แนวโน้มการล้มละลายของบริษัทกำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เศรษฐกิจสหรัฐฯ ใกล้จะเข้าสู่ภาวะถดถอยหรือไม่?

เศรษฐกิจสหรัฐฯ กำลังเผชิญกับความท้าทายมากมาย (ที่มา: WSJ)

อัตราดอกเบี้ยที่สูงผลักดันธุรกิจให้ถึงขอบเหว

บริษัทยักษ์ใหญ่ เช่น SVB Financial, Bed Bath & Beyond และ Yellow ได้ยื่นฟ้องเพื่อคุ้มครองการล้มละลาย (ภายใต้บทที่ 11 กฎหมายป้องกันการล้มละลายของสหรัฐอเมริกา) ในปีนี้ สาเหตุดังกล่าวเกิดจากสภาพแวดล้อมที่มีอัตราเงินเฟ้อและอัตราดอกเบี้ยสูง ความช่วยเหลือจากรัฐบาลที่อ่อนแอลง และการหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานที่ยืดเยื้อ ในบริบทของการแข่งขันเพื่อเพิ่มอัตราดอกเบี้ยที่ยังไม่เย็นลง รายชื่อธุรกิจที่ล้มละลายมีแนวโน้มว่าจะขยายต่อไปเนื่องจากอัตราดอกเบี้ยที่สูงผลักดันให้บริษัทขนาดใหญ่จวนจะถึงเหว

แม้ว่าการล้มละลายจะสะท้อนถึงสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่การล่มสลายของธุรกิจขนาดใหญ่ทำให้เกิดความเสี่ยงทางเศรษฐกิจที่ร้ายแรงเป็นพิเศษ สิ่งเหล่านี้สามารถสร้างความหนาวเย็นให้กับตลาดการเงิน ไล่คนนับหมื่นคนออกจากงาน หรืออย่างเช่นในกรณีของเลห์แมน บราเธอร์ส ในปี 2008 ตอกย้ำข่าวลือเรื่องภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่กำลังดำเนินอยู่

แท้จริงแล้ว การล่มสลายของบริษัท Yellow Trucking ในฤดูร้อนนี้ สร้างความสั่นสะเทือนให้กับเศรษฐกิจอเมริกัน ตั้งแต่การขนส่งภายในประเทศและตลาดอสังหาริมทรัพย์ ไปจนถึง Wall Street

เศรษฐกิจสหรัฐฯ ยังคงเติบโตเนื่องจากผู้บริโภคกระจายตัวไปกับการซื้อและธุรกิจต่างๆ ก็ได้เพิ่มการรับสมัครพนักงาน นายจ้างเพิ่มงาน 336.000 ตำแหน่งในเดือนกันยายน พ.ศ. 9 ซึ่งเป็นจำนวนที่สูงอย่างน่าประหลาดใจ โดยมีการจ้างงานอย่างแพร่หลายในทุกอาชีพ

อย่างไรก็ตาม จำนวนคำขอคุ้มครองการล้มละลายเพิ่มขึ้น ตามการประมาณการครั้งหนึ่ง ดัชนีเพิ่มขึ้นสามเท่าในช่วงครึ่งแรกของปีนี้ เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว มาพร้อมกับความเสี่ยงทางเศรษฐกิจที่เพิ่มขึ้น

ครัวเรือนขาดแคลนเงินออมเนื่องจากการแพร่ระบาด ธนาคารต่างๆ กำลังจำกัดการปล่อยสินเชื่อ และอัตราผลตอบแทนพันธบัตรก็เพิ่มขึ้น ทั้งหมดนี้เป็นการหยุดยั้งการเติบโต

การล้มละลายของบริษัทที่เพิ่มขึ้น “เป็นสัญญาณที่น่ากังวลสำหรับแนวโน้ม (เศรษฐกิจ)” สตีเฟน บราวน์ รองผู้อำนวยการฝ่ายเศรษฐศาสตร์อเมริกาเหนือขององค์กรวิจัย Capital Economics กล่าว

สหรัฐฯ บันทึกอัตราการว่างงาน 3,8% ในเดือนที่แล้ว เพิ่มขึ้นจากระดับต่ำสุดในรอบครึ่งศตวรรษที่ 3,4% ที่บันทึกไว้เมื่อต้นปีนี้ แม้ว่าการเติบโตของงานโดยรวมจะยังคงแข็งแกร่ง แต่ก็มีสัญญาณว่าการเติบโตในบริษัทขนาดใหญ่จะอ่อนแอกว่าในบริษัทขนาดเล็ก

เอดีพี องค์กรบริการบัญชีเงินเดือนขององค์กร ซึ่งดำเนินการจัดทำรายการบัญชีเงินเดือนรายเดือนของธุรกิจต่างๆ ระบุว่า บริษัทเอกชนขนาดใหญ่เลิกจ้างพนักงาน 83.000 คนในเดือนกันยายน พ.ศ. 9 การจ้างงานในบริษัทขนาดใหญ่เหล่านี้ลดลง 2023 หน่วย เมื่อเทียบกับเดือนมกราคม

ตามรายงานของบริษัทที่ปรึกษา Cornerstone Research “การล้มละลายครั้งใหญ่” หรือการล้มละลายของบริษัทที่มีสินทรัพย์มากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้นเป็น 16 แห่งในครึ่งแรกของปีนี้ ซึ่งเกินค่าเฉลี่ยครึ่งปี ของช่วงปี 2005-2022 คือ 11 กรณี

Cornerstone กล่าวว่า SVB Financial Group ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของ Silicon Valley Bank เป็นคดีล้มละลายขององค์กรที่ใหญ่ที่สุด โดยมีทรัพย์สินเกือบ 20 หมื่นล้านดอลลาร์ ณ เวลาที่ยื่นฟ้อง ปัญหาทางการเงินของ SVB แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว เพิ่มความกังวลเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจถดถอย และบังคับให้ธนาคารกลางสหรัฐ (Fed) ก้าวเข้ามาเพื่อทำให้ตลาดสงบลง การล่มสลายของ SVB ทำให้การปล่อยสินเชื่อของธนาคารลดลงและยังคงคุกคามเศรษฐกิจต่อไป

ผู้บริโภคอาจสังเกตเห็นร้าน Bed Bath & Beyond ปิดตัวลงที่ศูนย์การค้าท้องถิ่น หลังจากที่บริษัทยื่นฟ้องล้มละลายและประกาศแผนการปิดร้านค้าทั่วสหรัฐอเมริกา

Yellow หนึ่งในบริษัทขนส่งรถบรรทุกที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา ก็ยื่นฟ้องล้มละลายในช่วงซัมเมอร์นี้เช่นกัน การปิดบริษัทเยลโลว์ “กวาดล้าง” ตำแหน่งงานประมาณ 30.000 ตำแหน่ง ถือเป็นการปรับลดพนักงานครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่โบอิ้งประกาศเมื่อปลายปี 2020 ว่าจะลดพนักงานประมาณ 30.000 คน

ความคาดหวังในการ "ลงจอดอย่างนุ่มนวล" นั้นเปราะบาง

อย่างไรก็ตาม การลดจำนวนพนักงานทั่วสหรัฐอเมริกายังคงอยู่ในระดับต่ำเป็นประวัติการณ์ เส้นทางของตลาดแรงงานเป็นกุญแจสำคัญในการพิจารณาว่าเฟดสามารถลดอัตราเงินเฟ้อลงสู่เป้าหมาย 2% ได้หรือไม่ โดยไม่ทำให้เกิดภาวะถดถอยหรือที่เรียกว่า "การลงจอดอย่างนุ่มนวล"

เมื่ออัตราเงินเฟ้อลดลง ผู้เชี่ยวชาญด้านเศรษฐศาสตร์จำนวนมากหวังว่าสถานการณ์ "การลงจอดอย่างนุ่มนวล" อาจมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นมากกว่าช่วงต้นปี อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ กลับไม่มองโลกในแง่ดีนัก

Steven Blitz หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ GlobalData TS Lombard กล่าวว่าเนื่องจากการล้มละลายที่มากขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับตลาดหุ้นที่อ่อนแอและการผิดนัดชำระหนี้บัตรเครดิตที่เพิ่มขึ้น เศรษฐกิจสหรัฐฯ อาจเข้าสู่ภาวะถดถอย และมุ่งสู่ภาวะถดถอย อย่างไรก็ตาม นายบลิทซ์กล่าวว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยจะยังคงรุนแรงน้อยกว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยในปี 2007-2009 มาก

“คุณจะไม่เห็นการล้มละลายและความเครียดจากงบดุลแบบที่คุณเห็นในช่วงเวลานั้น” นักเศรษฐศาสตร์กล่าว การล้มละลายที่เพิ่มขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ไม่ได้หมายความว่า “เศรษฐกิจกำลังเข้าสู่วงจรที่เลวร้าย”

การเพิ่มขึ้นของจำนวนธุรกิจที่ยื่นขอความคุ้มครองการล้มละลายในช่วงระยะเวลาการเติบโต บางครั้งบ่งชี้ถึงความวุ่นวายที่กระจุกตัวอยู่ในอุตสาหกรรมบางประเภท แทนที่จะเป็นความอ่อนแอในวงกว้าง นั่นเป็นกรณีดังกล่าวในปี 2015 และ 2016 เมื่อราคาน้ำมันที่ลดลงทำให้เกิดการล้มละลายในอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ แต่เศรษฐกิจสหรัฐฯ ยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง

ธุรกิจขนาดใหญ่ที่กู้ยืมในช่วงเวลาที่อัตราดอกเบี้ยต่ำมากถือเป็นกลุ่มที่มีความเสี่ยงมากที่สุดเนื่องจากเศรษฐกิจชะลอตัวและอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น

Amy Quackenboss ซีอีโอของ American Bankruptcy Institute กล่าวว่า หลายบริษัทรอดมาได้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาโดยการใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมที่มีอัตราดอกเบี้ยต่ำมาก อย่างไรก็ตาม หลายคนเห็นว่าเงินกู้ยืมเหล่านั้นถึงกำหนดชำระแล้ว และพวกเขากำลังประสบปัญหาในการรีไฟแนนซ์ เนื่องจากขณะนี้อัตราดอกเบี้ยสูงขึ้นอย่างมาก

บริษัทให้เช่าเครื่องบิน Voyager Aviation Holdings กล่าวถึงการยื่นฟ้องล้มละลายในช่วงซัมเมอร์นี้ ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากสภาพแวดล้อมของอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น

บริษัทอื่นๆ ที่กู้ยืมในอัตราลอยตัวมีความเสี่ยงอย่างยิ่งที่จะถูกผิดนัดชำระหนี้ เนื่องจากต้นทุนการกู้ยืมสูงขึ้น นิค เครเมอร์ หัวหน้าฝ่ายวิเคราะห์ของ S&P Global Ratings กล่าว

Petco เป็นหนึ่งในธุรกิจดังกล่าว Moody's ปรับลดอันดับความน่าเชื่อถือของ Petco อีกครั้งเป็นความเสี่ยงสูงในช่วงฤดูร้อน ผู้ค้าปลีกผลิตภัณฑ์สัตว์เลี้ยงรายนี้ยืมเงิน 1,7 พันล้านดอลลาร์เมื่อสองปีก่อนด้วยอัตราดอกเบี้ยประมาณ 3,5% ตอนนี้พวกเขาต้องจ่ายเกือบ 9%