ญี่ปุ่นพยายามหาทางลดการพึ่งพาแร่ธาตุหายากจากจีน

ลงทุนในออสเตรเลีย

สำนักข่าว Reuters รายงานเมื่อเร็วๆ นี้ว่า บริษัท Lynas ซึ่งเป็นผู้ผลิตแร่ธาตุหายากของออสเตรเลีย ได้รับเงินลงทุนมูลค่า 200 ล้านเหรียญออสเตรเลีย (133.9 ล้านเหรียญสหรัฐ) จากญี่ปุ่น สำหรับโครงการเพิ่มการผลิตแร่ธาตุหายากประเภทหนักและเบา

ภายใต้ข้อตกลงดังกล่าว บริษัท Lynas จะจัดหาแร่ดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมที่ผลิตได้จากเหมือง Mount Weld ในออสเตรเลียตะวันตกให้กับญี่ปุ่นถึง 65% ข้อตกลงดังกล่าวลงนามระหว่างบริษัท Lynas และ Japan Australia Rare Earths ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนระหว่าง Japan Agency for Metals and Energy Security (JOGMEC) และ Sojitz Corporation ของญี่ปุ่น

Quặng chứa đất hiếm tại một khu mỏ tại Mỹ — แร่หายากในเหมืองแห่งหนึ่งในสหรัฐฯ

ดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมเป็นธาตุหายากสองชนิดที่มีน้ำหนักมากซึ่งใช้เพื่อเพิ่มความทนทานต่อความร้อนของแม่เหล็กนีโอไดเมียม ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในการลดขนาดมอเตอร์ไฟฟ้าและกังหันลม แม่เหล็กนีโอไดเมียมยังใช้ในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ อีกหลายชนิด ตามรายงานของ Nikkei Asia ญี่ปุ่นซื้อแร่ธาตุหายากทั้งสองชนิดหลายร้อยตันทุกปี

กระทรวง เศรษฐกิจ การค้า และอุตสาหกรรมของญี่ปุ่นประมาณการว่าแร่ธาตุหายากที่บริษัท Lynas จัดหาให้จะเพียงพอต่อความต้องการแร่ธาตุหายากชนิดหนักภายในประเทศญี่ปุ่นถึง 30% บริษัท Lynas วางแผนที่จะเริ่มทำเหมืองในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

บริษัทออสเตรเลียมีแผนจะส่งแร่หายากจากเหมือง Mount Weld ไปต่างประเทศเพื่อแปรรูปและคัดแยกเพื่อให้ได้แร่หายากที่สะอาด จนถึงขณะนี้ กระบวนการนี้ได้รับการว่าจ้างจากบริษัทจีนเป็นหลัก แต่ Lynas มีแผนที่จะจัดหาแร่ให้กับญี่ปุ่นผ่านห่วงโซ่อุปทานใหม่ที่เลี่ยงจีน

Nhật Bản tìm đường phụ thuộc đất hiếm Trung Quốc - Ảnh 2. — เหมืองแร่หายาก Mount Weld ในออสเตรเลีย

หนีไม่ได้ทันที

ปัจจุบัน จีนครองส่วนแบ่งการผลิตแร่ธาตุหายากเกือบทั้งหมด สหรัฐอเมริกาและประเทศอื่นๆ ก็ผลิตแร่ธาตุหายากเช่นกัน แต่จีนได้สร้างการผูกขาดผ่านระบบปิดตั้งแต่การขุดไปจนถึงการทำให้บริสุทธิ์

การผลิตแร่ธาตุหายากทั่วโลกในปี 2022 อยู่ที่ประมาณ 300,000 ตัน ซึ่งจีนคิดเป็นประมาณ 210,000 ตัน (70%) โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดิสโพรเซียมและเทอร์เบียม ซึ่งเป็นธาตุทั้งสองชนิดมีความเข้มข้นส่วนใหญ่ในภาคใต้ของจีนและเมียนมาร์ หลังจากขุดแร่แล้ว จีนสามารถแปรรูปและฟอกแร่ธาตุหายากในประเทศนี้ได้

Một mỏ đất hiếm tại Nội Mông, Trung Quốc — เหมืองแร่หายากในมองโกเลียใน ประเทศจีน

ในปี 2010 หลังจากเรือประมงจีนชนกับเรือของหน่วยยามชายฝั่งญี่ปุ่นใกล้โอกินาว่า จีนได้ระงับการส่งแร่ธาตุหายากไปยังญี่ปุ่นเป็นการชั่วคราว ส่งผลให้ผู้ผลิตแม่เหล็กญี่ปุ่นประสบปัญหา ตามรายงานของ Nikkei Asia หากญี่ปุ่นสามารถหาแหล่งจัดหาแร่ธาตุหายากนอกจีนได้ ญี่ปุ่นจะมีเครื่องมือในการจัดการกับปัญหา "แร่ธาตุหายาก" ดังกล่าวข้างต้น

ตัวแทนของ Sojitz กล่าวว่าคุณภาพของแร่หายากในเหมือง Lynas นั้นสูงและการดำเนินการของญี่ปุ่นจะแข่งขันกับบริษัทจีนในเรื่องราคา อย่างไรก็ตาม ต้นทุนยังคงเป็นความท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องแข่งขันกับประเทศอย่างจีนซึ่งมีกระบวนการผลิตที่ครบถ้วนสมบูรณ์ แร่หายากมักมีสารกัมมันตภาพรังสี ดังนั้นการแปรรูปจึงมักต้องใช้มาตรการด้านสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวด ซึ่งทำให้ต้นทุนเพิ่มขึ้น

นอกจากนี้ สัญญาดังกล่าวครอบคลุมเฉพาะความต้องการแร่ธาตุหายากชนิดหนักของญี่ปุ่นเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าประเทศจะยังคงต้องพึ่งพาจีนสำหรับความต้องการ 70 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือ ในขณะเดียวกัน JOGMEC กำลังแสวงหาแหล่งแร่ธาตุหายากชนิดหนักจากนามิเบียและที่อื่นๆ อย่างเร่งด่วน

คาดว่าตลาดโลหะหายากทั่วโลกจะสร้างรายได้มากกว่า 5 พันล้านดอลลาร์ในปี 2021 และคาดว่าจะเกิน 10 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2030 ตามรายงานของ Tech Times คาดว่าตลาดนี้จะทำกำไรได้มากขึ้น เนื่องจากประเทศต่างๆ พยายามลดการปล่อยมลพิษและนำเทคโนโลยีใหม่ๆ มาใช้มากขึ้น เช่น พลังงานสะอาดและยานยนต์ไฟฟ้า ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่ต้องพึ่งพาโลหะหายากเป็นอย่างมาก

ลิงค์ที่มา