El cambio climático podría provocar tsunamis gigantescos en el Océano Austral al provocar deslizamientos submarinos en la Antártida.
Simulación de un tsunami a punto de impactar la playa. Foto: iStock
Al extraer núcleos de sedimentos a cientos de metros de profundidad del lecho marino antártico, los científicos descubrieron que durante un período previo de calentamiento global, hace entre 3 y 15 millones de años, se formaron y erosionaron sedimentos sueltos, creando megatsunamis que arrasaron las costas de Sudamérica, Nueva Zelanda y el Sudeste Asiático. A medida que el cambio climático calienta los océanos, el equipo cree que es probable que se repitan tsunamis de este tipo. Publicaron los resultados de su investigación en la revista Nature Communications, según informó Live Science el 24 de mayo.
"Los deslizamientos de tierra submarinos constituyen un importante riesgo geológico que puede provocar tsunamis que causen graves pérdidas de vidas", afirmó Jenny Gales, profesora de hidrología yexploración oceánica en la Universidad de Plymouth (Reino Unido).
Los investigadores encontraron por primera vez evidencia de un antiguo deslizamiento de tierra frente a la Antártida en 2017, en la zona oriental del mar de Ross. Bajo el deslizamiento se encontraron capas de sedimento débil, repletas de fósiles de vida marina como el fitoplancton. Regresaron a la zona en 2018 y perforaron profundamente el lecho marino para recolectar núcleos de sedimentos, largas columnas de la corteza terrestre que pueden revelar la historia geológica de la región capa por capa.
Al analizar los núcleos de sedimentos, el equipo descubrió que la débil capa de sedimentos se formó durante dos períodos: hace 3 millones de años, a mediados del Plioceno, y hace 15 millones de años, durante el Mioceno. En aquel entonces, las aguas que rodeaban la Antártida eran 3 grados Celsius más cálidas que en la actualidad, lo que provocó la proliferación de algas. Tras su muerte, llenaron el lecho marino con sedimentos fértiles y resbaladizos, lo que hizo que la zona fuera vulnerable a deslizamientos de tierra. Durante los climas más fríos y las edades de hielo posteriores, el sedimento quedó enterrado bajo una gruesa capa de grava gruesa arrastrada por glaciares e icebergs, explicó Robert McKay, director del Centro de Investigación Antártica de la Universidad de Wellington.
Los investigadores no están seguros de qué provocó los deslizamientos submarinos en la zona, pero especulan que la causa más probable fue el derretimiento de los glaciares debido al calentamiento global. El fin de la edad de hielo provocó la contracción y el retroceso de las capas de hielo, lo que redujo la presión sobre las placas tectónicas terrestres y provocó su recuperación en un proceso denominado rebote isostático.
Tras la acumulación de suficientes sedimentos débiles, el movimiento del continente antártico provocó terremotos que provocaron el deslizamiento de la capa de grava gruesa sobre el sedimento, desprendiéndose del borde de la plataforma continental, lo que dio lugar a deslizamientos de tierra y tsunamis. La extensión de los antiguos tsunamis no está clara, pero los científicos han documentado dos deslizamientos de tierra submarinos recientes que produjeron tsunamis masivos que causaron graves daños. El tsunami de 13 metros de altura de los Grandes Bancos en 1929 causó la muerte de 28 personas frente a las costas de Canadá, y el tsunami de 15 metros de altura en Papúa Nueva Guinea causó la muerte de 2200 personas.
Con capas de sedimentos enterradas bajo el lecho marino antártico y glaciares derritiéndose lentamente por encima, los investigadores advierten que los deslizamientos de tierra y los tsunamis podrían volver a ocurrir en el futuro.
An Khang (según Live Science )
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