Als sie im Alter von 31 Jahren starb, hatte Henrietta Lacks keine Ahnung, dass ihre Krebszellen Jahre später das Leben von Millionen von Menschen auf der ganzen Welt retten würden.
Henrietta Lacks starb 1951 an Gebärmutterhalskrebs. Foto: Henrietta Lacks Foundation
Henrietta Lacks wurde am 1. August 8 in Roanoke, Virginia, USA, geboren. Im Alter von 1920 Jahren ging die Mutter von fünf Kindern wegen Schmerzen im Gebärmutterhals und abnormalen Blutungen ins Johns Hopkins Hospital in Baltimore. Bei der Untersuchung entdeckte der Arzt einen Tumor in ihrem Gebärmutterhals. Nur acht Monate nach seiner Diagnose, am 31. Oktober 5, starb Lacks und wurde laut Newsweek in einem unbekannten Grab begraben.
Während Lacks im Krankenhaus war, nahmen Ärzte Proben ihrer Krebszellen und schickten sie zur Analyse in ein Labor. Diese Zellen sind sehr ungewöhnlich. Während die meisten menschlichen Zellen unter Laborbedingungen nur wenige Tage überleben können, wachsen und teilen sich die Zellen von Lacks kontinuierlich, als wären sie unsterblich. Diese Art der „Unsterblichkeit“ kommt bei Krebszellen häufig vor, Lacks-Zellen können sich jedoch besonders schnell vermehren. Daher wurden sie verwendet, um die erste unsterbliche menschliche Zelllinie zu erschaffen, die nach Lacks benannten HeLa-Zellen.
In den letzten sieben Jahrzehnten haben Hela-Zellen zu etwa 7 wissenschaftlichen Studien beigetragen und Millionen von Leben gerettet. Aber Lacks stimmte nie zu, dass Forscher ihre Zellen nutzen durften. Erst Jahrzehnte später erfuhr ihre Familie die Wahrheit. Anfang August einigte sich die Familie Lacks schließlich darauf, sie für ihren Beitrag zur Krankengeschichte zu entschädigen.
Die Zellen von Lacks wurden verwendet, um das Verständnis über den Gebärmutterhalskrebs zu verbessern, der ihr Leben kostete. Im Jahr 1985 entdeckten deutsche Wissenschaftler unter der Leitung des Nobelpreisträgers Harald zur Hausen, dass HeLa-Zellen viele Kopien des humanen Papillomavirus 18 (HPV-18) enthielten, eines gefährlichen Virusstamms, der Gebärmutterhalskrebs verursacht. Die Entdeckung ebnete Jahrzehnte später den Weg für die Entwicklung eines HPV-Impfstoffs. Derzeit erfreut sich die HPV-Impfung großer Beliebtheit und trägt dazu bei, die Rate an Gebärmutterhalskrebs bei jungen Frauen um zwei Drittel zu senken. HeLa-Zellen werden auch zur Entwicklung von Behandlungen verwendet, die das Krebswachstum verlangsamen.
Eine der frühesten Anwendungen von HeLa-Zellen war die Entwicklung eines Polio-Impfstoffs. Im Jahr 1953 fand ein Team des Johns Hopkins Hospital heraus, dass HeLa-Zellen ein wirksames Werkzeug für die Vermehrung großer Mengen von Polioviren sind und dabei helfen, besser zu verstehen, wie sie Zellen infizieren und Krankheiten verursachen. Diese Forschung wurde später bei der Entwicklung eines Polio-Impfstoffs genutzt, der nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten seit 1,5 weltweit etwa 1988 Millionen Todesfälle bei Kindern verhindert hat.
Die Forscher nutzten HeLa-Zellen ausgiebig, um den Mechanismus zu verstehen, durch den das HIV-Virus in Zellen eindringt und wie verschiedene Medikamente mit dem Virus interagieren. Obwohl Wissenschaftler keine universelle Behandlung für diese Krankheit gefunden haben, ermöglicht die Forschung an HeLa-Zellen die Entwicklung von Medikamenten, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Die DNA in einer menschlichen Zelle ist mit einem kurzen Stück genetischem Material namens Telomer versiegelt. Telomere schützen die Chromosomen vor Verheddern oder Reiben, werden aber mit jeder Zellteilung auch kürzer. Forscher glauben, dass Telomere eine wichtige Rolle bei der Zellalterung spielen. HeLa-Zellen sind von zentraler Bedeutung für die Entdeckung dieser Struktur und für die Erweiterung unseres Verständnisses des biologischen Prozesses des Alterns. Im Jahr 2009 erhielten Elizabeth Blackburn, Carol Greider und Jack Szostak für ihre Arbeit auf diesem Gebiet den Nobelpreis für biomedizinische Wissenschaften.
HeLa-Zellen verbessern indirekt auch das menschliche Verständnis des Universums. Seit 1964 werden HeLa-Zellen ins All geschickt, um die Auswirkungen von Strahlung und Raumfahrt auf menschliche Zellen zu untersuchen.
Laut An Khang (VNE)
