Ο «Ασιάτης Δράκος» Χαοτόνγκ Λι προκαλεί αναστάτωση στο The Open και το ταξίδι του πίσω στην κορυφή

TPO - Από ένα αγόρι που εργαζόταν ως βοηθός caddie για τον πατέρα του στη Χουνάν μέχρι τη μεγάλη σκηνή του The Open, ο Haotong Li αποτελεί ισχυρή έμπνευση όχι μόνο για την ασιατική κοινότητα του γκολφ, αλλά και για όσους αγωνίζονται να επανέλθουν από την αποτυχία. Αν το γκολφ είναι ένα παιχνίδι υπομονής και θάρρους, τότε ο Haotong Li είναι η πιο ζωντανή απόδειξη αυτού.

Από τον caddy του πατέρα στην πρώτη ελπίδα του γκολφ στην Κίνα

Γεννημένος και μεγαλωμένος στην επαρχία Χουνάν (Κίνα), η παιδική ηλικία του Χαοτόνγκ Λι δεν ήταν συνδεδεμένη με τα τοπικά γήπεδα γκολφ. Εκείνη την εποχή, ακολούθησε τον πατέρα του, ιδιοκτήτη αντιπροσωπείας αυτοκινήτων με πάθος για το γκολφ, για να εργαστεί ως... βοηθός συνοδού για διασκέδαση. Αλλά από εκείνες τις μέρες που παρατηρούσε ήσυχα κάθε κίνηση του πατέρα του, κάθε γύρο του παιχνιδιού του, διαμορφώθηκε η αγάπη του Λι για το γκολφ.

Το 2011, σε ηλικία 16 ετών, ο Haotong Li αποφάσισε να ακολουθήσει επαγγελματική καριέρα. Μόλις 5 χρόνια αργότερα, συμμετείχε στο DP World Tour και άφησε αμέσως το στίγμα του με την πρώτη του νίκη στο China Open του 2016.

Αν και δεν έχει κερδίσει ποτέ σημαντικό τίτλο, ο Λι έχει κάνει το όνομά του γνωστό στον κόσμο του γκολφ πολλές φορές. Στο The Open 2017 στο Royal Birkdale, έριξε στον τελικό γύρο 63 πόντους, έναν από τους καλύτερους γύρους στην ιστορία του τουρνουά, για να τερματίσει ισόβαθμος στην τρίτη θέση, έξι χτυπήματα πίσω από τον πρωταθλητή Jordan Spieth. Αυτό εξακολουθεί να είναι το καλύτερο αποτέλεσμα από Κινέζο παίκτη γκολφ σε μεγάλο τουρνουά.

Ένα χρόνο αργότερα, ο Λι νίκησε τον Ρόρι ΜακΙλρόι στον τελικό του Dubai Desert Classic του 2028 με μόλις ένα χτύπημα, κατακτώντας τον δεύτερο τίτλο του στο DP World Tour.

Στο Πρωτάθλημα PGA του 2020, ο Λι έγινε ο πρώτος Κινέζος παίκτης που διατήρησε προβάδισμα σε έναν γύρο σε ένα μεγάλο τουρνουά, αφού πέτυχε 65 πόντους χωρίς bogey στον δεύτερο γύρο. Αν και δεν μπόρεσε να διατηρήσει τη θέση του και τερμάτισε στην 17η θέση, η απόδοση απέδειξε το σθένος του Λι υπό πίεση.

Πέφτεις στον πάτο και μην τα παρατάς ποτέ

Αλλά από τότε, η καριέρα του Haotong Li έχει σταδιακά μειωθεί. Σε δύο συνεχόμενα The Opens το 2021 και το 2022, δεν κατάφερε να προκριθεί. Η παγκόσμια κατάταξή του (OWGR) έπεσε κατακόρυφα, κατά καιρούς πέφτοντας εκτός των 500 κορυφαίων, και το όνομα Haotong Li φάνηκε να εξαφανίζεται από τον παγκόσμιο χάρτη του γκολφ.

Το 2023, ο Λι σκέφτηκε να αποσυρθεί. Παράλληλα με την φθίνουσα απόδοσή του, ο Λι αντιμετώπισε επίσης το σύνδρομο yips, μια ψυχολογική διαταραχή που προκαλεί στα χέρια και τους καρπούς να χάνουν τον έλεγχο κατά το χτύπημα. Αλλά χάρη στην υποστήριξη της οικογένειάς του με μια σταθερή βάση και μια καλή προπονητική ομάδα, ο Λι δεν τα παράτησε.

Η πιο πρόσφατη νίκη του Λι στο Qatar Masters τον Φεβρουάριο όχι μόνο του χάρισε τον τέταρτο τίτλο του στο DP World Tour, αλλά και μια συγκινητική στιγμή.

Μετά το αποφασιστικό birdie από ύψος άνω των 4,5 μέτρων στην τελευταία τρύπα, ο Haotong Li ξέσπασε σε κλάματα, αγκαλιάζοντας τον caddie του, τον σύντροφο που ήταν μαζί του στις πιο σκοτεινές του μέρες.

Από τα βάθη της μάχης, ο Λι φαίνεται να έχει αναγεννηθεί. Στα τελευταία 10 τουρνουά, ο Χαοτόνγκ Λι έχει μπει 4 φορές στην πρώτη δεκάδα. Οι αριθμοί δεν λένε ψέματα και ο Λι δεν χρειάζεται να αποδείξει τίποτα: επέστρεψε, πιο δυνατός από ποτέ.

Μάχη που κόβει την ανάσα στο Royal Portrush

Μετά από 69 (-2) στον τρίτο γύρο, ο Χαοτόνγκ Λι προκρίθηκε στον τελικό γύρο του The Open 2025 στη δεύτερη θέση, ακριβώς πίσω από τον Σκότι Σέφλερ. Το να βρεθεί μαζί με τον νούμερο ένα γκολφέρ στον κόσμο στον καθοριστικό γύρο ήταν χαρά και μεγάλη πρόκληση για τον Λι.

Καθ' όλη τη διάρκεια του γύρου, ο Λι αντιμετώπισε προβλήματα με ασυνεπή ντράιβ, πετυχαίνοντας λιγότερα από τα μισά fairways. Ένα διπλό bogey στην 14η τρύπα φάνηκε να έχει σβήσει κάθε ελπίδα.

Αλλά με το πνεύμα ενός ανθρώπου που αρνείται να τα παρατήσει, ο Λι απάντησε αμέσως με ένα putt birdie 5 μέτρων στην τρύπα 15, και στη συνέχεια εκτέλεσε ένα κομψό σουτ στην άμμο στην τρύπα 17 που σταμάτησε την μπάλα λίγο πάνω από 60 εκατοστά από τη σημαία και σκόραρε το τελευταίο birdie της ημέρας.

«Το tee shot ήταν πραγματικά πρόβλημα, έχασα περίπου πέντε χτυπήματα εξαιτίας του driver. Νομίζω ότι πρέπει να το διορθώσω αυτό», παραδέχτηκε ο Li.

Τελικά, ο Haotong Li τερμάτισε στην 4η θέση με συνολική βαθμολογία -11. Έλαβε πρόσκληση για το Masters 2026 και ταυτόχρονα ανέβηκε στην 3η θέση στην κατάταξη Race to Dubai του DP World Tour. Αυτό είναι πολύ σημαντικό, επειδή οι 10 πρώτοι σε αυτήν την κατάταξη θα λάβουν κάρτες μέλους PGA Tour.

«Ήταν υπέροχα. Δεν περίμενα πολλά πριν από το τουρνουά, οπότε είμαι χαρούμενος που τερμάτισα στην πρώτη τετράδα και επέστρεψα στο Masters», δήλωσε ο 29χρονος γκολφέρ.

Κατευθυνόμενοι προς την Αουγκούστα και το όνειρο του PGA Tour

Το Masters είναι πάντα μια ονειρεμένη σκηνή για κάθε παίκτη γκολφ, και για τον Haotong Li, είναι επίσης ένα μέρος για να θυμάται αξέχαστες αναμνήσεις. Το 2019, έπαιξε στον ίδιο όμιλο με τους Tiger Woods και Jon Rahm στους δύο πρώτους γύρους. Εκείνη την εποχή, ο Woods κέρδισε το major για 15η φορά στην καριέρα του.

«Ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα να παίξω στον Τάιγκερ στην Αουγκούστα», θυμήθηκε συγκινημένος ο Λι. Η επιστροφή του το 2026 θα είναι η τρίτη φορά που θα συμμετάσχει στο Masters, αφού τερμάτισε στους T32 (2018) και T43 (2019).

Ο Χαοτόνγκ Λι ανέβηκε από την 111η θέση στον κόσμο πριν από το The Open 2025 στην 77η και είναι πολύ κοντά στον στόχο του να επιστρέψει στο PGA Tour. Και η αξέχαστη εμπειρία στο Portrush, παίζοντας με τον Σέφλερ την τελευταία ημέρα, του έχει δώσει μόνο μεγαλύτερο κίνητρο στο δρόμο που ακολουθεί.

«Ήταν πολύ ωραίο να παίξω με τον Σκότι, ο οποίος ήταν εξαιρετικά φιλικός και ευγενικός», είπε ο Λι. «Αστειευτήκαμε λίγο, κάτι που ήταν διασκεδαστικό. Τον ρώτησα αν μπορούσα να κάνω πρόβα μαζί του όταν έπαιζα στο PGA Tour. Ο Σκότι είπε ναι. Αστειεύτηκα μάλιστα, «Αν σου στείλω μήνυμα, πρέπει να απαντήσεις». Μου είπε, «Ποιος Χαοτόνγκ;» Γέλασα. Ήταν τόσο καλό παιδί».

Πηγή: https://tienphong.vn/rong-chau-a-haotong-li-gay-sot-tai-the-open-va-hanh-trinh-tro-lai-dinh-cao-post1762640.tpo