Der älteste Wald der Welt

In den USA absorbieren die Wurzelsysteme von 385 Millionen Jahre alten Bäumen CO2 aus der Luft und verändern so die Erdatmosphäre erheblich.

Das Wurzelsystem von Archaeopteris aus der Vogelperspektive. Foto: Christopher Berry — Das Wurzelsystem *von Archaeopteris* aus der Vogelperspektive. Foto: *Christopher Berry*

Der älteste Wald der Welt befindet sich in einem stillgelegten Steinbruch nahe Cairo, New York. Die 385 Millionen Jahre alten Gesteinsformationen enthalten versteinerte Wurzeln von Dutzenden urzeitlicher Bäume. Laut IFL Science trugen diese Bäume durch die Entwicklung ihrer Wurzelsysteme dazu bei, Kohlendioxid (CO₂) aus der Luft aufzunehmen und zu speichern. Dies veränderte das Erdklima maßgeblich und führte zur heutigen Atmosphäre .

Christopher Berry, ein Paläobotaniker der Cardiff University in England, und seine Kollegen entdeckten die Fundstätte im Jahr 2009. Einige der dortigen versteinerten Wurzeln haben einen Durchmesser von 15 cm und bilden ein kreisförmiges Muster, das sich 11 m vom Stamm ausbreitet. Laut einer in der Fachzeitschrift „Current Biology“ veröffentlichten Studie gehören sie offenbar zur Art Archaeopteris , einem Baum mit großen, verholzten Wurzeln und vielen Ästen, der mit modernen Bäumen verwandt ist. Bisher waren die ältesten Archaeopteris-Fossilien nicht älter als 365 Millionen Jahre. Die Fundstätte in Kairo zeigt, dass Archaeopteris-Bäume bereits vor 20 Millionen Jahren moderne Merkmale entwickelten.

Laut Kevin Boyce, einem Geologen der Stanford University in Palo Alto, Kalifornien, hatten Bäume wie jene in Kairo einen bedeutenden Einfluss auf das Klima der Antike. Ihre Wurzeln drangen tief in den Boden ein und zersetzten das Gestein unter der Oberfläche. Geologen bezeichnen diesen Prozess als Verwitterung. Er setzte eine chemische Reaktion in Gang, die CO₂ aus der Luft aufnahm und in Carbonationen im Grundwasser umwandelte. Schließlich floss das Grundwasser ins Meer und wurde im Kalkstein eingeschlossen.

Teils aufgrund von Verwitterungsprozessen und deren Kettenreaktion sank der CO₂-Gehalt der Atmosphäre kurz nach dem Auftreten von Wäldern auf das heutige Niveau. Vor einigen Millionen Jahren war der CO₂-Gehalt 10- bis 15-mal höher als heute. Studien legen nahe, dass diese deutliche Reduzierung des atmosphärischen CO₂ zu einem stetigen Anstieg des Sauerstoffgehalts führte, sodass die Atmosphäre vor 300 Millionen Jahren etwa 35 % Sauerstoff enthielt. Dies begünstigte die Evolution riesiger Insekten jener Zeit; einige Arten erreichten eine Flügelspannweite von 70 cm und lebten in den Urwäldern.

Dies ist nicht das erste Mal, dass Forscher einen Urwald entdeckt haben . Der bisherige Rekordhalter war ein fossiler Wald in Gilboa, New York, etwa 40 km von Kairo entfernt, der 382 Millionen Jahre alte Baumproben enthielt.

An Khang (laut IFL Science/Science )

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