El bosque inundado de Stung Treng , en el bajo Mekong, solía proporcionar sustento a muchos pescadores, antes de que las reservas de peces disminuyeran drásticamente.
Tha Sara, viuda de 34 años y con tres hijos, comienza su rutina de lavado desde una pequeña barca cargada de ropa. Sus dos hijos pequeños están de pie en la orilla, mirando hacia la barca de su madre, amarrada cerca del río Mekong en la aldea de Veun Sein, provincia de Stung Treng, al noreste de Camboya.
Su esposo falleció en 2019, dejando una deuda de $5,000 que había pedido prestado para llegar a fin de mes. Esta es una deuda enorme para personas de clase trabajadora como la familia de Sara, que ganan solo $200 al mes.
La carga de la deuda obligó a Sara a dejar a sus hijos y trabajar como empleada doméstica en Arabia Saudita. Después de dos años, Sara casi había saldado su deuda y había ahorrado algo de dinero.
Había planeado trabajar en Arabia Saudita durante más tiempo. Pero en mayo de 2022, sus familiares en Camboya le enviaron un mensaje de texto diciéndole que sus hijas estaban gravemente enfermas y se negaron a seguir cuidándola.
"Como mi casero no quería que volviera, no me compró un billete de avión", dijo. Sara tuvo que gastar la mayor parte de sus ahorros, unos 2.000 dólares, para comprar un billete de vuelta a Camboya.
En su viaje de regreso, Sara tuvo problemas con su billete de avión en Tailandia, su destino final, que le costó 500 dólares adicionales. Al llegar a Camboya, apenas le quedaba dinero para comprarse una moto y volver a su vida anterior, donde luchaba por llegar a fin de mes.
Tha Sara lava ropa en el río Mekong en la aldea de Veun Sein, provincia de Stung Treng, noreste de Camboya. Foto: SCMP
Sara no es la única persona de la aldea de Veun Sein que tiene que ir al extranjero a trabajar. Mucha gente también va a otras zonas del país en busca de trabajo.
El jefe de la aldea, Si Chandorn, afirmó que de los 20 aldeanos que se marcharon el año pasado, 18 eran mujeres. A menudo trabajaban en hoteles, peluquerías, como empleadas domésticas o vendedoras en el mercado.
La Sra. Chandorn, de 63 años, explicó que la tendencia comenzó en 2017, cuando las oportunidades de empleo en la zona eran limitadas y las poblaciones de peces estaban agotadas. Antes, la situación no era tan difícil.
"Veun Sien solía tener muchos peces debido al bosque inundado", dijo.
El bosque de humedales de Stung Treng, ubicado a orillas del río Mekong, al norte de la ciudad de Stung Treng, ha sido un centro de biodiversidad durante muchos años. Designado humedal de importancia internacional por la Convención Ramsar de la UNESCO en 1999, el bosque alberga numerosas especies de aves y peces en peligro de extinción. Con una superficie de 14.600 hectáreas, también es destino de cientos de especies de peces migratorios que remontan el río durante la época de reproducción.
En 2021, más de 15.000 personas vivían en 20 aldeas alrededor del bosque inundado de Stung Treng, y la pesca era su principal ocupación. Sin embargo, muchos aldeanos se vieron obligados a abandonar esta profesión debido a la grave disminución de las poblaciones de peces en el bosque inundado.
Ian Baird, profesor de geografía de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE. UU.), que vivió en la zona en la década de 1990 y tiene estrechos vínculos con las comunidades locales, regresó en mayo de 2022 para averiguar por qué se está muriendo el bosque inundado de Stung Treng.
Baird atribuye el fenómeno a una serie de grandes presas construidas en el curso principal del Mekong y sus afluentes. Las presas hidroeléctricas retienen agua en grandes embalses durante la temporada de lluvias y la liberan durante la temporada seca para generar electricidad.
La liberación de agua durante la estación seca provoca que los manglares se inunden durante todo el año, en lugar de solo durante la temporada de lluvias, como suele ocurrir. Mientras tanto, las especies arbóreas endémicas de este manglar se han adaptado a las temporadas de crecidas y bajadas de agua durante miles de años.
Cuando el río Mekong crece durante la temporada de lluvias, generalmente de mayo a octubre, estas plantas quedan sumergidas. Cuando el agua retrocede durante la temporada seca, prosperan y crecen.
Pero los aldeanos de Stung Treng afirman que desde mediados de la década de 2000, cuando se construyeron presas hidroeléctricas río arriba, el río no se ha secado durante la estación seca, lo que deja a los árboles del bosque inundado sin el tiempo necesario para crecer. Se pudren y mueren en masa.
Baird descubrió que aproximadamente el 50% de los árboles altos del bosque inundado se habían secado. Sin intervención, todo el bosque podría desaparecer en el futuro.
Hay más de 150 presas hidroeléctricas a lo largo del río Mekong y sus afluentes, incluyendo 13 en su curso principal. Baird analizó los niveles de agua en la región durante la estación seca y descubrió que en Pakse, al sur de Laos y el punto más cercano al bosque de Stung Treng, los niveles de agua han aumentado en los últimos 15 años.
“El daño no solo afecta al bosque inundado, sino también a las especies acuáticas que lo habitan. Algunas especies incluso han desaparecido por completo”, afirmó el profesor Baird, citando un informe reciente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sobre el bosque inundado de Stung Treng. “Esto también ha tenido un impacto significativo en la pesca”.
La destrucción de los bosques también aceleró la erosión de las llanuras aluviales, provocando la desaparición de muchas tierras agrícolas .
La Comisión del Río Mekong (MRC), un organismo intergubernamental que supervisa el desarrollo del río Mekong y comprende Tailandia, Laos, Vietnam y Camboya, reconoció un "leve aumento" en los niveles de agua en Pakse, diciendo que esto podría ser el resultado de múltiples factores, incluido el cambio climático, las liberaciones de agua de los embalses y los cambios en el uso de la tierra.
"Estamos trabajando con los cuatro países miembros, China y Myanmar en el proyecto 'Límites de cambio permisible en los humedales del bajo Mekong', en el que intentamos evaluar los caudales mínimos y máximos durante las estaciones húmedas y secas", señala el comunicado del MRC.
Chhoun Chhorn, subdirector del departamento provincial de medio ambiente que gestiona el área de Stung Treng, confirmó que no han tomado ninguna medida para proteger el bosque inundado.
"Hemos planteado el tema en televisión y ante los partidos pertinentes para solicitar financiación y contribuciones presupuestarias para la restauración forestal, pero hasta ahora no ha habido resultados", dijo.
En la Conferencia Internacional del MRC celebrada en Vientiane (Laos) en abril, los funcionarios del país anfitrión destacaron la necesidad de adoptar medidas decisivas para abordar los crecientes desafíos a la seguridad hídrica en el bajo río Mekong.
“Se prevé que la situación empeore si continuamos como está”, declaró en la conferencia Bounkham Vorachit, ministra de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Laos. Instó a las partes interesadas a centrarse en los medios de vida de las personas más pobres y vulnerables a lo largo del río Mekong.
El Sr. Hao Zhao, secretario general del Centro del Agua Lancang-Mekong (LMC), afirmó que el centro trabajará en estrecha colaboración con el MRC para obtener datos científicos veraces sobre el río Mekong y así evitar interpretaciones erróneas.
Árboles muertos en un bosque inundado del río Mekong, en la provincia de Stung Treng. Foto: SCMP
En la aldea de Veun Sein, Sara no ve perspectivas de desarrollo, con la disminución de las reservas pesqueras y la destrucción gradual del bosque inundado. "La vida antes de irme y después de regresar no ha cambiado nada. Seguimos sin ingresos", dijo.
Sara espera abrir una tienda en la calle principal en el futuro. Pero para hacer realidad su sueño, necesita dinero, algo difícil de conseguir en el pueblo.
"Cuando mi hija se case, quiero volver a trabajar en el extranjero. Esta vez no iré a Arabia Saudita, sino a Malasia, porque está más cerca. Arabia Saudita está demasiado lejos", dijo Sara.
Thanh Tam (Según SCMP )
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