La 'tormenta negra' que dura ya 10 años en Estados Unidos

Enormes tormentas de polvo causadas por errores agrícolas obligaron a millones de estadounidenses a abandonar sus hogares en la década de 1930.

Una tormenta de polvo azota Stratford, Texas, en 1935. Foto: Archivo Histórico Universal

El Dust Bowl fue un fenómeno que se produjo en las llanuras del sur de Estados Unidos, donde fuertes tormentas de polvo azotaron la región durante la sequía de la década de 1930. Fuertes vientos y una densa capa de polvo azotaron la región, desde Texas hasta Nebraska, causando la muerte de personas y ganado, y la pérdida de cosechas en toda la región. El Dust Bowl agravó el impacto económico de la Gran Depresión, obligando a muchas familias ganaderas a emigrar en busca de mejores empleos y mejores condiciones de vida, según History .

El Dust Bowl fue causado por diversos factores económicos y agrícolas, como las políticas federales sobre tierras, los cambios en los patrones climáticos regionales y la economía agrícola. Tras la Guerra Civil, una serie de leyes federales sobre tierras impulsaron la colonización de las Grandes Llanuras hacia el oeste. La Ley de Asentamientos Rurales de 1862 otorgó a los colonos 150 acres (65 hectáreas) de tierras públicas, seguida por la Ley Kinkaid de 1904 y la Ley de Asentamientos Rurales ampliada de 1909. Estas leyes propiciaron una gran afluencia de nuevos agricultores sin experiencia a las Grandes Llanuras.

Muchos colonos de finales del siglo XIX y principios del XX vivían bajo una idea errónea. Colonos, especuladores de tierras, políticos e incluso algunos científicos creían que la agricultura y la ganadería influirían en el clima de las Grandes Llanuras semiáridas, favoreciendo la producción agrícola. Años de lluvias reforzaron esta idea errónea sobre la biología, lo que llevó a la gente a plantar cada vez más en tierras marginales a las que el agua de riego no podía llegar.

El aumento de los precios del trigo en las décadas de 1910 y 1920, sumado a la alta demanda de trigo de Europa durante la Primera Guerra Mundial, impulsó a los agricultores a arar millones de acres de pastizales nativos para cultivar arroz, maíz y otros cultivos. Pero cuando Estados Unidos entró en la Gran Depresión, los precios del trigo se desplomaron. Desesperados, los agricultores araron aún más pastizales para cosechar y cubrir gastos.

Las cosechas comenzaron a fallar con la sequía de 1931, dejando las tierras de cultivo desprovistas de vegetación. Sin las hierbas de las praderas, de raíces profundas, que anclaran el suelo, los suelos arenosos fueron arrastrados por el viento. La erosión del suelo provocó enormes tormentas de polvo que causaron estragos económicos, especialmente en las llanuras del sur. El Dust Bowl, o "Años Negros Treinta", comenzó en 1930 y duró aproximadamente una década, pero su impacto económico a largo plazo en la región fue mucho más prolongado. Una grave sequía azotó el Medio Oeste y el sur de las Grandes Llanuras en 1930. Las tormentas de polvo azotaron el país en 1931. A esto le siguieron una serie de sequías que agravaron el desastre ambiental.

Para 1934, se estima que 14 millones de acres de tierra antiguamente cultivable se habían vuelto incultos, mientras que otros 50 millones de acres, tres cuartas partes del tamaño de Texas, perdían rápidamente su capa superficial. Las lluvias regulares regresaron a la región a finales de 1939, poniendo fin al Dust Bowl. Sin embargo, los condados más afectados vieron disminuir su población, y el valor agrícola de la tierra no se recuperó hasta la década de 1950.

Durante el Dust Bowl, enormes tormentas de polvo, o "tormentas negras", azotaron las Grandes Llanuras. Algunas arrastraron tierra vegetal desde Texas y Oklahoma hasta Washington D. C. y Nueva York, cubriendo de polvo los barcos en el océano Atlántico. Las nubes oscurecieron el cielo, a veces durante días. En muchos lugares, el polvo se amontonaba como nieve y tuvo que ser retirado con palas. El polvo se filtraba por las grietas de las casas y se depositaba sobre alimentos, muebles y piel humana. Algunos residentes desarrollaron "neumonía por polvo", una enfermedad caracterizada por dolor en el pecho y dificultad para respirar. Las autoridades desconocen el número exacto de personas que murieron a causa de la enfermedad, pero se estima que la cifra oscila entre cientos y miles.

El 11 de mayo de 1934, una tormenta de polvo de 3 kilómetros de altura se extendió 3200 kilómetros por la Costa Este, cubriendo monumentos como la Estatua de la Libertad y el Capitolio. La peor tormenta de polvo ocurrió el 14 de abril de 1935. Los medios de comunicación la llamaron el Domingo Negro. Una pared de arena y polvo se elevó desde el Panhandle de Oklahoma y se extendió hacia el este. Se estima que 3 millones de toneladas de tierra vegetal fueron arrastradas de las Grandes Llanuras solo ese domingo.

El presidente Franklin D. Roosevelt tomó varias medidas para ayudar a los agricultores pobres desplazados por el Dust Bowl. También abordó la degradación ambiental que lo había causado. Los programas gubernamentales alentaron a los agricultores a plantar cortavientos en las granjas de las Grandes Llanuras. Las agencias gubernamentales también desarrollaron y promovieron nuevas técnicas agrícolas para combatir la erosión del suelo. Alrededor de 2,5 millones de personas abandonaron los estados afectados por el Dust Bowl: Texas, Nuevo México, Colorado, Nebraska, Kansas y Oklahoma, durante la década de 1930. Fue una de las migraciones más grandes en la historia de Estados Unidos.

An Khang (según Business Insider )

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