เมาเหล้าข้าวโพดบั๊กฮา

บนที่ราบสูงสีขาวแห่งบักฮา มีเพลงพื้นบ้านเพลงหนึ่งที่กล่าวว่า:

"เมื่อไปที่นั่น อย่าลืมแวะที่เนินจุงโดนะ"

ก่อนกลับ อย่าลืมลองชิมเหล้าข้าวโพดบักฮาดูนะครับ

เครื่องดื่มที่มีชื่อเสียงและรสชาติอร่อยที่มักถูกกล่าวถึงคือเหล้าข้าวโพดจากบ้านโพธิ์ ซึ่งเป็นตำบลในอำเภอบัคฮา จังหวัด ลาวกาย เหล้าข้าวโพดนี้ผลิตขึ้นตามสูตรลับของชาวม้งในพื้นที่ นักท่องเที่ยวที่มาเยือนบ้านโพธิ์จะมีโอกาสได้เรียนรู้จากครอบครัวที่สืบทอดงานฝีมือแบบดั้งเดิม และได้สัมผัสกระบวนการผลิตเหล้าไปพร้อมกับชาวม้ง

ส่วนผสมหลักของเหล้าพื้นเมืองขึ้นชื่อนี้คือข้าวโพดเหลือง ซึ่งเป็นพันธุ์พื้นเมืองโบราณที่ปลูกบนเนินเขาสูง หลังจากทนต่อลม น้ำค้างแข็ง ฝน และแสงแดดเป็นเวลา 6 หรือ 7 เดือน ข้าวโพดจะสุกเป็นสีเหลืองทองและอวบอ้วน เมื่อถึงเวลานั้นชาวบ้านก็จะเริ่มเก็บเกี่ยว ฝักข้าวโพดจะถูกนำไปตากแดดแล้วเก็บไว้ในห้องใต้หลังคาเหนือห้องครัวเพื่อใช้ในการทำเหล้า อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พิเศษที่สุดของเหล้าข้าวโพดบักฮาคือเชื้อยีสต์ที่ใช้ในการหมัก ซึ่งมีชื่อที่ไพเราะว่า "หงหมี่" เชื้อยีสต์นี้ทำจากเมล็ดของพืชสีดำขนาดเล็ก คล้ายกับข้าวฟ่าง ที่ปลูกแทรกอยู่ในทุ่งข้าวโพดหรือใต้ต้นพลัมตัมฮวา เดือนกันยายนและตุลาคมเป็นฤดูเก็บเกี่ยว "หงหมี่" และชาวบ้านจะตัดดอกและตากแห้งเพื่อทำเชื้อยีสต์ ส่วนน้ำที่ใช้ในการทำเหล้านั้น พวกเขาจะเก็บน้ำอย่างพิถีพิถันจากหน้าผา ลำธารบนภูเขา หรือน้ำพุที่ไหลออกมาจากถ้ำ เพื่อสร้างน้ำที่บริสุทธิ์ หอม และมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

ขั้นตอนแรกในกระบวนการกลั่นคือการต้มเมล็ดข้าวโพดสีเหลืองที่คัดแยกและล้างแล้วประมาณ 20-24 ชั่วโมง วางหม้อขนาดใหญ่ไว้บนเตาถ่าน โดยใช้ไฟอ่อนๆ เพื่อให้ข้าวโพดเดือดปุดๆ อย่างต่อเนื่อง ผู้ดูแลหม้อจะคนข้าวโพดและเติมน้ำอยู่ตลอดเวลา เมื่อเมล็ดข้าวโพดสุกหมดแล้ว ให้นำออกมาตากให้แห้งบนถาดหรือตะกร้า ทิ้งไว้ให้เย็นก่อนนำไปผสมกับยีสต์ การเตรียมและการหมักยีสต์ก็มีความสำคัญมากเช่นกัน เมล็ดข้าวฟ่างแดงจะถูกบดในครกหิน กรองเพื่อให้ได้ผง นวดกับน้ำ และปั้นเป็นก้อน ยีสต์ก้อนจะถูกวางบนฟางและตากให้แห้งในบริเวณที่มีอากาศถ่ายเทสะดวกและมีแสงแดดน้อย เมื่อยีสต์แห้งและเปลี่ยนเป็นสีขาวก็พร้อมใช้งาน เมื่อข้าวโพดเย็นลงแล้ว ยีสต์ก้อนจะถูกบดเป็นผงและโรยลงบนข้าวโพด จากนั้นผสมให้เข้ากันในอัตราส่วนยีสต์ 3 ก้อนต่อข้าวโพด 10 กิโลกรัม จากนั้นนำข้าวโพดที่ผสมกับยีสต์แล้วไปใส่ในถังไม้ในที่เย็นและมีอากาศถ่ายเทสะดวกประมาณ 5-7 วันเพื่อให้เกิดการหมัก

หลังจากนั้น นำข้าวโพดที่ผสมกับยีสต์ใส่ลงในหม้อแล้วปิดฝาให้สนิทเพื่อเริ่มกระบวนการกลั่นด้วยน้ำ หม้อที่ใช้ในการกลั่นทำจากไม้สนหรือไม้ไซเปรสเพื่อให้ได้เหล้าที่มีกลิ่นหอม นำกระทะเหล็กหล่อขนาดใหญ่ใส่น้ำแล้ววางบนเตาฟืน วางเสื่อไม้ไผ่ไว้ด้านบน จากนั้นวางหม้อไม้ลงบนเสื่อ หลังจากนั้นประมาณ 30 นาที ของเหลวเข้มข้นจะเริ่มไหลออกมาทางท่อไม้ไผ่ที่เชื่อมต่อกับหม้อไม้และเทลงในไหดินเผาโดยตรง ไหเหล่านี้จะถูกเก็บไว้ในครัวเพื่อช่วยให้เหล้าคงรสชาติเดิมไว้

นอกเหนือจากส่วนผสมพิเศษแล้ว ประสบการณ์และความใส่ใจในรายละเอียดของผู้กลั่นสุราก็เป็นปัจจัยสำคัญที่กำหนดคุณภาพของผลิตภัณฑ์

เพื่อผลิตเหล้าที่ไม่เปรี้ยวจัด มีสีใสเหมือนฤดูใบไม้ผลิ มีกลิ่นหอม และรสหวานละมุน ชาวม้งในบ้านโพได้ใช้เวลาหลายปีในการสั่งสมประสบการณ์อันล้ำค่า