Cómo China domina el suministro de níquel para baterías de coches eléctricos

Las empresas chinas están modificando un proceso de refinación que antes era engorroso para encontrar nuevos usos para las enormes reservas de níquel de Indonesia.

Recientemente se han abierto nuevas fábricas en toda Indonesia para producir níquel para baterías de vehículos eléctricos. Hace cinco años, no había fábricas aquí.

La nación insular posee algunas de las mayores reservas de níquel del mundo . Sin embargo, el níquel de Indonesia se encuentra en mineral de laterita, que se considera difícil de procesar para su uso en vehículos eléctricos. Por ello, durante décadas, el níquel extraído en Indonesia se ha utilizado únicamente para producir acero inoxidable.

Los analistas dicen que las empresas chinas han logrado un gran avance, modificando un proceso de refinación que antes era engorroso para liberar las vastas reservas de Indonesia y abastecer a la industria de vehículos eléctricos, que necesita desesperadamente níquel.

Una planta de producción de níquel en Indonesia. Foto: WSJ

La tecnología que utilizaron se denominaba HPAL (extracción ácida a alta presión). Si bien existe desde hace décadas, se consideraba engorrosa y compleja. El HPAL requiere altas temperaturas y presiones, lo que hace que el equipo sea propenso a averías y requiere reparaciones frecuentes. Proyectos anteriores en Australia, Nueva Caledonia y otros lugares se han retrasado y han superado el presupuesto debido a esta tecnología.

Una planta operada por China en Papúa Nueva Guinea no fue la excepción al principio. Pero China ENFI Engineering, la empresa que la diseñó, realizó varias modificaciones y solucionó los problemas uno por uno. Esto estabilizó la planta y creó nuevos procesos para operar sin fallas importantes en los equipos, según analistas de la industria minera.

Otras empresas chinas han seguido el ejemplo, en parte trayendo personal técnico cualificado de Papúa Nueva Guinea a Indonesia. «Se trata de su capacidad para transferir habilidades y conocimientos», declaró al WSJ Martin Vydra, director de estrategia de Nickel 28, empresa con participación en la planta de Papúa Nueva Guinea.

Una de las beneficiarias es Lygend Resources & Technology (China). En 2018, la empresa se asoció con la minera Harita Group (Indonesia) para construir la primera planta de HPAL en ese país, especializada en el suministro de materias primas para vehículos eléctricos. Se han asociado con ENFI.

ENFI anunció en su sitio web en abril que el éxito de su tecnología HPAL se había transferido a otras empresas chinas. «Con estas mejoras, el procesamiento a gran escala de minerales de laterita de baja ley se ha vuelto viable. Las empresas chinas también tienen mejor acceso a los recursos», afirmó ENFI.

Trabajadores de una planta de níquel de Harita. Foto: WSJ

Esto le da a China una ventaja en la carrera global para dominar los minerales necesarios para la transición energética, y también es un golpe a los esfuerzos de Estados Unidos para ayudar a las empresas estadounidenses a reducir su dependencia de China.

La administración Biden está presionando para diversificar la cadena de suministro de energía, pero cuando se trata del níquel, las empresas chinas están reforzando cada vez más su control.

En los últimos años, empresas chinas han abierto al menos tres plantas de procesamiento centralizadas que suministran materias primas para vehículos eléctricos en Indonesia. Hay más en construcción.

Una planta atrajo inversión de Ford Motor a principios de este año. Otra fue construida por el gigante siderúrgico surcoreano Posco. Ambas cuentan con participación china.

El HPAL es caro. Sin embargo, las empresas chinas están apostando cada vez más por esta tecnología. Creen que los precios del níquel se mantendrán altos. Y mientras los precios del mineral se mantengan tan bajos, el HPAL es comercialmente viable.

A mediados de diciembre de 2022, empresas chinas habían invertido 3.200 millones de dólares en la minería de níquel en las islas Sulawesi y Halmahera de Indonesia, un total de 14.200 millones de dólares en los últimos 10 años, suficiente para asegurar el suministro de níquel durante la próxima década. BloombergNEF predice que las empresas chinas dominarán la cadena de suministro durante al menos los próximos cinco años.

Según la firma de investigación británica CRU, en 2017, Indonesia era solo un pequeño proveedor de níquel para baterías de vehículos eléctricos. Sin embargo, actualmente es el principal proveedor. Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos también muestran que, en 2021, Indonesia representaba el 22 % de las reservas de níquel y suministraba el 37 % del níquel mundial. Las reservas de China representaban solo alrededor del 5 %.

Para los fabricantes de automóviles europeos, el níquel indonesio proporciona un suministro constante y muy necesario. Sin embargo, en un entorno geopolítico volátil, este suministro tiene sus inconvenientes.

Según la Ley de Reducción de la Inflación aprobada el año pasado en Estados Unidos, los vehículos eléctricos recibirán subsidios si cumplen con los requisitos del país de origen, lo que significa que también importa dónde y quién extrae el níquel.

Para poder optar a los subsidios, las baterías de vehículos eléctricos deben utilizar grandes cantidades de minerales procedentes de Estados Unidos o de países con los que Estados Unidos tiene un tratado de libre comercio. Indonesia no cumple este requisito. La fuerte participación de empresas chinas en la minería de níquel de Indonesia también complicará la situación.

Sin embargo, las empresas fuera de China se muestran cada vez más cautelosas en el sector. Durante una década, la filial indonesia del gigante minero brasileño Vale ha estado desarrollando un proyecto de níquel en la isla de Sulawesi en colaboración con la japonesa Sumitomo Metal Mining. Vale se encarga de la extracción, mientras que Sumitomo procesa el mineral en una planta que utiliza tecnología HPAL.

Aun así, un exempleado de Vale declaró al WSJ que el proyecto se ha visto plagado de problemas, desde el destino de los residuos hasta la responsabilidad en caso de fallo. Los ejecutivos de Vale están cada vez más frustrados por la lentitud del progreso, mientras la empresa china sigue creciendo.

Sumitomo se retiró del proyecto en abril de 2022, alegando retrasos en la obtención de permisos debido a la COVID-19. Dos días después, Vale firmó un acuerdo de cooperación con Zhejiang Huayou Cobalt (China).

Ford anunció su inversión en la planta en marzo. «Al igual que otros fabricantes de automóviles globales, nuestra cadena de suministro incluye la mejor tecnología, procesos y recursos de todo el mundo, incluida China», declaró un portavoz de Ford.

Ha Thu (según el WSJ)

Enlace de origen: https://vnexpress.net/cach-trung-quoc-thong-tri-nguon-cung-nickel-lam-pin-xe-dien-4625535.html