Οι χώρες αγωνίζονται να βρουν «πράσινες» προμήθειες μετάλλων

[διαφήμιση_1]

Αυξάνεται η πίεση στην προμήθεια μετάλλων που απαιτούνται για την κατασκευή ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και ηλεκτρικών οχημάτων, καθώς οι χώρες αγωνίζονται να επιτύχουν ουδέτερο ισοζύγιο άνθρακα έως το 2050.

Τους τελευταίους μήνες, η Βρετανία υπέγραψε συμφωνία με τη Ζάμπια, η Ιαπωνία συνεργάστηκε με τη Ναμίμπια και η ΕΕ ένωσε τις δυνάμεις της με τη Χιλή. Οι διαπραγματευτές της ΕΕ έχουν επίσης αρχίσει να συνεργάζονται με το Κονγκό, ενώ οι ΗΠΑ έχουν στραφεί προς τη Μογγολία. Αυτές οι προσπάθειες έχουν ως κοινό στόχο την προμήθεια ορυκτών που απαιτούνται για την απαλλαγή από τον άνθρακα, ή αλλιώς «πράσινων» μετάλλων.

Υπάρχουν τρεις ομάδες «πράσινων» μετάλλων που χρησιμοποιούνται ευρέως σε πολλές βιομηχανίες: το αλουμίνιο και ο χάλυβας χρησιμοποιούνται για την κατασκευή ηλιακών συλλεκτών και στροβίλων, ενώ ο χαλκός είναι σημαντικός για τα πάντα, από καλώδια μέχρι αυτοκίνητα. Η ομάδα που χρησιμοποιείται στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων περιλαμβάνει το κοβάλτιο, το λίθιο και το νικέλιο, τα οποία αποτελούν την κάθοδο, και τον γραφίτη, ο οποίος είναι το κύριο συστατικό της ανόδου. Η τελευταία ομάδα είναι οι μαγνητικές σπάνιες γαίες, όπως το νεοδύμιο, οι οποίες χρησιμοποιούνται σε κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και γεννήτριες στροβίλων, και έχουν χαμηλή ζήτηση.

Σύμφωνα με την συμβουλευτική εταιρεία της Επιτροπής Ενεργειακών Μεταβάσεων (ETC), 72 χώρες, που αντιπροσωπεύουν τα τέσσερα πέμπτα των παγκόσμιων εκπομπών, έχουν δεσμευτεί για ουδετερότητα άνθρακα έως το 2050. Για την επίτευξη του στόχου, η δυναμικότητα της αιολικής ενέργειας πρέπει να αυξηθεί 15 φορές, η ηλιακή ενέργεια 25 φορές, οι υποδομές δικτύου πρέπει να αυξηθούν 3 φορές και ο αριθμός των ηλεκτρικών οχημάτων πρέπει να αυξηθεί 60 φορές.

Μέχρι το 2030, η ζήτηση για χαλκό και νικέλιο θα μπορούσε να αυξηθεί κατά 50-70%, για κοβάλτιο και νεοδύμιο κατά 150%, και για γραφίτη και λίθιο κατά έξι έως επτά φορές. Συνολικά, ένας κόσμος με ουδέτερο ισοζύγιο άνθρακα έως το 2050 θα απαιτεί 35 εκατομμύρια τόνους «πράσινων μετάλλων» ετησίως, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας. Αν συμπεριλάβουμε και τα παραδοσιακά μέταλλα που απαιτούνται για αυτή τη διαδικασία, όπως το αλουμίνιο και ο χάλυβας, η ζήτηση από τώρα έως τότε είναι 6,5 δισεκατομμύρια τόνοι.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι χώρες ανησυχούν για μια συνολική έλλειψη παγκόσμιων αποθεμάτων ορυκτών μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας. Μέχρι το 2030, η ETC αναμένει έλλειψη περίπου 10-15% για τον χαλκό και το νικέλιο και 30-45% για άλλα μέταλλα που χρησιμοποιούνται σε μπαταρίες.

Τι γίνεται λοιπόν με την προσφορά αυτών των μετάλλων; Ο χάλυβας πιθανότατα θα παραμείνει σε αφθονία. Το κοβάλτιο είναι επίσης σε αφθονία. Αλλά σύμφωνα με τις προβλέψεις των ειδικών που δημοσιεύονται στο Economist , ο χαλκός θα έχει έλλειψη 2-4 εκατομμυρίων τόνων, ή 6-15% της πιθανής ζήτησης, έως το 2030. Το λίθιο θα έχει έλλειψη 50.000-100.000 τόνων, ή 2-4% της ζήτησης. Το νικέλιο και ο γραφίτης είναι θεωρητικά άφθονα, αλλά απαιτούν υψηλή καθαρότητα για τις μπαταρίες. Υπάρχουν πολύ λίγα χυτήρια για να εξευγενίσουν τον βωξίτη σε αλουμίνιο. Και σχεδόν κανείς δεν παράγει νεοδύμιο εκτός Κίνας.

Το περιοδικό The Economist επισημαίνει τρεις λύσεις για αυτές τις προκλήσεις. Πρώτον, οι παραγωγοί μπορούν να αντλήσουν περισσότερη προσφορά από τα υπάρχοντα ορυχεία, κάτι που μπορεί να γίνει άμεσα, αλλά η πρόσθετη παραγωγή είναι περιορισμένη. Δεύτερον, οι εταιρείες μπορούν να ανοίξουν νέα ορυχεία, κάτι που μπορεί να λύσει πλήρως το πρόβλημα, αλλά απαιτεί πολύ χρόνο.

Αυτοί οι περιορισμοί καθιστούν την τρίτη λύση την πιο σημαντική, τουλάχιστον την επόμενη δεκαετία. Δηλαδή, την εύρεση τρόπων για την εξάλειψη των «πράσινων σημείων συμφόρησης». Αυτοί περιλαμβάνουν την επαναχρησιμοποίηση περισσότερων υλικών, κάτι που πιθανότατα θα συμβεί με το αλουμίνιο, τον χαλκό και το νικέλιο. Η βιομηχανία ανακύκλωσης εξακολουθεί να είναι κατακερματισμένη και θα μπορούσε να αναπτυχθεί εάν οι τιμές ήταν υψηλότερες. Υπάρχουν ήδη κάποιες προσπάθειες, όπως η χρηματοδότηση από τον γίγαντα εξόρυξης HP μιας νεοσύστατης επιχείρησης ανακύκλωσης νικελίου στην Τανζανία.

Ο Huw McKay, επικεφαλής οικονομολόγος της HP, εκτιμά ότι τα σκραπ θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν το 50% της συνολικής προσφοράς χαλκού σε μια δεκαετία, από 35% σήμερα. Η Rio Tinto επενδύει επίσης σε κέντρα ανακύκλωσης αλουμινίου. Πέρυσι, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις ανακύκλωσης μετάλλων μπαταριών συγκέντρωσαν το ποσό ρεκόρ των 500 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο μεγαλύτερος τρόπος είναι η επανεκκίνηση των αδρανή ορυχείων, με το αλουμίνιο να είναι το πιο ελπιδοφόρο. Από τον Δεκέμβριο του 2021, το αυξανόμενο κόστος ενέργειας έχει κλείσει 1,4 εκατομμύρια τόνους ετήσιας δυναμικότητας τήξης αλουμινίου (2% της παγκόσμιας) στην Ευρώπη. Μια αύξηση 25% στις τιμές του αλουμινίου θα προσελκύσει περισσότερα ορυχεία να ανοίξουν ξανά, σύμφωνα με τον Graeme Train, επικεφαλής αναλυτή μετάλλων και ορυκτών στην εταιρεία εμπορευμάτων Trafigura.

Και η μεγαλύτερη ελπίδα βρίσκεται σε τεχνολογίες που αξιοποιούν στο έπακρο τα σπάνια αποθέματα. Οι εταιρείες αναπτύσσουν διαδικασίες που ονομάζονται «έκπλυση ουράς», οι οποίες εξάγουν χαλκό από μεταλλεύματα με χαμηλή περιεκτικότητα σε μέταλλα. Η χρήση αυτής της τεχνολογίας σε μεγάλη κλίμακα θα μπορούσε να παράγει επιπλέον 1 εκατομμύριο τόνους χαλκού ετησίως με μικρό κόστος, σύμφωνα με τον Daniel Malchuk, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της αμερικανικής εταιρείας τεχνολογίας πόρων Jetti Resources.

Ένας εργάτης εργάζεται σε εργοστάσιο επεξεργασίας νικελίου στην επαρχία South Sulawesi της Ινδονησίας. Φωτογραφία: Reuters — Ένας εργάτης εργάζεται σε εργοστάσιο επεξεργασίας νικελίου στην επαρχία South Sulawesi της Ινδονησίας. Φωτογραφία: *Reuters*

Στην Ινδονησία, τον μεγαλύτερο παραγωγό νικελίου στον κόσμο, οι ανθρακωρύχοι χρησιμοποιούν μια διαδικασία που ονομάζεται «έκπλυση με οξύ υψηλής πίεσης» για να μετατρέψουν το μετάλλευμα χαμηλής ποιότητας σε υλικό κατάλληλο για ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Έχουν κατασκευαστεί τρία εργοστάσια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και έχουν ανακοινωθεί πρόσθετα έργα αξίας σχεδόν 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η Ντάρια Εφάνοβα, επικεφαλής έρευνας στη βρετανική χρηματοοικονομική εταιρεία Sucden, υπολογίζει ότι η Ινδονησία θα μπορούσε να παράγει περίπου 400.000 τόνους νικελίου υψηλής ποιότητας έως το 2030, καλύπτοντας εν μέρει ένα αναμενόμενο κενό εφοδιασμού 900.000 τόνων.

Ωστόσο, οι νέες τεχνολογίες εξακολουθούν να είναι αβέβαιες και μπορεί να έχουν μειονεκτήματα όπως η ρύπανση. Επομένως, το άνοιγμα νέων ορυχείων θα αποφέρει μεγαλύτερα κέρδη, ακόμη και αν χρειαστεί χρόνος. Υπάρχουν 382 έργα κοβαλτίου, χαλκού, λιθίου και νικελίου σε όλο τον κόσμο που έχουν ξεκινήσει τουλάχιστον προκαταρκτικές μελέτες σκοπιμότητας. Εάν τεθούν σε λειτουργία έως το 2030, θα μπορούσαν να εξισορροπήσουν τη ζήτηση, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων McKinsey.

Αυτή τη στιγμή, παγκοσμίως λειτουργούν περίπου 500 ορυχεία κοβαλτίου, χαλκού, λιθίου και νικελίου. Η έγκαιρη έναρξη λειτουργίας των 382 νέων ορυχείων θα απαιτήσει την υπέρβαση ορισμένων εμποδίων. Πρώτον, η έλλειψη χρημάτων. Σύμφωνα με την McKinsey, για να καλυφθεί το κενό εφοδιασμού έως το 2030, οι ετήσιες κεφαλαιουχικές δαπάνες στην εξόρυξη θα πρέπει να διπλασιαστούν στα 300 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η εταιρεία συμβούλων CRU αναφέρει ότι οι δαπάνες μόνο για τον χαλκό θα φτάσουν τα 22 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2027, από τον μέσο όρο των 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ 2016 και 2021. Οι επενδύσεις από τους μεγάλους εξορυκτές εταιρείες αυξάνονται, αλλά όχι αρκετά γρήγορα. Επιπλέον, τα νέα ορυχεία χρειάζονται πολύ χρόνο για να αναπτυχθούν, από τέσσερα έως επτά χρόνια για το λίθιο και κατά μέσο όρο 17 χρόνια για τον χαλκό. Η καθυστέρηση θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη λόγω της έλλειψης αδειών.

Καθώς οι ακτιβιστές, οι κυβερνήσεις και οι ρυθμιστικές αρχές μπλοκάρουν ολοένα και περισσότερο τα έργα για περιβαλλοντικούς λόγους, χρειάστηκαν κατά μέσο όρο 311 ημέρες μεταξύ 2017 και 2021 για να εγκριθούν νέα ορυχεία στη Χιλή, σε σύγκριση με 139 ημέρες μεταξύ 2002 και 2006.

Η περιεκτικότητα σε μέταλλα του χαλκού που εξορύσσεται σε πιο ευνοϊκές χώρες μειώνεται, αναγκάζοντας τις εταιρείες να αναζητήσουν πιο δύσκολες τοποθεσίες. Τα δύο τρίτα της νέας προσφοράς που αναμένεται έως το 2030 θα αφορούν χώρες που κατατάσσονται στις 50 τελευταίες θέσεις στον δείκτη «ευκολίας επιχειρηματικής δραστηριότητας» της Παγκόσμιας Τράπεζας.

Όλα αυτά σημαίνουν ότι η νέα προσφορά μπορεί να αποτελέσει μόνο μια μακροπρόθεσμη λύση. Μεγάλο μέρος της προσαρμογής κατά την επόμενη δεκαετία θα εξαρτηθεί, επομένως, από την εξοικονόμηση εισροών. Αλλά το πόσο θα είναι αυτό είναι δύσκολο να προβλεφθεί, καθώς εξαρτάται από την ικανότητα των κατασκευαστικών εταιρειών να καινοτομούν.

Οι κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων και μπαταριών, για παράδειγμα, έχουν σημειώσει πρόοδο χρησιμοποιώντας λιγότερο μέταλλο. Μια τυπική μπαταρία ηλεκτρικού αυτοκινήτου περιέχει πλέον μόνο 69 κιλά χαλκού, από 80 κιλά το 2020. Ο Simon Morris, επικεφαλής πρωτογενών μετάλλων στην CRU, υπολογίζει ότι η επόμενη γενιά μπαταριών θα μπορούσε να απαιτεί μόνο 21-50 κιλά, εξοικονομώντας έως και 2 εκατομμύρια τόνους χαλκού ετησίως έως το 2035. Η ζήτηση λιθίου σε μπαταρίες θα μπορούσε επίσης να μειωθεί στο μισό έως το 2027.

Εκτός από την εξοικονόμηση χρημάτων και τις εναλλακτικές λύσεις. Στις καθόδους των μπαταριών, οι χημικές ενώσεις νικελίου-μαγγανίου-κοβαλτίου που περιέχουν ίσες ποσότητες κοβαλτίου και νικελίου, γνωστές ως NMC 111, καταργούνται σταδιακά υπέρ των NMC 721 και 811, τα οποία περιέχουν περισσότερο νικέλιο αλλά λιγότερο κοβάλτιο. Εν τω μεταξύ, φθηνότερα αλλά λιγότερο ενεργοβόρα μείγματα λιθίου-φωσφορικού σιδήρου (LFP) είναι δημοφιλή στην Κίνα, όπου οι κάτοικοι των πόλεων δεν χρειάζονται μεγάλες αυτονομίες οδήγησης με μία μόνο φόρτιση.

Οι άνοδοι γραφίτη εμπλουτίζονται επίσης με πυρίτιο (το οποίο υπάρχει σε αφθονία). Η Tesla λέει ότι θα κατασκευάσει κινητήρες χωρίς σπάνιες γαίες. Οι μπαταρίες ιόντων νατρίου που αντικαθιστούν το λίθιο με νάτριο (το έκτο πιο άφθονο στοιχείο στη γη) μπορεί να είναι επιτυχημένες.

Οι προτιμήσεις των καταναλωτών θα διαδραματίσουν επίσης ρόλο. Σήμερα, οι άνθρωποι θέλουν τα ηλεκτρικά τους αυτοκίνητα να διανύουν 600 χιλιόμετρα με μία μόνο φόρτιση, αλλά λίγοι άνθρωποι κάνουν τακτικά τόσο μεγάλα ταξίδια. Με τα αποθέματα λιθίου να είναι περιορισμένα, οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα μπορούσαν να σχεδιάσουν αυτοκίνητα με μικρότερη αυτονομία, με εναλλάξιμες μπαταρίες, μειώνοντας σημαντικά το μέγεθος της μπαταρίας. Με τη σωστή τιμή, η υιοθέτηση θα μπορούσε να είναι ταχεία.

Η κύρια πρόκληση είναι ο χαλκός, ο οποίος δεν είναι εύκολο να απομακρυνθεί από το δίκτυο. Ωστόσο, η αλλαγή της καταναλωτικής συμπεριφοράς θα μπορούσε να βοηθήσει. Η CRU εκτιμά ότι η ζήτηση χαλκού για «πράσινους» σκοπούς θα αυξηθεί από 7% σήμερα σε 21% έως το 2030. Καθώς οι τιμές των μετάλλων αυξάνονται, οι πωλήσεις τηλεφώνων και πλυντηρίων ρούχων, τα οποία περιέχουν επίσης χαλκό, θα μπορούσαν να μειωθούν νωρίτερα από τα καλώδια ρεύματος και τα ηλιακά πάνελ, ειδικά εάν η αγορά πράσινης τεχνολογίας επιδοτηθεί από τις κυβερνήσεις.

Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030, ενδέχεται να υπάρχουν αρκετά νέα ορυχεία και δυνατότητες ανακύκλωσης ώστε να επιτραπεί η πράσινη μετάβαση να προχωρήσει όπως έχει προγραμματιστεί. Ωστόσο, ο κίνδυνος έγκειται σε άλλες διαταραχές, σύμφωνα με τον Economist .

Επειδή η προσφορά συγκεντρώνεται σε λίγες χώρες, οι τοπικές αναταραχές, οι γεωπολιτικές συγκρούσεις ή ακόμη και οι κακές καιρικές συνθήκες μπορούν να έχουν αντίκτυπο. Μια απεργία μεταλλωρύχων στο Περού ή τρεις μήνες ξηρασίας στην Ινδονησία θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις τιμές ή να μειώσουν τις προμήθειες χαλκού και νικελίου κατά 5-15%. Αλλά με ανθεκτικούς αγοραστές, ισχυρές κυβερνήσεις και λίγη τύχη, η αυξανόμενη ζήτηση για «πράσινα» μέταλλα μπορεί να μην προκαλέσει καταστροφικές κρίσεις, σύμφωνα με προσομοιώσεις της Liberum Capital (UK).

Φιέν Αν ( σύμφωνα με το The Economist )

[διαφήμιση_2]
Σύνδεσμος πηγής