«Το να έζησα τα νιάτα μου στο Βιετνάμ είναι το πράγμα για το οποίο είμαι πιο περήφανος στη ζωή μου»

Ο Κρις Γουάλας, ένας Αμερικανός τουρίστας, βρέθηκε στο Βιετνάμ πριν από 15 χρόνια και επέστρεψε το 2024, μοιράζοντας τις απόλυτες εκπλήξεις του για τη χώρα όπου πέρασε τα νεανικά του χρόνια.

Το 2007, όταν η ζωή του Κρις Γουάλας στο Λος Άντζελες είχε φτάσει σε αδιέξοδο και δεν είχε τίποτα άλλο να χάσει, ένας φίλος τον προσκάλεσε να μετακομίσει στο Βιετνάμ για να εργαστεί ως σύμβουλος σε ένα γαλλο-βιετναμέζικο εστιατόριο στην πόλη Χο Τσι Μινχ. «Μπορεί να ακούγεται περίεργο, αλλά τα νιάτα μου στο Βιετνάμ είναι αυτό για το οποίο είμαι πιο περήφανος στη ζωή μου», μοιράστηκε ο Αμερικανός τουρίστας. Παρακάτω είναι οι αναμνήσεις του από ένα σύντομο νεανικό ταξίδι σε αυτή τη χώρα στο Travel + Leisure .

Οι αναμνήσεις μου από το Βιετνάμ έχουν επίσης υποστεί επεξεργασία με την πάροδο του χρόνου. Και, όπως ένας ενήλικας που επιστρέφει στο δημοτικό σχολείο και διαπιστώνει ότι όλα φαίνονται μικρότερα, η χώρα δεν είναι ακριβώς όπως τη θυμάμαι. Όλα είναι πιο ζωντανά και πολύχρωμα.

Το Ανόι - Βιετνάμ στη μνήμη του Κρις Γουάλας είναι γεμάτο με πολύχρωμα λουλούδια

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: TU PHAM

Στο ταξίδι της επιστροφής μου, συνεργάστηκα με το ταξιδιωτικό γραφείο Remote Lands, το οποίο μου έκλεισε ένα δωμάτιο στο Capella Hanoi, το οποίο μετά από μια 24ωρη πτήση έμοιαζε με μαγική όαση. Το ξενοδοχείο έχει θέμα την Ινδοκίνα-Art Deco της δεκαετίας του 1930, κάνοντας τη διαμονή μου να μοιάζει με περιπέτεια. Κάθε δωμάτιο έχει το όνομά του από έναν χαρακτήρα της όπερας, με τη δική μου να είναι η Sarah Bernhardt.

Στα περίχωρα του Ανόι, τα νέα κτίρια ξεφυτρώνουν σαν σοβατισμένα μανιτάρια. Αλλά στην καταπράσινη Παλιά Συνοικία της πόλης, τα πράγματα φαίνονται σχεδόν τα ίδια. Αποικιακά κτίρια στο χρώμα των πεπονιών περιβάλλονται από μπανιάν, συκιές και μοβ φοίνικες, και τονίζονται από τα φωτεινά βασικά χρώματα και τα παστέλ στα ρούχα των περαστικών - δημιουργώντας ένα συναρπαστικό τοπίο στους δρόμους. Όλα αυτά, μαζί με το cha ca (ψαροκροκέτες) και τον καφέ sua (βιετναμέζικος καφές με γάλα), με έχουν βοηθήσει να ξεφύγω από το jet lag μου. Για χρόνια, λαχταρούσα αυτά τα φαγητά - τα καλύτερα στον κόσμο , νομίζω - και τα απολαμβάνω χωρίς μέτρο.

Μπορεί να ακούγεται περίεργο, αλλά τα νιάτα μου στο Βιετνάμ είναι αυτό για το οποίο είμαι πιο περήφανος στη ζωή μου.

Γνώρισα τον παλιό μου προϊστάμενο, τον Μινχ, ο οποίος μεγάλωσε στο Ανόι, για μεσημεριανό κάτω από τους πολύβουους ανεμιστήρες του Sofitel Legend Metropole. Ο Μινχ κι εγώ είμαστε στην ίδια ηλικία, οπότε όταν έφτασε, με εξέπληξε λίγο που διαπίστωσα ότι φαινόταν να μην έχει γεράσει ούτε μια μέρα από τότε που τον γνώρισα πριν από 15 χρόνια.

Όταν τον ρώτησα πώς πίστευε ότι είχε αλλάξει το Βιετνάμ από τότε που συνεργαστήκαμε, είπε αμέσως ότι οι άνθρωποι ήταν απορροφημένοι στο να βγάζουν και να ξοδεύουν χρήματα.

Τοπίο της Σάπα

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: SG

Όταν μετακόμισα στο Βιετνάμ, η πόλη Σα Πα, κοντά στα κινεζικά σύνορα, μου φαινόταν απίστευτα απομακρυσμένη. Αλλά οι νέοι αυτοκινητόδρομοι έχουν μειώσει δραματικά τον χρόνο ταξιδιού σε αυτόν τον δημοφιλή προορισμό στα βορειοδυτικά.

Ίσως έφταιγε ο πιο φρέσκος αέρας, αλλά μόλις έφτασα στη Σα Πα γέμισα με ενθουσιασμό. Οι Μαύροι Χμονγκ και οι Κόκκινοι Ντάο που ζουν εδώ φορούν όμορφα κεντημένα υφάσματα με ένα στυλ που δεν θα ήταν παράταιρο. Καθώς περπατούσα στους λόφους έξω από τη Σα Πα, αυτοί οι χωρικοί κι εγώ γελάσαμε πολύ, επικοινωνώντας μέσω του ξεναγού μας, ενώ εγώ προσπαθούσα να μην σκέφτομαι τα νέα ξενοδοχεία που χτίζονταν με έναν φαινομενικά ξέφρενο ρυθμό για να καλύψουν τις απαιτήσεις των εγχώριων, περιφερειακών και διεθνών τουριστών - στα βουνά πέρα.

Μετά από λίγες μέρες, κατευθυνθήκαμε νότια του Ανόι, κοντά στο Νιν Μπιν , το οποίο ήταν πάντα στη λίστα επιθυμιών μου και είχε (μέχρι στιγμής) σχετικά λίγους διεθνείς επισκέπτες. Στους χώρους της αρχαίας πρωτεύουσας Χόα Λου, μια χούφτα εγχώριων τουριστών έβγαζαν selfies με παραδοσιακά ao dai μπροστά σε ναούς του 10ου αιώνα.

Παγόδα Bich Dong, χτισμένη τον 15ο αιώνα, έξω από την πόλη Ninh Binh· ένας μικρός βωμός σε ένα καφέ στο κέντρο του Ανόι

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: ΚΡΙΣ ΓΟΥΟΛΑΣ

Αφού μετακόμισα στο Βιετνάμ το 2007, εργαζόμουν σχεδόν 7 ημέρες την εβδομάδα ως σύμβουλος για το εστιατόριο, δημιουργώντας τη λίστα κρασιών, βοηθώντας στο σχεδιασμό του μπαρ και εκπαιδεύοντας το προσωπικό, μέχρι που, μετά από 6 μήνες που το έκανα αυτό, παραλίγο να καταρρεύσω. Λίγο μετά τα εγκαίνια του εστιατορίου, ευχαρίστησα τον Μινχ για την ευκαιρία και υπέβαλα την παραίτησή μου.

Περιπλανήθηκα στη χώρα γράφοντας. Μετά από μερικούς μήνες, μετακόμισα στην αρχαία πόλη Χόι Αν. Η επιστροφή μου στο Χόι Αν και τη μαγική παλιά πόλη του, μέρος της οποίας χρονολογείται από τον 15ο αιώνα, έφερε μαζί της μεγάλη νοσταλγία. Όταν έφτασα, η φωτεινή κίτρινη βουκαμβίλια ήταν σε πλήρη άνθιση και το γλυκό καλοκαιρινό φως λαμπύριζε από το ποτάμι και πάνω στα γαλλικά αποικιακά κτίρια. Παραμένει ένα από τα πιο μαγευτικά αξιοθέατα που έχω δει ποτέ.

Φίλοι που εξακολουθούν να ζουν στην πόλη μου λένε πόσα έχουν αλλάξει: η εισροή backpackers, τα νέα πολυτελή θέρετρα που περιβάλλουν τις παραλίες πίσω από συρματοπλέγματα, οι συρρικνούμενοι ορυζώνες. Ωστόσο, η βόλτα στις παλιές αγορές νωρίς το πρωί δίνει την αίσθηση ότι δεν έχει περάσει καθόλου χρόνος.

Μια ήσυχη στιγμή στο κέντρο του Χόι Αν· η βιβλιοθήκη ενός ιδιωτικού σπιτιού στο Χόι Αν

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: ΚΡΙΣ ΓΟΥΟΛΑΣ

Αναρωτιέμαι αν αντικαθιστώ και τις δικές μου αναμνήσεις, τις αντιγράφω, τις ανανεώνω ή τις μπερδεύω. Το 2007, σκόπιμα δεν έφερα φωτογραφική μηχανή στο Βιετνάμ. Νομίζω ότι χωρίς να βασίζομαι σε φωτογραφίες, θα έπρεπε να μάθω να γράφω αρκετά καλά για να μεταφέρω την εμπειρία σε εκείνους στην πατρίδα μου - από τους οποίους ένιωθα τόσο απόμακρος εκείνη την εποχή, σε έναν κόσμο πριν από τα smartphones. Ωστόσο, όσο χαμένος και μόνος κι αν ήταν, ίσως ήταν η τελευταία φορά που ένιωσα ολόκληρος, ενσωματωμένος, παρών - πριν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κάνουν τη θέση μου στον χρόνο και τον χώρο προσωρινή, την εστίασή μου τόσο ασταθή όσο μια παλιά τηλεόραση.

Μετά από δύο εβδομάδες στο Βιετνάμ, έφτασα επιτέλους σε αυτό που νόμιζα ότι ήταν το παλιό μου σπίτι. Χάρη στα 15 χρόνια ανάπτυξης, η Σαϊγκόν ήταν σχεδόν αγνώριστη.

Η απέραντη μητρόπολη που κάποτε γνώριζα είχε γίνει πολύ μεγάλη. Τα αποικιακά αρχοντικά επισκιάζονταν από γιγάντια εμπορικά κέντρα και πολυκατοικίες. Ήμουν συγκλονισμένος από το μέγεθος της πόλης. Και ενώ στα νιάτα μου αυτό το συναίσθημα θα με ωθούσε να εξερευνήσω και να μάθω για την πόλη το συντομότερο δυνατό, τώρα ήθελα απλώς να δραπετεύσω και να ξαπλώσω δίπλα στην πισίνα. Ήθελα, ωστόσο, να βγάλω μερικές φωτογραφίες δίπλα στην Όπερα και γύρω από την αγορά Ben Thanh.

Ηλιοβασίλεμα πάνω από την πόλη Χο Τσι Μινχ

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: ΜΠΟΥΙ ΒΑΝ ΧΑΪ

Αλλά καθισμένος σε μια καφετέρια στο Ντονγκ Κόι, ένα τετράγωνο μακριά από το παλιό μου εστιατόριο, βυθίζομαι σε μια κατάσταση αισθητηριακής υπερφόρτωσης. Σκέφτομαι την καθημερινή μου μετακίνηση τότε, χαμένος στην εκκωφαντική δίνη των δρόμων της Σαϊγκόν, νιώθοντας σαν κόκκος σκόνης στο ξέφρενο ρεύμα μοτοσικλετών που ξεχύνονταν στα πεζοδρόμια και σε κάθε άλλη προσβάσιμη επιφάνεια, στροβιλιζόμενος ασταμάτητα στη σκόνη. Προσπαθώ να θυμηθώ πρωινά σε μια άλλη καφετέρια (που τώρα έχει αντικατασταθεί από ένα μίνι μάρκετ) όπου παρήγγειλα ρολάκια άνοιξης. Σύχναζα στο κομψό, φωτισμένο με νέον Q Bar κάτω από την Όπερα ή περιπλανιόμουν στο Μπεν Ταν αναζητώντας banh beo - μικροσκοπικά κέικ ρυζιού πνιγμένα σε τραγανό χοιρινό δέρμα και αποξηραμένες γαρίδες. Θυμάμαι τον νεανικό ενθουσιασμό του εγκεφάλου μου καθώς έγραφα στο ημερολόγιό μου τότε, προσπαθώντας να κατευθυνθώ προς το βαθύ, το πνευματώδες...

Σε αυτό το ταξίδι της επιστροφής, μου πήρε μία ή δύο μέρες για να προσαρμοστώ στη Σαϊγκόν, αλλά σταδιακά, η περιέργεια και ο ενθουσιασμός επέστρεψαν, σπάζοντας τον φόβο, και άρχισα να κοιτάζω πίσω σε αυτή την πόλη, όχι ακριβώς καινούργια. Χάρηκα πολύ που άκουσα τη μουσική να παίζει από την αλυσίδα καφέ Katinat και σχεδόν ανακουφίστηκα βλέποντας ότι το άθλιο νυχτερινό κέντρο διασκέδασης Apocalypse Now υπήρχε ακόμα...

Οι πολυσύχναστοι δρόμοι της Σαϊγκόν και οι ήσυχες παραλίες του Βιετνάμ

ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ: ΚΡΙΣ ΓΟΥΟΛΑΣ

Τα πράγματα αλλάζουν. Εμείς αλλάζουμε. Δεν είμαι κάποιο είδος πεισματάρη που επιμένει ότι τα πράγματα ήταν καλύτερα πριν από 15 χρόνια, ούτε θα ήθελα ποτέ να επιστρέψω στο άτομο που ήμουν στα 29. Δεν μπορείς ποτέ να γυρίσεις σπίτι, ούτε πίσω στον τόπο της μεγαλύτερης νεανικής σου περιπέτειας. Αλλά αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά να δεις, να γευτείς και να γράψεις σε αυτή τη γη της καινοτομίας...

Ο Κρις Γουάλας είναι συγγραφέας και φωτογράφος από τη Νέα Υόρκη. Έχει εκδώσει βιβλία και το έργο του έχει δημοσιευτεί στους New York Times, τους Financial Times και άλλα έντυπα.