เป็นช่วงกลางฤดูร้อน อากาศร้อนอบอ้าวมาก โรงงานที่เธอทำงานอยู่ก็คับแคบ และหลังคาสังกะสีเตี้ยๆ ยิ่งทำให้รู้สึกร้อนอบอ้าวมากขึ้น เธอเห็นคนงานหญิงสูงอายุสองคนทะเลาะกันแย่งพัดลมตัวเดียว เธอรู้สึกสงสารพวกเธอ พวกเธอไม่ได้ใช้คำหยาบคาย การโต้เถียงและความขัดแย้งเป็นเรื่องปกติในโรงงาน พวกเขาแย่งชิงไม้ทุกชิ้นเพื่อหารายได้พิเศษ ไม่เพียงแต่พื้นที่ทำงานเท่านั้น แต่ยังรวมถึงที่ยืนและแม้แต่แก้วน้ำเย็นสักแก้ว... เธอเข้าใจความลำบากของพวกเขา เพราะงานมีน้อย และบางครั้งก็ไม่เพียงพอที่จะแบ่งให้คนงานอย่างเท่าเทียมกัน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่คนจะมาทำงานแต่เช้าตรู่เพื่อจะได้ไม้ชิ้นที่ดีที่สุดและทำงานง่ายที่สุด เพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งนั้น ต้องตีสนิทและเอาใจคนขับรถยกและหัวหน้างาน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นี่แสดงให้เห็นว่าการหาเงิน แม้จะทำงานหนัก ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ช่วงแรกของการฝึกงานนั้นเครียดและอึดอัดมาก ขณะที่เธอยังคงงุ่มง่ามอยู่นั้น เธอก็ตกใจด้วยเสียงตะโกนว่า “มือของเธอ! เธอทำแบบนั้นได้ยังไงด้วยมือที่แข็งทื่อแบบนี้?” เจ้าของร้านงานไม้หน้าแดงก่ำ จ้องมองเธอเหมือนเสือมองลูกแกะ บางครั้งเธอก็รู้สึกท้อแท้และอยากลาออก แต่เธอก็เสียดายความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมา ถ้าเธอไม่ทำงานสิบวัน เธอก็จะไม่ได้เงิน ดังนั้นเธอจึงอดทนต่อไปเพื่อเลี้ยงดูลูกๆ และชำระหนี้ที่สามีที่ไร้ความรับผิดชอบของเธอสร้างไว้ เธอคิดว่าถึงแม้สภาพการทำงานจะแย่ แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย

หัวหน้าทีมมอบหมายให้เธออยู่ทีมซ่อมแซมความเย็น ทีมมีสมาชิกเก้าคน รวมเป็นสิบคน แม้จะเรียกว่าทีม แต่ทุกคนทำงานเป็นคู่ เธอทำงานกับงา ซึ่งเป็นพนักงานใหม่ที่เพิ่งเข้ามาทำงานหนึ่งเดือนก่อนเธอ ที่นี่ พนักงานจะได้รับการฝึกอบรมสิบวัน หลังจากนั้นจะได้รับค่าจ้างตามผลงาน งานไม่ซับซ้อน แต่เพราะเธอไม่คุ้นเคย ข้อมือและข้อต่อของนิ้วจึงปวดหลังจากการทำงานทุกวัน งาบอกว่าเธอใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะค่อยๆ ปรับตัวและเรียนรู้วิธีการทำงาน จนมือปวดน้อยลง ในตอนแรก เธออยากจะลาออกมาก

ขณะที่กำลังทำงานและคิดไปพร้อมๆ กัน เธอเผลอทำมีดบาดมือ ทำให้เจ็บปวดอย่างมาก งาจึงรีบพันผ้าพันแผลรอบนิ้วพลางร้องอุทานว่า "โอ้พระเจ้า! ฉันบอกให้ใจเย็นๆ เวลาไม่ชิน แต่เธอไม่ฟัง มันเจ็บมาก!" งาเป็นคุณแม่เลี้ยงเดี่ยว อาศัยอยู่กับลูกสาวเพียงลำพัง สถานการณ์และเรื่องราวส่วนตัวของเธอน่าเศร้าจริงๆ สองพี่น้องมีพื้นฐานและบุคลิกที่คล้ายคลึงกันหลายอย่าง ทำให้พวกเธอเข้ากันได้ง่าย การพูดคุย การแบ่งปัน และการให้กำลังใจซึ่งกันและกันทำให้การทำงานง่ายขึ้น พวกเธอสนิทกันอย่างรวดเร็ว ทำให้งามีความมั่นใจในการทำงานมากขึ้น

การทำงานนั้นเหนื่อย แต่ก็ดีกว่าอยู่บ้าน เมื่อฉันกลับบ้าน ฉันรู้สึกหดหู่ ลูกสองคนเกาะขาฉันเพราะคิดถึงแม่ ฉันจึงมักทำอาหาร ซักผ้า และดูแลพวกเขาทั้งหมดในเวลาเดียวกัน ทันทีที่ฉันกลับถึงบ้าน สามีก็โยนลูกๆ ให้ฉันดูแลแล้วออกไปดื่มเหล้ากับเพื่อนๆ เขาเมา พูดจาไม่รู้เรื่อง และตะโกนใส่ฉันและลูกๆ บางครั้งเขาออกไปข้างนอกทั้งวันและไม่กลับบ้านจนถึงตีสองตีสาม เมื่อฉันโทรหาเขา เขาก็แค่ตัดสายและไม่รับสาย ตอนแรกฉันนอนไม่หลับ เดินไปเดินมาด้วยความกังวล แต่แล้วฉันก็ชินและเลิกกังวลไป เขาเอาแต่เล่นการพนันและสะสมหนี้สินมากมาย เขาไม่สนใจครอบครัวเลยสักนิด แล้วทำไมฉันต้องกังวลจนตายด้วย ฉันลองทั้งการเกลี้ยกล่อมอย่างอ่อนโยน การโต้เถียงอย่างรุนแรง และการร้องไห้ แต่ครั้งหนึ่งเขาถึงกับใช้ความรุนแรงทางร่างกาย ฉันเลยรู้สึกเบื่อหน่ายมากจนไม่สนใจอะไรอีกแล้ว ปล่อยให้เขาไปไหนก็ได้ตามใจชอบ เธอทำงานหนัก ทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่น หวังว่าจะได้เงินพิเศษสักสองสามดอลลาร์เพื่อซื้อนมให้ลูก แต่เขากลับไม่แสดงความเห็นอกเห็นใจเธอเลย

การที่เธอพูดว่าเธอไม่สนใจเขาอีกต่อไปแล้วนั้น เป็นเพียงการระบายความโกรธ เพราะหนี้สินของสามียังคงต้องจ่าย เธอจ่ายหนี้เก่าไปแล้วก็มีหนี้ใหม่ขึ้นมาอีก มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจ่ายหนี้ทั้งหมดได้ทัน บางครั้งเธอรู้สึกเหนื่อยจนไม่อยากขยับตัวหรือทำอะไรเลย แต่เมื่อนึกถึงลูกๆ เธอก็สามารถที่จะเดินหน้าต่อไปได้

***

สุสานเงียบสงัดในบ่ายวันหนึ่งที่มืดครึ้ม ชายคนหนึ่งนั่งฟุบอยู่บนหลุมศพที่เพิ่งขุดใหม่ ธูปที่จุดไว้ดับไปนานแล้ว แต่เขาก็ยังคงอยู่ที่นั่น ข้างๆ เขามีเด็กสองคนนั่งอยู่ อาจจะรอพ่อมานานเกินไปแล้ว กำลังเก็บดอกไม้ป่าอยู่ หญิงที่ถูกฝังอยู่ที่นั่นคือแม่ของพวกเขา ภรรยาของเขา ดวงตาของชายคนนั้นแดงก่ำและบวมเป่ง จ้องมองไปยังความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ จากนั้นเขาก็มองไปที่เด็กทั้งสอง แล้วมองไปที่หลุมศพของภรรยา น้ำตาไหลอาบแก้ม หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสำนึกผิด แต่ก็สายเกินไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้าเขามืดมนและกดดัน เขาไม่รู้แล้วว่าจะชำระหนี้และเลี้ยงดูลูกๆ ได้อย่างไร เขาทรุดตัวลง ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงร้องไห้ของเขาเต็มไปด้วยความสำนึกผิดและความสิ้นหวัง

บนท้องฟ้า เมฆดำทะมึนเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปทางทิศตะวันตก ปกคลุมพื้นที่ด้วยความมืด ลมพัดโหมกระหน่ำ พัดใบไม้แห้งปลิวว่อน พายุฝนฟ้าคะนองขนาดใหญ่กำลังจะมาเยือน

เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นหลังจากหมดสติไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ที่จริงแล้ว เธอตื่นมาได้สักพักแล้ว แต่เพราะความอ่อนเพลียจึงหลับไปอีกครั้ง แพทย์บอกว่าเธอได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะเล็กน้อยและไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต อย่างไรก็ตาม ขาซ้ายของเธอหัก เธอจึงต้องพักรักษาตัวในโรงพยาบาลสักระยะหนึ่ง ปรากฏว่าขณะที่เธอหมดสติ เธอฝันถึงความตาย แม้กระทั่งในความตาย เธอก็ยังเป็นห่วงลูกๆ ของเธออยู่เสมอ คิดแต่เพียงว่าพวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างไรหากไม่มีเธอ เธอไม่เคยรู้สึกสบายใจหรือไว้ใจสามีของเธอได้เลย บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอตื่นขึ้นมาก็ได้

เธอมองไปรอบๆ เห็นสามีของเธอ ใบหน้าแสดงความประหลาดใจ แล้วก็ยิ้มออกมา รอยยิ้มที่ทำให้หัวใจเธออบอุ่นขึ้นมาทันที เห็นงาด้วย และ...นั่นใครกันนะ? เขาคือเจ้าของโรงงานไม้ที่เธอทำงานอยู่

"เธอฟื้นแล้ว! ภรรยาของผมฟื้นแล้ว!" สามีของเธออุทานออกมา เสียงของเขาทำให้เธอน้ำตาไหล

- คุณยังไม่ตายจริงๆ ใช่ไหม?

"ใช่แล้ว" สามีของเธอ คุณนางสาวงา และเจ้าของบ้านต่างตอบพร้อมกัน

คุณจะสามารถกลับไปทำงานได้เมื่อไหร่?

เจ้าของโรงเลื่อยจับมือเธอ ยิ้ม และมองเธอด้วยความรักใคร่:

- คุณคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะกลับไปทำงานได้ พยายามทานอาหารให้ดีและเข้ารับการรักษาจนกว่าขาจะหายดีสนิทก่อนที่จะคิดเรื่องกลับไปทำงาน ฉันได้ยินเรื่องของคุณจากคุณงาแล้ว ฉันจะจ้างสามีของคุณเอง เขาตกลงแล้ว ไม่ต้องกังวลไป

- ใช่แล้ว ผมจะไปทำงาน จากนี้ไปผมจะทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อแก้ไขความผิดพลาดของผม

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าของโรงเลื่อยและสามีของเธอ เธอก็รู้สึกอยากร้องไห้ออกมา

ความรู้สึกใหม่ที่เปี่ยมสุขอบอวลอยู่ในหัวใจของเธอ เธอขอให้สามีเปิดหน้าต่างห้องโรงพยาบาลเล็กน้อยเพื่อระบายความอับชื้น เมื่อหน้าต่างเปิดออก แสงแดดก็ส่องเข้ามาทำให้ห้องสว่างขึ้น เธอได้ยินเสียงนกกระจอกร้องในพุ่มไม้ด้านนอกหน้าต่างโรงพยาบาล ทำให้เธอรู้สึกสงบและผ่อนคลาย เธอเพิ่งตระหนักว่านานแล้วที่เธอไม่ได้รู้สึกสงบเช่นนี้ เธอเริ่มคิดถึงวันพรุ่งนี้ คิดถึงวันดีๆ ที่รออยู่ข้างหน้า เธอและสามีจะไปทำงาน งานในโรงงานนั้นหนักแต่ก็มั่นคง ไม่ได้ร่ำรวยมาก แต่ด้วยความขยันและวางแผนการใช้จ่ายอย่างรอบคอบ พวกเขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย จากนั้นพวกเขาจะชำระหนี้และสร้างบ้านหลังเล็กๆ ที่สวยงามเพื่อแทนที่บ้านหลังเก่าที่ทรุดโทรม

พรุ่งนี้คงเป็นวันที่เปี่ยมด้วยความสุข สดใส และอบอุ่น เธอหันไปมองสามีแล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน

เลอ มินห์ ไฮ