จากรายงานของเดอะการ์เดียน อัตราการเกิดในเมืองนากิอยู่ที่ 2.95 ในปี 2019 ลดลงเล็กน้อยเหลือ 2.68 ในปี 2021 อย่างไรก็ตาม ตัวเลขนี้สูงกว่าอัตราการเกิดเฉลี่ยของญี่ปุ่นซึ่งอยู่ที่ 1.3 ถึงสองเท่า รัฐบาล ญี่ปุ่นคาดการณ์เมื่อเร็วๆ นี้ว่าประชากรของประเทศจะลดลงอย่างมากจากกว่า 125 ล้านคนในปัจจุบันเหลือ 87 ล้านคนภายในปี 2070

ควบคู่ไปกับการลดลงของประชากร เศรษฐกิจ ก็หดตัวลง ส่งผลให้ครอบครัวและตลาดแรงงานต้องแบกรับภาระอย่างหนัก ท่ามกลางคำเตือนจากนายกรัฐมนตรีคิชิดะ ฟูมิโอะของญี่ปุ่นที่ว่าอัตราการเกิดที่ลดลงคุกคามศักยภาพการเติบโตของประเทศ เมืองนากิซึ่งมีประชากร 5,700 คน จึงได้รับการยกย่องว่าเป็น "เมืองมหัศจรรย์" ของญี่ปุ่น

ยูโกะ สึกาวาระ (ซ้าย) และ มานามิ คุโรยาบุ ที่สถานดูแลเด็กในเมืองนากิ ประเทศญี่ปุ่น ภาพ: เดอะการ์เดียน

ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา นากิได้ดำเนินโครงการริเริ่มในท้องถิ่นเพื่อเปลี่ยนเมือง เกษตรกรรม แห่งนี้ให้เป็นสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการเลี้ยงดูเด็ก ซึ่งส่งผลให้มีอัตราการเกิดสูงขึ้น นอกจากนี้ นากิยังให้การสนับสนุนทางการเงินและการดูแลเด็กอย่างมากมาย

ทาคามะสะ มัตสึชิตะ คุณพ่อลูกสองและหัวหน้าแผนกข้อมูลและการวางแผนของเมืองนากิ กล่าวว่า “เราพยายามทำให้การเลี้ยงดูบุตรเป็นเรื่องที่สนุกสนานมากขึ้น โดยขจัดความกังวลที่ผู้ปกครองอาจมีเกี่ยวกับเรื่องการเงินหรือหากลูกเจ็บป่วย ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาสามารถสร้างสมดุลระหว่างชีวิตครอบครัวและการทำงานได้”

ยูกิเอะ คาเนโกะ วัย 28 ปี ซึ่งมีลูกสาวสองคน อายุ 3 ขวบและ 3 เดือน ให้สัมภาษณ์กับเดอะการ์เดียนว่า เธอและสามีได้พูดคุยกันเรื่องการมีลูกคนที่สาม หรืออาจจะสี่ด้วยซ้ำ ครอบครัวที่มีลูกสามคนไม่ใช่เรื่องแปลกในเมืองนากิ ซึ่งครอบครัวหนุ่มสาวเหล่านี้มีสิทธิ์ได้รับความช่วยเหลือทางการเงิน รวมถึงเงินช่วยเหลือครั้งเดียว 100,000 เยนต่อเด็กหนึ่งคนเมื่อแรกเกิด

จากสถิติของเมือง พบว่า 47% ของครัวเรือนในเมืองนากิมีลูกสามคนขึ้นไป ที่นี่ เด็กๆ จะได้รับการดูแลสุขภาพฟรีจนกว่าจะอายุครบ 18 ปี ครอบครัวไม่ต้องจ่ายค่าหนังสือเรียนจนกว่าลูกจะจบการศึกษาภาคบังคับเมื่ออายุ 15 ปี นอกจากนี้ รัฐบาลท้องถิ่นยังอุดหนุนค่าอาหารกลางวันและค่าโดยสารรถประจำทางสำหรับนักเรียน และเพื่อเป็นการส่งเสริมให้ครอบครัวรุ่นใหม่มีบุตร รัฐบาลท้องถิ่นยังจัดหาบ้านสามห้องนอนให้ในราคาค่าเช่ารายเดือนที่ค่อนข้างต่ำเพียง 50,000 เยน

ในเมืองนากิ ชาวบ้านมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในการช่วยเหลือครอบครัวที่มีเด็กเล็ก ที่ร้านสะดวกซื้อชิโกโตะ โนะ คอนบินิ ผู้คนที่มีอายุระหว่าง 20 ถึง 70 ปี ทำงานที่ได้รับมอบหมายจากสภาเมือง ตั้งแต่ทำความสะอาดห้องน้ำสาธารณะไปจนถึงส่งจดหมาย โยชิคาซึ คุวะมูระ ผู้จัดการร้านกล่าวว่า โครงการนี้เชื่อมโยงธุรกิจกับผู้หญิงวัยเจริญพันธุ์ ผู้เกษียณอายุ และผู้ที่ไม่ได้ทำงานมาหลายปี

“ผู้ปกครองสามารถฝากลูกไว้ที่นี่ได้ขณะที่พวกเขาทำงานหรือทำไร่ทำนา และจะมีคนคอยดูแลพวกเขา” โยชิกาซุกล่าว ในขณะเดียวกัน ฮิโรโกะ ไคฮาระ เจ้าหน้าที่ของศูนย์รับเลี้ยงเด็ก ก็พร้อมที่จะให้คำแนะนำแก่คุณแม่ที่มาที่นี่ในทุกเรื่อง ตั้งแต่การให้นมบุตร การเปลี่ยนผ้าอ้อม ไปจนถึงการรับมือกับอารมณ์ฉุนเฉียวของเด็ก “พวกเธอมาที่นี่เพื่อพูดคุยเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในชีวิต ไม่ใช่แค่เรื่องลูกๆ ของพวกเธอเท่านั้น” ฮิโรโกะกล่าว “บางคนมาทุกวัน บางคนมาแค่สัปดาห์ละครั้ง ทุกคนยินดีต้อนรับ เราต้องการให้ผู้อยู่อาศัยเลี้ยงดูลูกๆ ของตนอย่างเปิดเผย”

คู่รักหนุ่มสาวส่วนใหญ่ในนากิไม่ได้รู้สึกหนักใจกับความกดดันเรื่องการมีลูก มานามิ คุโรยาบุ ซึ่งมีลูกสามคน กล่าวว่า "ที่นี่เป็นที่ที่เลี้ยงลูกได้ง่าย ฉันไม่รู้สึกโดดเดี่ยว มีคนคอยช่วยดูแลลูกๆ เสมอ และมีโอกาสมากมายให้เด็กๆ ได้เล่นด้วยกัน"

ยูโกะ สึกาวาระ ซึ่งมีลูกสาววัยหนึ่งขวบและกำลังตั้งครรภ์ลูกคนที่สอง เชื่อว่าการสนับสนุนทางการเงินเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เมืองนากิมีอัตราการเกิดสูง ยูโกะกล่าวว่า "มันไม่ใช่แค่เรื่องการเงินอย่างเดียว เมื่อเรามองไปรอบๆ และเห็นครอบครัวที่มีลูกสามหรือสี่คน เราก็คิดว่าเราก็ทำได้เช่นกัน"

ลัมอานห์