เมื่อเธอเสียชีวิตเมื่ออายุ 31 ปี เฮนเรียตตา แล็กส์ไม่รู้ว่าเซลล์มะเร็งของเธอจะสามารถช่วยชีวิตผู้คนนับล้านทั่วโลกได้ในอีกหลายปีต่อมา
Henrietta Lacks เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งปากมดลูกในปี 1951 ภาพ: Henrietta Lacks Foundation
Henrietta Lacks เกิดเมื่อวันที่ 1 สิงหาคม พ.ศ. 8 ในเมืองโรอาโนค รัฐเวอร์จิเนีย ประเทศสหรัฐอเมริกา เมื่ออายุ 1920 ปี คุณแม่ลูกห้าไปโรงพยาบาล Johns Hopkins ในบัลติมอร์ เนื่องจากมีอาการปวดปากมดลูกและมีเลือดออกผิดปกติ ในระหว่างการตรวจ แพทย์พบว่ามีเนื้องอกในปากมดลูก เพียงแปดเดือนหลังการวินิจฉัย ในวันที่ 31 ตุลาคม พ.ศ. 5 แล็กส์เสียชีวิตและถูกฝังไว้ในหลุมศพที่ไม่มีเครื่องหมาย ตามรายงานของนิวส์วีก
ในระหว่างการรักษาของ Lacks ที่โรงพยาบาล แพทย์ได้เก็บตัวอย่างเซลล์มะเร็งของเธอและนำไปที่ห้องปฏิบัติการเพื่อทำการวิเคราะห์ เซลล์เหล่านี้ผิดปกติมาก แม้ว่าเซลล์ของมนุษย์ส่วนใหญ่สามารถอยู่รอดได้เพียงไม่กี่วันภายใต้สภาวะในห้องปฏิบัติการ แต่เซลล์ของ Lacks ยังคงเติบโตและแบ่งตัวอย่างต่อเนื่องราวกับว่าพวกมันเป็นอมตะ "ความเป็นอมตะ" ประเภทนี้พบได้ทั่วไปในเซลล์มะเร็ง แต่เซลล์ของ Lacks สามารถสืบพันธุ์ได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงถูกนำมาใช้เพื่อสร้างเซลล์มนุษย์อมตะกลุ่มแรกที่เรียกว่าเซลล์ HeLa ซึ่งตั้งชื่อตาม Lacks
ในช่วง 7 ทศวรรษที่ผ่านมา เซลล์ของ Hela ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ประมาณ 70.000 ชิ้น ซึ่งช่วยชีวิตผู้คนนับล้านได้ แต่แล็คส์ไม่เคยตกลงที่จะให้นักวิจัยใช้เซลล์ของเธอ เพียงไม่กี่ทศวรรษต่อมา ครอบครัวของเธอก็ได้รู้ความจริง ในช่วงต้นเดือนสิงหาคม ในที่สุดครอบครัวของ Lacks ก็บรรลุข้อตกลงการชดเชยสำหรับการมีส่วนสนับสนุนประวัติศาสตร์การแพทย์ของเธอ
เซลล์ขาดถูกนำมาใช้เพื่อเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับมะเร็งปากมดลูกที่คร่าชีวิตเธอ ในปี 1985 นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมัน นำโดย Harald zur Hausen นักวิชาการโนเบล ค้นพบว่าเซลล์ HeLa มีสำเนาของไวรัส papilloma virus 18 (HPV-18) จำนวนมาก ซึ่งเป็นสายพันธุ์ไวรัสที่เป็นอันตรายที่ทำให้เกิดมะเร็งปากมดลูก . การค้นพบนี้ปูทางไปสู่การพัฒนาวัคซีน HPV ในทศวรรษต่อมา ปัจจุบันวัคซีน HPV ได้รับความนิยมอย่างมาก โดยช่วยลดอัตราการเกิดมะเร็งปากมดลูกในหญิงสาวได้ 2 ใน 3 เซลล์ HeLa ยังใช้ในการพัฒนาวิธีการรักษาเพื่อชะลอการเติบโตของมะเร็ง
การใช้เซลล์ HeLa ในยุคแรกๆ คือการพัฒนาวัคซีนโปลิโอ ในปี 1953 ทีมวิจัยจากโรงพยาบาล Johns Hopkins พบว่าเซลล์ HeLa เป็นเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพในการเจริญเติบโตของไวรัสโปลิโอในปริมาณมาก ช่วยให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่าเซลล์เหล่านี้ติดเชื้อและทำให้เกิดโรคได้อย่างไร การวิจัยนี้ถูกนำมาใช้ในภายหลังในการพัฒนาวัคซีนโปลิโอ ซึ่งช่วยป้องกันการเสียชีวิตของเด็กประมาณ 1,5 ล้านคนทั่วโลกนับตั้งแต่ปี 1988 ตามข้อมูลของศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกา
นักวิจัยใช้เซลล์ HeLa อย่างกว้างขวางเพื่อทำความเข้าใจกลไกที่ไวรัส HIV ใช้ในการเข้าสู่เซลล์ และวิธีที่ยาต่างๆ มีปฏิกิริยากับไวรัส แม้ว่านักวิทยาศาสตร์ยังไม่พบวิธีรักษาโรคนี้โดยทั่วไป แต่การวิจัยเกี่ยวกับเซลล์ HeLa ช่วยให้สามารถพัฒนายาเพื่อจำกัดการแพร่กระจายของไวรัสได้
DNA ภายในเซลล์ของมนุษย์ถูกปกคลุมไปด้วยสารพันธุกรรมสั้นๆ ที่เรียกว่าเทโลเมียร์ เทโลเมียร์ช่วยปกป้องโครโมโซมจากการพันกันหรือการเสียดสี แต่จะสั้นลงตามการแบ่งเซลล์แต่ละครั้ง นักวิจัยเชื่อว่าเทโลเมียร์มีบทบาทสำคัญในการแก่ชราของเซลล์ เซลล์ของ HeLa มีบทบาทสำคัญในการค้นพบโครงสร้างนั้นและขยายความเข้าใจของเราเกี่ยวกับกระบวนการทางชีววิทยาที่ทำให้เกิดความชรา ในปี 2009 Elizabeth Blackburn, Carol Greider และ Jack Szostak ได้รับรางวัลโนเบลสาขาชีวเวชศาสตร์จากการทำงานในสาขานี้
เซลล์ HeLa ยังช่วยเพิ่มความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับจักรวาลทางอ้อมอีกด้วย ตั้งแต่ปี 1964 เซลล์ HeLa ถูกส่งไปยังอวกาศเพื่อศึกษาผลกระทบของรังสีและการเดินทางในอวกาศต่อเซลล์ของมนุษย์
อ้างอิงจากอันคัง (VNE)
