Black Hawk obemannade helikoptrar, den amerikanska arméns revolution

I samband med AUSA 2025-utställningen lanserade Sikorsky officiellt det obemannade flygplanssystemet S70, även känt som UHawk, som förvandlar en gammal Black Hawk UH-60L-helikopter till en stor drönare genom att helt ta bort piloten från cockpiten.

Sikorsky har nu utvecklat en prototyp av denna nya obemannade flygfarkost (UAV) och förväntas påbörja testflygningar 2026, sade en Sikorsky-chef på AUSA 2025.

UH-60L Black Hawk när den uppgraderats till en drönare. Foto: Sikorsky

”Vi presenterar den nyaste medlemmen i Black Hawk-familjen”, säger Erskine ”Ramsey” Bentley, chef för strategi och affärsutveckling på Sikorsky Advanced Programs. ”Vi har i princip tagit en Black Hawk och använt vårt MATRIX-automationssystem för att förvandla den till en drönare.”

Bentley förklarade att idén till S70 föddes under ett samtal mellan ledare för den amerikanska armén och chefer från Sikorsky vid förra årets AUSA-konferens, och inom ett år hade prototypen utvecklats med intern finansiering från moderbolaget Lockheed, eftersom det inte var ett nuvarande armékrav.

Enligt Bentley skapades prototypen från en äldre UH-60L som företaget hade förvärvat från armén. Åtgärden kommer samtidigt som den amerikanska armén fasar ut UH-60L-modellerna som en del av en storskalig moderniseringsplan för flygvapnet.

Armén har experimenterat med obemannade versioner av Black Hawk tidigare, bland annat genom Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ALIAS-program. Bentley sa dock att UHawk är en flygkropp som har omdesignats helt från grunden för att dra full nytta av fjärrstyrd flygning.

Sikorskys ingenjörer "helt omdesignade" fronten på UH-60L genom att installera clamshell-dörrar och en ramp, sa Bentley, vilket gör "hela passagerarutrymmet och cockpiten tillgänglig för logistik eller uppdragsstödjande operationer".

Genom att ta bort cockpiten kan ombordstigning och avstigning göras genom flygplanets front. Foto: Sikorsky

Detta gör det möjligt för soldater att kontrollera obemannade markfordon (UGV) som kommer in från flygplanets framsida, medan baksidan kan rymma cirka 40 till 50 olika typer av utskjutningsramper i en specialiserad "kapsel".

”När armén genomför en luftlandning kan man föreställa sig UHawk flyga framför trupperna. När UHawk närmar sig landningsplatsen kommer den att avfyra nyttolaster från flygplanets sidor, från våra nyttolasterbehållare. Sedan, när den landar, kommer den att släppa ner UGV:n, och flygplanet kommer att avgå, allt innan trupperna ens har satt sin fot på marken”, förklarade Bentley.

Förutom attackuppdrag sa Bentley att denna obemannade helikopter även kan utföra godstransporter och eldstödsuppdrag. Dessutom kan flygplanet bära en HIMARS-raketkastare längs flygkroppen.

Den ursprungliga Black Hawk-helikoptern togs i tjänst hos den amerikanska armén 1979.

Angående driften av S70, sa Igor Cherepinsky, chef för Sikorsky Innovations, att flygplanet kan styras via surfplatta av en "minimalt utbildad" operatör. Beroende på uppdraget kan operatören välja kontrollnivå över flygplanet genom automationssystemet MATRIX.

”Om man till exempel säger åt ett flygplan att flyga från flygplats A till flygplats B, och det inser att det befinner sig i civilt luftrum, kommer det att välja lämplig rutt och följa civila procedurer. Om det befinner sig i militärt luftrum kommer det att utföra manövrar som är lämpliga för en militär miljö”, sa Cherepinsky.

”Systemet har en mycket hög automatiseringsnivå, men i vissa fall kanske det inte är helt som önskat, så vi erbjuder möjligheten att justera denna automatiseringsnivå.”

När det gäller S70:s nästa utvecklingsinriktning sa Sikorskys chefer att mer information skulle finnas tillgänglig efter att flygtesterna är avslutade nästa år. Den amerikanska armén är för närvarande den primära kunden, men flygplanet skulle också kunna användas av andra styrkor eller civila organisationer för humanitära uppdrag, såsom katastrofhjälp.

”Vi förväntar oss att detta flygplan kommer att användas i stor utsträckning av armén för logistiska stöduppdrag under omstridda förhållanden, såväl som för internationella kunder”, sa Bentley. ”Vi ser också potentiella tillämpningar inom katastrofhjälp och andra kommersiella och civila områden, såsom skogsbränder.”

Med blicken in i den avlägsna framtiden sade Cherepinsky att han inte uteslöt möjligheten att konvertera M-versionen av Black Hawk UH-60 till en modell som liknar S70.

”Allt beror på ekonomi och kostnad”, sa han. ”Just nu fokuserar vi på UH-60L, men vem vet.”