile, cum ar fi urangutanii, a declarat Kira Westaway, profesor asociat și geograf la Universitatea Macquarie și co-autor principal al studiului.

G. blacki a prosperat în păduri dense cu coroane groase, acces la apă pe tot parcursul anului și o dietă care varia puțin în funcție de anotimp. Acum aproximativ 600.000-700.000 de ani, variațiile sezoniere au devenit mai pronunțate, iar pădurile deschise au devenit comune în ceea ce este acum sudul Chinei, reducând diversitatea surselor de hrană. Incapabile să găsească hrana preferată, G. blacki aveau mai puține resurse nutriționale la care să se bazeze. Animalele au devenit mai puțin mobile și aveau o rază de hrănire mai restrânsă. Au prezentat semne de stres cronic, iar numărul lor a scăzut. În cele din urmă, au dispărut între 215.000 și 295.000 de ani în urmă.

„Când G. blacki prospera, pădurea densă le oferea fructe oriunde cutreierau tot anul. Era o condiție de viață excelentă, deoarece nu trebuiau să-și facă griji pentru hrană”, explică Zhang. „Dar când mediul s-a schimbat, hrana lor preferată nu mai era disponibilă. Apoi s-au orientat către opțiuni mai puțin nutritive, cum ar fi frunzele, scoarța și crenguțele. Chiar dacă puteau mânca cantități atât de mari de hrană, aceasta nu le satisfăcea nevoile nutriționale pentru a asigura reproducerea. Animalele au început să se confrunte cu o presiune extremă pentru supraviețuire. Numărul lor a scăzut și, în cele din urmă, s-a prăbușit.”

Zhang și colegii săi au început să excaveze și să colecteze dovezi din peșteră în urmă cu aproximativ un deceniu. Au prelevat probe de sedimente și polen din peșteră pentru a reconstitui mediile în care G. blacki a crescut și a dispărut, în timp ce dinții fosilizați au oferit indicii despre schimbările în dietă și comportament.

În schimb, cea mai apropiată rudă a lui G. blacki, urangutanul (genul Pongo), a prosperat datorită capacității sale de a-și adapta dimensiunea, comportamentul și preferințele de habitat la condițiile în schimbare. Această primată inteligentă, care trăiește doar în Asia, are aproape 97% din ADN-ul său în comun cu oamenii. Cu toate acestea, doar trei specii de urangutani au supraviețuit până în timpurile moderne, în Sumatra și Borneo. Chiar și urangutanul chinezesc ( Pongo weidenreichi ) ar fi putut trăi doar încă 200.000 de ani. Cele mai recente fosile ale sale datează de acum 57.000 - 60.000 de ani.

An Khang (conform National Geographic )

Legătură sursă