Το μεγαλύτερο πρωτεύον θηλαστικό που έζησε ποτέ στη Γη

[διαφήμιση_1]

Ένας γιγάντιος πίθηκος, ύψους 3 μέτρων και βάρους 300 κιλών, που κάποτε ζούσε στη Νοτιοανατολική Ασία, εξαφανίστηκε πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια λόγω δυσκολίας προσαρμογής των διατροφικών του συνηθειών στις περιβαλλοντικές αλλαγές.

Αναπαράσταση του σχήματος του πιθήκου Gigantopithecus blacki. Φωτογραφία: Nature — Ανακατασκευή του σχήματος του πιθήκου *Gigantopithecus blacki* . Φωτογραφία: *Nature*

Ο Γιγαντοπίθηκος blacki , ένας μακρινός πρόγονος του ανθρώπου, περιπλανιόταν στην περιοχή που περιλαμβάνει τη νότια Κίνα μεταξύ 330.000 και 2 εκατομμυρίων ετών πριν. Αλλά ο γιγάντιος πίθηκος εξαφανίστηκε πολύ πριν εμφανιστούν οι άνθρωποι στις καρστικές πεδιάδες της σημερινής επαρχίας Γκουανγκσί, σύμφωνα με μελέτη διεθνών επιστημόνων που δημοσιεύθηκε στις 11 Ιανουαρίου στο περιοδικό Nature.

Η ερευνητική ομάδα, στην οποία συμμετείχαν ειδικοί από τη Γερμανία, τη Νότια Αφρική, την Ισπανία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, με επικεφαλής τον Zhang Yingqi, καθηγητή στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας Σπονδυλωτών στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, εξέτασε στοιχεία που συλλέχθηκαν από 22 σπήλαια σε όλη την Guangxi. Διαπίστωσαν ότι το G. blacki εξαφανίστηκε προς το τέλος του Πλειστοκαίνου, πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Επιπλέον, η αιτία της εξαφάνισης του γιγάντιου πρωτεύοντος ήταν η αδυναμία του να προσαρμόσει τη διατροφή και τη συμπεριφορά του, σε σύγκριση με πιο ευέλικτα είδη όπως οι ουρακοτάγκοι, δήλωσε η Kira Westaway, αναπληρώτρια καθηγήτρια και γεωγράφος στο Πανεπιστήμιο Macquarie και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

Το G. blacki ευδοκιμούσε σε πυκνά δάση με πυκνά φυλλώματα, πρόσβαση σε νερό όλο το χρόνο και μια διατροφή που ποικίλλει ελάχιστα ανάλογα με την εποχή. Πριν από περίπου 600.000-700.000 χρόνια, οι εποχιακές διακυμάνσεις έγιναν πιο έντονες και τα ανοιχτά δάση έγιναν συνηθισμένα στη σημερινή νότια Κίνα, μειώνοντας την ποικιλομορφία των πηγών τροφής. Μη μπορώντας να βρουν την τροφή που προτιμούσαν, το G. blacki είχε λιγότερους θρεπτικούς πόρους στους οποίους μπορούσε να βασιστεί. Τα ζώα έγιναν λιγότερο κινητά και είχαν μικρότερο εύρος τροφοδότησης. Έδειξαν σημάδια χρόνιου στρες και ο αριθμός τους μειώθηκε. Τελικά εξαφανίστηκαν μεταξύ 215.000 και 295.000 ετών πριν.

«Όταν ο G. blacki ευημερούσε, το πυκνό δάσος τους παρείχε φρούτα όπου κι αν περιπλανιόντουσαν όλο το χρόνο. Ήταν μια εξαιρετική συνθήκη διαβίωσης επειδή δεν χρειαζόταν να ανησυχούν για την τροφή», εξηγεί ο Zhang. «Αλλά όταν το περιβάλλον άλλαξε, η αγαπημένη τους τροφή δεν ήταν πλέον διαθέσιμη. Στη συνέχεια στράφηκαν σε λιγότερο θρεπτικές επιλογές όπως φύλλα, φλοιό και κλαδιά. Παρόλο που μπορούσαν να τρώνε τόσο μεγάλες ποσότητες τροφής, αυτή δεν κάλυπτε τις διατροφικές τους ανάγκες για να εξασφαλίσουν την αναπαραγωγή. Τα ζώα άρχισαν να αντιμετωπίζουν ακραία πίεση επιβίωσης. Ο αριθμός τους μειώθηκε και τελικά κατέρρευσε».

Ο Ζανγκ και οι συνάδελφοί του άρχισαν να ανασκάπτουν και να συλλέγουν στοιχεία από το σπήλαιο πριν από περίπου μια δεκαετία. Έλαβαν δείγματα ιζημάτων και γύρης από το σπήλαιο για να ανακατασκευάσουν τα περιβάλλοντα στα οποία αναπτύχθηκε και εξαφανίστηκε ο G. blacki, ενώ απολιθωμένα δόντια παρείχαν ενδείξεις για αλλαγές στη διατροφή και τη συμπεριφορά.

Αντίθετα, ο πλησιέστερος συγγενής του G. blacki, ο ουρακοτάγκος (γένος Pongo), άκμασε χάρη στην ικανότητά του να προσαρμόζει το μέγεθος, τη συμπεριφορά και τις προτιμήσεις του ως προς το περιβάλλον στις μεταβαλλόμενες συνθήκες. Αυτό το έξυπνο πρωτεύον θηλαστικό, που ζει μόνο στην Ασία, μοιράζεται σχεδόν το 97% του DNA του με τους ανθρώπους. Ωστόσο, μόνο τρία είδη ουρακοτάγκων έχουν επιβιώσει μέχρι τη σύγχρονη εποχή στη Σουμάτρα και το Βόρνεο. Ακόμη και ο κινεζικός ουρακοτάγκος ( Pongo weidenreichi ), μπορεί να έζησε μόνο άλλα 200.000 χρόνια. Τα πιο πρόσφατα απολιθώματά του χρονολογούνται μεταξύ 57.000 και 60.000 ετών πριν.

Αν Χανγκ (Σύμφωνα με το National Geographic )

[διαφήμιση_2]
Σύνδεσμος πηγής