Μη επανδρωμένα ελικόπτερα Black Hawk, η επανάσταση του αμερικανικού στρατού

Στο περιθώριο της έκθεσης AUSA 2025, η Sikorsky παρουσίασε επίσημα το σύστημα μη επανδρωμένων αεροσκαφών S70, γνωστό και ως UHawk, το οποίο μετατρέπει ένα παλιό ελικόπτερο Black Hawk UH-60L σε ένα μεγάλο drone αφαιρώντας εντελώς τον πιλότο από το πιλοτήριο.

Η Sikorsky έχει πλέον αναπτύξει ένα πρωτότυπο αυτού του νέου μη επανδρωμένου αεροσκάφους (UAV) και αναμένεται να ξεκινήσει δοκιμαστικές πτήσεις το 2026, δήλωσε στέλεχος της Sikorsky στην AUSA 2025.

UH-60L Black Hawk όταν αναβαθμίστηκε σε drone. Φωτογραφία: Sikorsky

«Παρουσιάζουμε το νεότερο μέλος της οικογένειας Black Hawk», δήλωσε ο Erskine «Ramsey» Bentley, Διευθυντής Στρατηγικής και Επιχειρηματικής Ανάπτυξης για τα Sikorsky Advanced Programs. «Ουσιαστικά πήραμε ένα Black Hawk και χρησιμοποιήσαμε το σύστημα αυτοματισμού MATRIX για να το μετατρέψουμε σε UAV».

Ο Bentley εξήγησε ότι η ιδέα για το S70 συνελήφθη κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης μεταξύ ηγετών του Αμερικανικού Στρατού και στελεχών της Sikorsky στο περσινό συνέδριο AUSA και μέσα σε ένα χρόνο, το πρωτότυπο αναπτύχθηκε με εσωτερική χρηματοδότηση από τη μητρική εταιρεία Lockheed, καθώς δεν αποτελούσε τρέχουσα απαίτηση του Στρατού.

Σύμφωνα με την Bentley, το πρωτότυπο δημιουργήθηκε από ένα παλαιότερο UH-60L που η εταιρεία είχε αποκτήσει από τον Στρατό. Η κίνηση αυτή έρχεται καθώς ο Στρατός των ΗΠΑ αποσύρει σταδιακά τα μοντέλα UH-60L στο πλαίσιο ενός μεγάλης κλίμακας σχεδίου εκσυγχρονισμού της αεροπορικής δύναμης.

Ο Στρατός έχει πειραματιστεί με μη επανδρωμένες εκδόσεις του Black Hawk στο παρελθόν, μεταξύ άλλων μέσω του προγράμματος ALIAS της Υπηρεσίας Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας (DARPA). Ωστόσο, η Bentley δήλωσε ότι το UHawk είναι μια άτρακτος που έχει επανασχεδιαστεί πλήρως από την αρχή για να αξιοποιεί πλήρως την πτήση με τηλεχειρισμό.

Οι μηχανικοί της Sikorsky «επανασχεδίασαν πλήρως» το μπροστινό μέρος του UH-60L εγκαθιστώντας πόρτες τύπου clamshell και μια ράμπα, δήλωσε η Bentley, καθιστώντας «ολόκληρο το διαμέρισμα επιβατών και το πιλοτήριο διαθέσιμα για επιχειρήσεις logistics ή υποστήριξης αποστολών».

Αφαιρώντας το πιλοτήριο, η επιβίβαση και η αποβίβαση μπορούν να γίνουν από το μπροστινό μέρος του αεροσκάφους. Φωτογραφία: Sikorsky

Αυτό επιτρέπει στους στρατιώτες να ελέγχουν μη επανδρωμένα επίγεια οχήματα (UGV) που εισέρχονται από το μπροστινό μέρος του αεροσκάφους, ενώ το πίσω μέρος μπορεί να χωρέσει περίπου 40 έως 50 διαφορετικούς τύπους εκτοξευτών σε ένα εξειδικευμένο «δοχείο».

«Όταν ο Στρατός Ξηράς πραγματοποιεί μια αεροπορική προσγείωση, μπορείτε να φανταστείτε το UHawk να πετάει μπροστά από τα στρατεύματα. Καθώς το UHawk πλησιάζει την περιοχή προσγείωσης, θα εκτοξεύει ωφέλιμα φορτία από τις πλευρές του αεροσκάφους, από τα δοχεία ωφέλιμου φορτίου μας. Στη συνέχεια, όταν προσγειωθεί, θα ρίξει το UGV και το αεροσκάφος θα αναχωρήσει, όλα αυτά πριν καν τα στρατεύματα πατήσουν το πόδι τους στο έδαφος», εξήγησε ο Bentley.

Εκτός από τις επιθετικές αποστολές, ο κ. Bentley είπε ότι αυτό το μη επανδρωμένο ελικόπτερο μπορεί επίσης να εκτελεί μεταφορές φορτίου και αποστολές υποστήριξης πυρός. Επιπλέον, το αεροσκάφος μπορεί επίσης να μεταφέρει έναν εκτοξευτή πυραύλων HIMARS κατά μήκος της ατράκτου.

Το αρχικό ελικόπτερο Black Hawk τέθηκε σε υπηρεσία με τον Στρατό των Ηνωμένων Πολιτειών το 1979.

Όσον αφορά τη λειτουργία του S70, ο κ. Igor Cherepinsky, Διευθυντής της Sikorsky Innovations, δήλωσε ότι το αεροσκάφος μπορεί να ελεγχθεί μέσω tablet από έναν «ελάχιστα εκπαιδευμένο» χειριστή. Ανάλογα με την αποστολή, ο χειριστής μπορεί να επιλέξει το επίπεδο ελέγχου του αεροσκάφους μέσω του συστήματος αυτοματισμού MATRIX.

«Αν πείτε σε ένα αεροσκάφος να πετάξει από το αεροδρόμιο Α στο αεροδρόμιο Β, για παράδειγμα, και αναγνωρίσει ότι βρίσκεται σε πολιτικό εναέριο χώρο, θα επιλέξει την κατάλληλη διαδρομή, ακολουθώντας πολιτικές διαδικασίες. Αν βρίσκεται σε στρατιωτικό εναέριο χώρο, θα εκτελέσει ελιγμούς κατάλληλους για στρατιωτικό περιβάλλον», δήλωσε ο κ. Cherepinsky.

«Το σύστημα διαθέτει πολύ υψηλό επίπεδο αυτοματισμού, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να μην είναι πλήρως όπως επιθυμείται, επομένως παρέχουμε τη δυνατότητα προσαρμογής αυτού του επιπέδου αυτοματισμού.»

Όσον αφορά την επόμενη κατεύθυνση ανάπτυξης του S70, τα στελέχη της Sikorsky δήλωσαν ότι περισσότερες πληροφορίες θα είναι διαθέσιμες μετά την ολοκλήρωση των δοκιμών πτήσης τον επόμενο χρόνο. Ο Στρατός των ΗΠΑ είναι επί του παρόντος ο κύριος πελάτης, αλλά το αεροσκάφος θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί από άλλες δυνάμεις ή πολιτικές οργανώσεις για ανθρωπιστικές αποστολές, όπως η ανακούφιση από καταστροφές.

«Αναμένουμε ότι αυτό το αεροσκάφος θα χρησιμοποιηθεί ευρέως από τον Στρατό για αποστολές υποστήριξης logistics σε αμφισβητούμενες συνθήκες, καθώς και για διεθνείς πελάτες», δήλωσε ο Bentley. «Βλέπουμε επίσης πιθανές εφαρμογές στην ανακούφιση από καταστροφές και σε άλλους εμπορικούς και πολιτικούς τομείς, όπως η καταπολέμηση πυρκαγιών».

Κοιτάζοντας στο μακρινό μέλλον, ο κ. Cherepinsky είπε ότι δεν απέκλεισε την πιθανότητα μετατροπής της έκδοσης M του Black Hawk UH-60 σε ένα μοντέλο παρόμοιο με το S70.

«Όλα εξαρτώνται από την οικονομία και το κόστος», είπε. «Αυτή τη στιγμή επικεντρωνόμαστε στο UH-60L, αλλά ποιος ξέρει».