Βιετναμέζος-Αμερικανός επιχειρηματίας Ντέιβιντ Τραν γίνεται ο πρώτος δισεκατομμυριούχος στις ΗΠΑ που ειδικεύεται στη σάλτσα τσίλι.

Τον Δεκέμβριο του 1978, ο 33χρονος Ντέιβιντ Τραν έφυγε από το Βιετνάμ με 100 ουγγιές χρυσού (82,9 τάελ χρυσού) αξίας 20.000 δολαρίων εκείνη την εποχή, που ισοδυναμεί με 90.000 δολάρια με τη σημερινή συναλλαγματική ισοτιμία, κρυμμένα μέσα σε κουτιά συμπυκνωμένου γάλακτος. Ο Τραν έφτασε στο Χονγκ Κονγκ με φορτηγό πλοίο και έζησε σε καταυλισμό προσφύγων για οκτώ μήνες, στη συνέχεια μετακόμισε στη Βοστώνη για έξι μήνες και στη συνέχεια εγκαταστάθηκε στο Λος Άντζελες. Μετακομίζοντας στο Λος Άντζελες, ο Ντέιβιντ Τραν πούλησε τον χρυσό που έφερε μαζί του για να αγοράσει ένα κτίριο 2.500 τετραγωνικών μέτρων στην Τσάιναταουν. Εκεί, ίδρυσε την Huy Fong, η οποία πήρε το όνομά της από το φορτηγό πλοίο που τον έφερε στο Χονγκ Κονγκ, μια εταιρεία που παράγει σάλτσα τσίλι με το εμπορικό σήμα Sriracha χρησιμοποιώντας μια συνταγή που προέρχεται από την Ταϊλάνδη. Πάνω από 40 χρόνια αργότερα, η μάρκα Sriracha έχει βρει τον δρόμο της σε τραπέζια σε όλο τον κόσμο , στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και στο τηλεοπτικό ριάλιτι Survivor. Σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς NPD Group, μπουκάλια Sriracha με το λογότυπο του κόκορα και το πράσινο καπάκι βρίσκονται πλέον στις κουζίνες σχεδόν 1 στα 10 αμερικανικά νοικοκυριά. Η Huy Fong κατατάσσεται τρίτη στην αγορά καυτερής σάλτσας των ΗΠΑ με πωλήσεις 1,5 δισεκατομμυρίου δολαρίων, πίσω από την Tabasco, την οποία ίδρυσε η οικογένεια McIlhenny το 1868, και την Frank's RedHot από τον γίγαντα των μπαχαρικών McCormick & Co.

Φωτογραφία: Γουέσλι Μπεντρόσιαν για το Forbes.

Σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς IBISWorld, η Huy Fong έχει σήμερα κεφαλαιοποίηση αγοράς 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων με βάση τα εκτιμώμενα έσοδα των 131 εκατομμυρίων δολαρίων που καταγράφηκαν το 2020. Συνεπώς, ο κ. Tran (77 ετών) έγινε ο μόνος δισεκατομμυριούχος καυτερής σάλτσας στις ΗΠΑ χάρη στην ανάληψη του πλήρους ελέγχου της εταιρείας. Σε αντίθεση με τους ανταγωνιστές που έχουν εξαγοραστεί τα τελευταία χρόνια, με την McCormick να αγοράζει την μάρκα καυτερής σάλτσας Cholula σε μια συμφωνία αξίας 800 εκατομμυρίων δολαρίων τον Νοέμβριο του 2022, ο David Tran δεν έχει καμία πρόθεση να μεταβιβάσει τη Sriracha. Αντ' αυτού, σχεδιάζει να μεταβιβάσει την επιχείρηση στα δύο παιδιά του, τον William (47 ετών) και τον Yassie (41 ετών). Τόσο ο William όσο και ο Yassie εργάζονται στην Huy Fong. Στο δρόμο της για να γίνει γίγαντας, η Sriracha δεν έχει ξοδέψει χρήματα για διαφήμιση και δεν έχει αυξήσει τις τιμές της από τη δεκαετία του 1980. Η εταιρεία έχει επίσης αντιμετωπίσει μια αγωγή για τη μυρωδιά της σάλτσας τσίλι από το εργοστάσιό της και, πιο πρόσφατα, μια έλλειψη φρέσκων πιπεριών τσίλι την περασμένη άνοιξη, η οποία ανάγκασε τον Huy Fong να σταματήσει προσωρινά την παραγωγή και να αυξήσει τις τιμές λιανικής, καθώς αυξήθηκε η ζήτηση από τους καταναλωτές και τα εστιατόρια. Ωστόσο, ο Tran δεν εφησυχάζει για την επιτυχία του. «Θέλω να συνεχίσω να κατασκευάζω προϊόντα καλής ποιότητας, όπως πιο καυτερή σάλτσα τσίλι, και δεν σκέφτομαι να βγάλω περισσότερο κέρδος», δήλωσε στο Forbes. Ο David Tran γεννήθηκε το 1945 στο Soc Trang από πατέρα επιχειρηματία και μητέρα νοικοκυρά, μεγαλώνοντας αυτόν και τα οκτώ αδέλφια του. Τελείωσε μόνο το δημοτικό σχολείο και, σε ηλικία 16 ετών, μετακόμισε στη Σαϊγκόν με τον μεγαλύτερο αδελφό του για να ζήσει και να εργαστεί σε ένα χημικό κατάστημα. Στη συνέχεια επέστρεψε στο Soc Trang για να φοιτήσει στο λύκειο, και στη συνέχεια κατατάχθηκε στον στρατό, περνώντας τον περισσότερο χρόνο του στην κουζίνα του στρατού. Το 1975, ολοκλήρωσε τη θητεία του και, με τον αδελφό του, καλλιεργούσαν τσίλι σε ένα οικόπεδο βορειοανατολικά της πόλης Χο Τσι Μινχ. Λίγους μήνες νωρίτερα, ο David Tran παντρεύτηκε τη σύζυγό του, Ada. Αργότερα, ο Tran στράφηκε στην παρασκευή σάλτσας τσίλι όταν συνειδητοποίησε ότι άλλες σάλτσες τσίλι στην αγορά δεν ήταν αρκετά πικάντικες ή δεν είχαν γεύση. Αποφάσισε να αγοράσει φρέσκο ​​τσίλι και να το συντηρήσει, εφαρμόζοντας τις γνώσεις του στη χημεία για να δημιουργήσει μια σάλτσα τσίλι που διατηρούσε την πικάντικη γεύση και τη φρεσκάδα της. «Σκέφτηκα να δημιουργήσω αυτό το είδος σάλτσας επειδή η τιμή του φρέσκου τσίλι κυμαίνεται πολύ. Αν μπορούμε να δημιουργήσουμε σάλτσα τσίλι που διατηρεί τη φρεσκάδα της σε χαμηλό κόστος, μπορούμε ακόμα να διατηρήσουμε την τιμή πώλησης όταν η τιμή της αγοράς αυξάνεται, κατακτώντας έτσι μερίδιο αγοράς», είπε ο David Tran. Ο David Tran, ο αδελφός του και ο πεθερός του φτιάχνουν σάλτσα τσίλι στο σπίτι, συσκευάζοντάς την σε βάζα παιδικών τροφών Gerber που άφησαν Αμερικανοί στρατιώτες. «Ήθελα να συνεχίσω να φτιάχνω προϊόντα καλής ποιότητας, όπως πιο καυτερή σάλτσα τσίλι, και να μην σκέφτομαι να βγάλω περισσότερο κέρδος». - David Tran Το 1978, η οικογένειά του - Κινέζοι Βιετναμέζοι από το Γκουανγκντόνγκ - έφυγε από το Βιετνάμ για το Χονγκ Κονγκ. Τον Ιανουάριο του 1980, ο David Tran μετακόμισε τη γυναίκα και τα παιδιά του στο Λος Άντζελες, εν μέρει επειδή ο κουνιάδος του τού είπε ότι μπορούσε να βρει φρέσκες πιπεριές τσίλι στην Καλιφόρνια. Ο Tran προμηθεύτηκε φρέσκες πιπεριές τσίλι από τις τοπικές αγορές και ίδρυσε την Huy Fong τον Φεβρουάριο του 1980, επιλέγοντας έναν κόκορα ως σύμβολο της μάρκας του, επειδή γεννήθηκε τη χρονιά του Κόκορα. Ξεκίνησε να πουλάει Sriracha από ένα πράσινο βαν Chevy. Το 1987, η ζήτηση αυξήθηκε τόσο πολύ που μετέφερε την παραγωγή σε ένα κτίριο 2.000 τετραγωνικών ποδιών στο Rosemead, ανατολικά της κομητείας του Λος Άντζελες. Σχεδόν 10 χρόνια αργότερα, αγόρασε ένα παλιό εργοστάσιο δίπλα που κατασκεύαζε χούλα χουπ Wham-O. Το 2010, η Huy Fong μετακόμισε στις τρέχουσες εγκαταστάσεις παραγωγής της, έκτασης 60.000 τετραγωνικών ποδιών, στο Irwindale, όχι μακριά από το Rosemead. Αλλά η ραγδαία ανάπτυξη της Huy Fong έφερε νέες προκλήσεις. Το 2013, η πόλη του Irwindale υπέβαλε αγωγή εναντίον της Huy Fong για την οσμή των πιπεριών τσίλι που προερχόταν από το εργοστάσιο παραγωγής Sriracha, αποκαλώντας την «αστική όχληση». Το περιστατικό πυροδότησε μια έντονη συζήτηση μεταξύ πολιτικών σε άλλες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του κυβερνήτη του Τέξας, Τεντ Κρουζ, ο οποίος ήθελε ο Ντέιβιντ Τραν και ο Χιού Φονγκ να μεταφέρουν την παραγωγή εκτός Καλιφόρνια. Ο Τραν, ο οποίος σπάνια εμφανίζεται στα μέσα ενημέρωσης, αντέδρασε ανοίγοντας το εργοστάσιο στο κοινό. «Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πράγματα για τον Ντέιβιντ Τραν είναι ότι διστάζει να πει την ιστορία του», λέει ο Γκρίφιν Χάμοντ, σκηνοθέτης που παρήγαγε ένα ντοκιμαντέρ για τη Σριράτσα το 2013. «Το μόνο που τον νοιάζει είναι να διευθύνει μια καλή επιχείρηση». Τον Μάιο του 2014, η πόλη απέσυρε την αγωγή της εναντίον της Σριράτσα. Η επιτυχία της Σριράτσα οδήγησε σε παραποιημένα προϊόντα, με σχέδια που μιμούνταν το λογότυπο του κόκορα. «Στείλαμε επιστολές παύσης και διακοπής και καταθέσαμε αγωγές», λέει ο Ροντ Μπέρμαν, διευθυντής της Jeffer Mangels Butler & Mitchell στο Λος Άντζελες, η οποία εκπροσωπεί την Χιού Φονγκ σε θέματα πνευματικής ιδιοκτησίας. «Ο Ντέιβιντ Τραν συνειδητοποίησε ότι η Χιού Φονγκ έφτιαχνε μια μοναδική, αναντικατάστατη καυτερή σάλτσα, η οποία ήταν η καλύτερη άμυνά τους». Ο Χιού Φονγκ αντιμετώπισε μια άλλη πρόκληση. Το 2017, η συνεργασία της εταιρείας με την Underwood Ranches, τον αποκλειστικό προμηθευτή τσίλι από το 1988, διαλύθηκε και οι δύο πλευρές ενεπλάκησαν σε μια νομική διαμάχη. Τον Αύγουστο του 2017, ο Huy Fong υπέβαλε αγωγή κατά της Underwood Ranches, ισχυριζόμενος ότι η εταιρεία δεν είχε επιστρέψει υπερπληρωμή ύψους 1,4 εκατομμυρίων δολαρίων από την προηγούμενη συγκομιδή.

Ο David Tran στο εργοστάσιο του Huy Fong στο Irwindale της Καλιφόρνια, το 2014. Φωτογραφία: David McNew/Getty Images.

Η Underwood Ranches ανταγωγήσε, ισχυριζόμενη ότι η Huy Fong παραβίασε τη σύμβαση και δημιούργησε μια νέα οντότητα το 2016 για να αγοράζει τσίλι από άλλους καλλιεργητές. Η δίκη συνεχίστηκε μέχρι το 2021, όταν ένα εφετείο της Καλιφόρνια επιδίκασε στην Underwood Ranches αποζημίωση 23 εκατομμυρίων δολαρίων. Παρά τον αυξανόμενο αριθμό τσίλι στην Καλιφόρνια, το Νέο Μεξικό και το Μεξικό, η Huy Fong, η οποία φέρεται να καταναλώνει 50.000 τόνους τσίλι ετησίως, εξακολουθεί να βασίζεται στην εαρινή σοδειά για την προμήθεια καυτερής σάλτσας. Αυτό οδήγησε σε πρόβλημα την άνοιξη του 2022, όταν οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες οδήγησαν σε κακή σοδειά και σοβαρή έλλειψη τσίλι, αναγκάζοντας την Huy Fong να σταματήσει προσωρινά την παραγωγή. Αλλά το πρόβλημα φαίνεται να έχει ξεπεραστεί και η Huy Fong μπορεί να επιστρέψει στην κλίμακα παραγωγής της των 180.000 μπουκαλιών Sriracha την ώρα. Η εταιρεία λάνσαρε επίσης δύο νέες σάλτσες τσίλι, συμπεριλαμβανομένης της sambal oelek, η οποία χρησιμοποιεί μόνο τσίλι, αλάτι και ξύδι από μια ινδονησιακή συνταγή, και της σάλτσας τσίλι-σκόρδου, η οποία χρησιμοποιεί την ίδια μέθοδο αλλά προσθέτει σκόρδο. Από την έναρξή του το 1980, ο David Tran χρησιμοποιεί τα ίδια συστατικά στο Sriracha: τσίλι, ζάχαρη, αλάτι, σκόρδο και ξύδι. Είναι μια φόρμουλα που έχει ωθήσει τον Huy Fong από μια μικρή νεοσύστατη επιχείρηση σε μια επιχείρηση δισεκατομμυρίων δολαρίων σε περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες. «Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω φθηνότερα συστατικά ή να προωθήσω το προϊόν για να έχω μεγαλύτερο κέρδος, αλλά ο στόχος μου ήταν πάντα να προσπαθήσω να δημιουργήσω μια σάλτσα τσίλι υψηλής ποιότητας σε λογική τιμή», είπε ο Tran.