Χίλια μίλια μακριά, βιετναμέζικο pho

1. Μετά από περισσότερα από δύο σκέλη του ταξιδιού μου, συνολικά περίπου 30 ώρες πτήσης, χωρίς να υπολογίζεται ο χρόνος διέλευσης στη Νότια Κορέα, έφτασα τελικά στη Βοστώνη, στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, το μεσημέρι. Το πρώτο μου γεύμα, το πρώτο μου πιάτο στην Αμερική, ήταν... φο.

Ενώ περίμενα το γεύμα μου, σκέφτηκα ότι το να έρθω μέχρι εδώ μόνο και μόνο για να φάω ένα μπολ φο είναι σαν να ταξιδεύω χιλιάδες μίλια. Δεν μιλάω με λογοτεχνικούς όρους. στην πραγματικότητα, ο ισημερινός, η μεγαλύτερη γραμμή γεωγραφικού πλάτους στη Γη, έχει μήκος 40.000 χλμ. Το Βιετνάμ και οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στους ανατολικούς και δυτικούς πόλους του ημισφαιρίου, επομένως η απόσταση είναι περίπου 14.000 έως 20.000 χλμ. (ανάλογα με το αν βρίσκεστε στη δυτική ή την ανατολική ακτή). Κάθε μίλι είναι περίπου 1,8 χλμ., επομένως το μπολ φο που πρόκειται να φάω απέχει χιλιάδες μίλια από το σπίτι, έτσι δεν είναι;

Το pho σε στυλ «Τρένου» στη Φιλαδέλφεια - Φωτογραφία: XH

Είναι αυτονόητο ότι πολλοί άνθρωποι γνωρίζουν ότι ο παγκόσμιος γαστρονομικός χάρτης αναφέρει συχνά βιετναμέζικα πιάτα όπως το street banh mi, τον βιετναμέζικο καφέ φίλτρου, τη σούπα με νουντλς από μοσχάρι Hue, τα νουντλς Quang κ.λπ. Αλλά το pho είναι το πιο γνωστό πιάτο στο εξωτερικό. Μαζί με το ao dai (παραδοσιακή βιετναμέζικη ενδυμασία) και το κωνικό καπέλο, το pho αποτελεί μια μοναδική μάρκα του βιετναμέζικου λαού. Η αναφορά στο pho ισοδυναμεί με αναφορά στον Βιετναμέζο λαό.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου κατοικούν πάνω από 2 εκατομμύρια Βιετναμέζοι, που αντιπροσωπεύουν το 40% της βιετναμέζικης διασποράς, η εύρεση ενός εστιατορίου pho είναι πολύ εύκολη. Ακόμα και σε πυκνοκατοικημένες βιετναμέζικες γειτονιές, σχεδόν σε κάθε δρόμο υπάρχει ένα εστιατόριο pho. Επειδή οι Αμερικανοί που μιλούν αγγλικά δεν προφέρουν τον τόνο του «ερωτηματικού», πολλά εστιατόρια που συχνάζουν οι ντόπιοι απλώς εμφανίζουν τη λέξη «Pho» στις πινακίδες τους, την οποία όλοι καταλαβαίνουν ότι σημαίνει βιετναμέζικο εστιατόριο pho.

Το πρώτο μπολ φο που έφαγα ήταν στο μάλλον διάσημο εστιατόριο «Φο Παστέρ» στη Βοστώνη, και η γεύση του έμοιαζε πολύ με το φο στην πατρίδα μου. Ο ζωμός ήταν διαυγής και γλυκός, το μοσχάρι σπάνιο και συνοδευόταν από ένα πιάτο με φρέσκα βότανα και ασπρισμένα φύτρα φασολιών, μαζί με λάιμ και πιπεριές τσίλι. Ωστόσο, επειδή οι πελάτες δεν ήταν όλοι Βιετναμέζοι, τα καρυκεύματα προσαρμόστηκαν σε κάποιο βαθμό. Για παράδειγμα, δεν είχε λίγο ψιλοτριμμένο μαύρο πιπέρι και λίγη σάλτσα τσίλι για να ταιριάζει στο γούστο μου.

Ωστόσο, αυτό και μόνο ήταν αρκετό για να απολαύσω τη γεύση ενός πιάτου που θεωρείται η «εθνική ψυχή και ουσία» της πατρίδας μου, αρκετό για να με κάνει περήφανο που το πιάτο που ονομάζεται φο έχει ταξιδέψει χιλιάδες μίλια για να συμβάλει στην «ταυτότητα» αυτής της γης στην άλλη άκρη του πλανήτη, τις Ηνωμένες Πολιτείες.

2. Η ιστορία του φο είναι μεγάλη. Θα μου έπαιρνε μια ολόκληρη μέρα για να την αφηγηθώ. Από τη Βοστώνη, ταξίδεψα μέσα από την πολύβουη Νέα Υόρκη, την Ουάσινγκτον στην ανατολική ακτή, στη Μεσοδυτική Αμερική όπως η Φιλαδέλφεια στην Πενσυλβάνια, μέχρι την πρωτεύουσα των τυχερών παιχνιδιών στο Λας Βέγκας στη Νεβάδα, και μετά πίσω στην Καλιφόρνια στη δυτική ακτή, όπου βρίσκεται ο μεγαλύτερος βιετναμέζικος πληθυσμός στην Αμερική. Χάρη σε αυτό, έχω πάει και έχω απολαύσει πολλά εστιατόρια φο και πολλά διαφορετικά είδη φο. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν το Φο Μπανγκ στη Νέα Υόρκη, το Φο Μπόσα στο Λας Βέγκας, το Φο Κιμ Λονγκ στο Λος Άντζελες και το Φο Βιετ στη Μικρή Σαϊγκόν...

Χίλια μίλια μακριά, βιετναμέζικο pho

Ο ιδιοκτήτης του «Pho Bosa» (με την κόκκινη φανέλα) στο Λας Βέγκας είναι Βιετναμέζος - Φωτογραφία: XH

Καταρχάς, όποιος έχει πάει στην Αμερική γνωρίζει ότι τα περισσότερα μπολ με φο εκεί είναι πολύ μεγάλα, που συχνά ονομάζονται φο «τρένο». Υπάρχουν άφθονα νουντλς και γενναιόδωρη ποσότητα κρέατος. Για τους Βιετναμέζους που έρχονται στην Αμερική, μόνο όσοι έχουν όρεξη μπορούν να τελειώσουν ένα ολόκληρο μπολ. Οι γυναίκες και τα παιδιά μπορούν μερικές φορές να μοιραστούν ένα μπολ μεταξύ δύο ατόμων και να νιώθουν χορτάτοι. Ρώτησα τους ιδιοκτήτες εστιατορίων και μου είπαν ότι αυτό το «μέγεθος μερίδας» φο πρέπει να είναι κατάλληλο για τους ντόπιους.

Υπάρχουν αρκετές εξηγήσεις για το γιατί ονομάζεται «Train Pho». Κάποιοι λένε ότι το pho προέρχεται από το βόρειο Βιετνάμ και, κατά τη διάρκεια του πολέμου, υπήρχε ένας τύπος pho «χωρίς οδηγό» - ένα επιδοτούμενο pho μόνο με ζωμό και νουντλς, αλλά χωρίς κρέας. Αυτό το pho «χωρίς οδηγό» με κάποιο τρόπο εξελίχθηκε σε pho «αεροπλάνου». Και επειδή υπήρχε pho «αεροπλάνου», γεννήθηκε το «Train Pho». Άλλοι λένε ότι το μεγάλο μέγεθος του μπολ pho ονομάζεται «Μεγάλο» pho, παρόμοιο με τον τρόπο που οι άνθρωποι αναφέρονται στα μεγέθη ρούχων XL (large), και στη συνέχεια οι πελάτες μετέτρεψαν αστειευόμενοι το XL σε «Τρένο»!

Το βιετναμέζικο φο στις ΗΠΑ είναι επίσης ποικίλο. Όσον αφορά το κρέας, υπάρχει φο με κοτόπουλο, φο με μοσχάρι, φο με κεφτεδάκια, φο με ζωμό οστών, ακόμη και φο με αστακό. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο αστακός, ειδικά στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, είναι αρκετά προσιτός σε σύγκριση με το μέσο εισόδημα, κοστίζοντας μόνο περίπου 5 δολάρια ανά λίβρα (περίπου 240.000 βιετναμέζικα ντονγκ ανά κιλό). Πολλά εστιατόρια φο εξυπηρετούν ποικίλα γούστα προσθέτοντας διάφορα μανιτάρια, οστρακοειδή και λαχανικά, καθιστώντας το φο "σε στυλ τρένου" ακόμα πιο άφθονο.

Φυσικά, ό,τι και να γίνει, το βιετναμέζικο φο στην Αμερική δεν μπορεί να συγκριθεί με το βιετναμέζικο φο στο... Βιετνάμ. Τουλάχιστον, αυτή είναι η γνώμη μου. Νομίζω ότι λόγω της ποιότητας του ρυζιού ή της οικογενειακής συνταγής τα noodles εδώ δεν είναι τόσο μαλακά και λεία όσο τα noodles στην πατρίδα τους. Κάποια μέρη δεν χρησιμοποιούν τα χοντρά noodles ρυζιού, αλλά άλλα είδη noodles. Ή τα βότανα, τα κοτσάνια είναι πολύ μακριά, τα φύλλα είναι πολύ μεγάλα, σκούρα πράσινα και παχύρρευστα, αλλά η γεύση είναι λίγο έντονη. Τα βλαστάρια φασολιών είναι επίσης έτσι, μεγάλα και μακριά αλλά όχι τόσο τραγανά και γλυκά όσο στην πατρίδα τους. Όσο για τον ζωμό, μόνο λίγα εστιατόρια που εξυπηρετούν μια μεγάλη βιετναμέζικη κοινότητα έχουν την πλήρη αρωματική και πικάντικη γεύση από κανέλα και αστεροειδή γλυκάνισο. Τα περισσότερα άλλα επιτυγχάνουν μόνο μια καθαρή και μέτρια γλυκιά γεύση.

Όσον αφορά τις τιμές, αυτές ποικίλλουν από τόπο σε τόπο. Στις ΗΠΑ, το μέσο εισόδημα και η αξία των ωριαίων ή ημερομισθίων διαφέρουν μεταξύ των πολιτειών. Επομένως, η τιμή ενός μπολ φο, εκτός από τις διακυμάνσεις στα συστατικά, την ποσότητα και τη μάρκα (το μοσχάρι διαφέρει από το κοτόπουλο, ένα μεγάλο μπολ διαφέρει από ένα κανονικό μπολ, τα πολυτελή εστιατόρια διαφέρουν από τα οικονομικά εστιατόρια), ποικίλλει επίσης ανάλογα με τις τιμές της αγοράς. Η τιμή ενός μπολ φο κυμαίνεται από 9 έως 14 δολάρια, αλλά αν πρόκειται για "premium" φο με "υψηλής ποιότητας" μοσχάρι και αστακό, για παράδειγμα, η τιμή μπορεί να φτάσει έως και αρκετές δεκάδες δολάρια ανά μπολ.

3. Το βιετναμέζικο φο είναι διάσημο στις ΗΠΑ ειδικότερα και σε όλο τον κόσμο γενικότερα, σε σημείο που υπάρχουν πολλές ιστοσελίδες αφιερωμένες στο να γράφουν για το φο, να παρουσιάζουν διαφορετικά είδη φο και να παρέχουν οδηγίες για καλά εστιατόρια φο. Ενώ ήταν ελάχιστα γνωστό, σήμερα σχεδόν κάθε Αμερικανός είναι εξοικειωμένος με το φο και μάλιστα το έχει φάει πολλές φορές.

Ρώτησα και πολλοί Αμερικανοί απάντησαν ότι το φο είναι μια εξαιρετική επιλογή επειδή έχει χαμηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά, δεν είναι λιπαρό και σίγουρα υγιεινό, ειδικά σε μέρη με υψηλά ποσοστά υπερβολικού βάρους και παχυσαρκίας. Αξίζει επίσης να αναφερθεί ότι στο παρελθόν, το βιετναμέζικο φο βρισκόταν συχνά σε άλλα ασιατικά εστιατόρια, αλλά τώρα τα εστιατόρια και τα εστιατόρια χαρακτηρίζουν επίσημα τα καταστήματά τους ως "Φο" ή αποτελούν μέρος αλυσίδων "Βιετναμέζικης Κουζίνας".

Χίλια μίλια μακριά, βιετναμέζικο pho

Το Pho Viet εμφανίζεται με υπερηφάνεια στο "Vietnam Cuisine" - Φωτογραφία: XH

Η ιστορία της εισόδου του βιετναμέζικου pho στην αμερικανική αγορά θα μπορούσε να γεμίσει ένα βιβλίο. Λέγεται ότι τα πρώτα εστιατόρια βιετναμέζικου pho άνοιξαν στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Μέσα σε μόλις δύο δεκαετίες, στις αρχές του 21ου αιώνα, χιλιάδες εστιατόρια pho είχαν ξεφυτρώσει σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2000, ένας στατιστικός οργανισμός ανέφερε ότι τα έσοδα από τα εστιατόρια βιετναμέζικου pho στις ΗΠΑ έφτασαν το μισό δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ. Σήμερα, πολλές μάρκες βιετναμέζικου pho έχουν αφήσει το στίγμα τους στους πελάτες, όπως οι Pho Hoa, Pho 79, Pho 24, Pho 2000, κ.λπ. Πριν από τέσσερα χρόνια, το 2019, μια μάρκα βιετναμέζικου pho κέρδισε ακόμη και το "Βραβείο Ιδρύματος James Beard", που θεωρείται το Όσκαρ της μαγειρικής βιομηχανίας (το περίφημο Όσκαρ της κινηματογραφικής βιομηχανίας).

Πολλοί Βιετναμέζοι που ζουν στο εξωτερικό μου έχουν εμπιστευτεί ότι η κατανάλωση φο δεν είναι απλώς μια συνήθεια, αλλά και ένας τρόπος επανασύνδεσης με την πατρίδα τους. Για να το θέσω ποιητικά, είναι ένας τρόπος φαγητού που ξυπνά αναμνήσεις και νοσταλγία. Και δικαίως. λείπω μόνο για λίγες εβδομάδες και ήδη μου λείπει η γεύση του σπιτιού, οπότε φανταστείτε πώς θα νιώσουν τα αδέρφια μου που έχουν εγκατασταθεί εδώ για μήνες ή και χρόνια.

Πολλές φορές, κρατώντας ξυλάκια και παρακολουθώντας τον ατμό να ανεβαίνει από ένα μπολ με φο σε μια ξένη χώρα, θυμάμαι τα γραπτά των Νγκουγιέν Τουάν, Βου Μπανγκ, Μπανγκ Σον... Τι είναι αυτό που μπορεί να μαλακώσει την καρδιά κάποιου σε ένα μόνο πιάτο; Η λάμψη της λογοτεχνίας, όσο όμορφη ή ζωντανή κι αν είναι, δεν μπορεί να συγκριθεί με την πραγματική ζωή, όταν οι άνθρωποι την αντιμετωπίζουν, όπως για παράδειγμα το φο, από την απέραντη απόσταση των χιλίων μιλίων. Μόνο τότε καταλαβαίνω ότι η ευτυχία στη ζωή δεν είναι μακριά. Μερικές φορές είναι απλώς μια φευγαλέα στιγμή, ένα άρωμα που αναδύεται από ένα πιάτο που ονομάζεται φο.

Απομνημονεύματα : Φαμ Ξουάν Χουνγκ

Πηγή