Οι στρατιωτικοί δορυφόροι Starlink μεταδίδουν σήματα σε απαγορευμένες συχνότητες

Ο Σκοτ Τίλεϊ, ο οποίος είναι γνωστός για την ανάκτηση σημάτων από τον «δορυφόρο ζόμπι» LES-1 μετά από σχεδόν μισό αιώνα, είπε ότι ανακάλυψε κατά λάθος το παράξενο σήμα ενώ σάρωνε ελάχιστα χρησιμοποιούμενες ζώνες ραδιοσυχνοτήτων.

Και αυτό που ανακάλυψε κάνει την επιστημονική κοινότητα να αναρωτιέται: μήπως αυτό το μυστικό δίκτυο επιτήρησης στο διάστημα λειτουργεί ανεξέλεγκτα;

Ενώ ρύθμιζε λανθασμένα την κεραία, εντόπισε ένα ισχυρό σήμα στη ζώνη 2.025-2.110 MHz, η οποία είναι μια περιοχή συχνοτήτων που δεν επιτρέπεται να εκπέμπουν οι δορυφόροι στη Γη. «Νόμιζα ότι έβλεπα πράγματα, αλλά μετά από μερικές μετρήσεις Doppler, ήταν ξεκάθαρο - ήταν ένας δορυφόρος Starshield», δήλωσε ο Tilley στο NPR.

Σύμφωνα με την Wall Street Journal και το Reuters , το 2021, η SpaceX υπέγραψε σύμβαση αξίας 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με μια άγνωστη κυβερνητική υπηρεσία των ΗΠΑ, η οποία αργότερα αναγνωρίστηκε ως το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης (NRO) - ο οργανισμός που είναι υπεύθυνος για τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ. Οι σκεπτικιστές το χαρακτηρίζουν ως το Shadow Project, αξίας 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Λέγεται ότι η αποστολή του Starshield είναι η δημιουργία ενός δικτύου εκατοντάδων μικρών δορυφόρων ικανών να λειτουργούν σε στυλ «σμήνους» σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, παρέχοντας εικόνες παγκόσμιας επιτήρησης με εξαιρετικά υψηλή λεπτομέρεια.

Το NRO περιέγραψε το έργο ως «το πιο ικανό και ευέλικτο σύστημα διαστημικής νοημοσύνης, επιτήρησης και αναγνώρισης που έχει δει ποτέ ο κόσμος ». Ωστόσο, τόσο η SpaceX όσο και το NRO αρνήθηκαν να σχολιάσουν τεχνικές λεπτομέρειες. Μια πηγή δήλωσε στο Reuters ότι «κανείς δεν μπορεί να κρυφτεί» από την παρατήρηση του Starshield - μια δήλωση που θυμίζει το όραμα ενός «ματιού στον ουρανό».

Ο Τίλεϊ είπε ότι από τους 193 δορυφόρους που είχαν καταγράψει αυτός και οι ερασιτέχνες συνάδελφοί του, οι 170 εξέπεμπαν στη ζώνη S, μια ζώνη συχνοτήτων που δεν επιτρέπεται να μεταδίδει δεδομένα από το διάστημα στη Γη. Είπε ότι αυτό θα μπορούσε να είναι ένδειξη μυστικής δοκιμής ή ενός ειδικού κρυπτογραφημένου συστήματος μετάδοσης δεδομένων που αναπτύσσει η SpaceX για την κυβέρνηση των ΗΠΑ.

Σύμφωνα με τους Διεθνείς Κανονισμούς Ραδιοεπικοινωνιών (ITU), η ζώνη 2,025-2,110 MHz προορίζεται για backlinks Γης-Διάστημα, τα οποία είναι σήματα που μεταδίδονται από το έδαφος στον δορυφόρο. Οι μεταδόσεις «διαστήματος-Γης» του δορυφόρου είναι αντίθετες με τους διεθνείς κανονισμούς και θα μπορούσαν να προκαλέσουν παρεμβολές σε άλλες πολιτικές επικοινωνίες. «Μέχρι σήμερα, δεν έχει υπάρξει δημόσια καταχώριση στο Διεθνές Μητρώο Ραδιοσυχνοτήτων (MIFR) που θα επέτρεπε στην Starshield να χρησιμοποιήσει αυτήν τη ζώνη».

Η εμφάνιση ισχυρών σημάτων σε αυτήν τη ζώνη «εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς του φάσματος και υπογραμμίζει το χάσμα μεταξύ της ανάπτυξης σύγχρονων εμπορικών δορυφορικών συστοιχιών και των διεθνών μηχανισμών παρακολούθησης», δήλωσε ο Tilley σε επιστημονική εργασία που δημοσιεύτηκε στο ανοιχτό αποθετήριο.

Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι αυτό μπορεί να μην είναι «παράνομο» αυτό καθαυτό, αλλά μάλλον μια σκόπιμη μηχανική τακτική. Ο καθηγητής Kevin Gifford, ειδικός στις παρεμβολές δορυφόρων στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, υποδηλώνει ότι η SpaceX μπορεί να χρησιμοποιεί μια λιγότερο χρησιμοποιούμενη ζώνη συχνοτήτων για να μειώσει τις παρεμβολές και στη συνέχεια να ανησυχεί για την απόκτηση άδειας αργότερα. Ωστόσο, ο Tilley λέει ότι αυτός «μπορεί να είναι ο τρόπος της SpaceX να αποκρύψει σκόπιμα τις λειτουργίες της Starshield από εμπορικά συστήματα επιτήρησης».

Όποια και αν είναι η αιτία, η ανακάλυψη εγείρει μια σειρά από ερωτήματα σχετικά με τη διαφάνεια των ιδιωτικών στρατιωτικών δορυφορικών έργων, ειδικά στο πλαίσιο του ότι η SpaceX ελέγχει σήμερα χιλιάδες δορυφόρους Starlink για πολιτική και στρατιωτική χρήση. Με την ικανότητα να «καλύπτει τον κόσμο» και να λειτουργεί σχεδόν ανεξάρτητα, το Starshield θα μπορούσε να γίνει ένα πρωτοφανές εργαλείο επιτήρησης στην ανθρώπινη ιστορία. Η ανίχνευση αυτού του ασυνήθιστου σήματος, ακόμη και από έναν ερασιτέχνη αστρονόμο, αποκαλύπτει εν μέρει την πραγματική κλίμακα του προγράμματος.

Αν 170 δορυφόροι λειτουργούν ταυτόχρονα σε μια περιορισμένη ζώνη συχνοτήτων, αυτό σημαίνει ότι το σύστημα είναι ήδη σε πλήρη λειτουργία, όχι μόνο σε πειραματικό στάδιο. «Το Starshield μπορεί να δει οποιονδήποτε, οπουδήποτε, δεν είναι πλέον υπόθεση», δήλωσε ένας ειδικός.

Ενώ οι αξιωματούχοι παραμένουν σιωπηλοί, αυτά τα παράξενα σήματα συνεχίζουν να ηχούν από τον ουρανό, μια υπενθύμιση ότι η διαστημική κούρσα μεταξύ κυβερνήσεων και ιδιωτικών εταιρειών εισέρχεται σε μια εντελώς νέα φάση, όπου τα όρια μεταξύ τεχνολογίας, εξουσίας και ιδιωτικότητας είναι πιο εύθραυστα από ποτέ.