Enormes tormentas de polvo causadas por errores agrícolas obligaron a millones de estadounidenses a abandonar sus hogares en la década de 1930.
Una tormenta de polvo azota Stratford, Texas, en 1935. Foto: Archivo Histórico Universal
El Dust Bowl fue un fenómeno que ocurrió en las llanuras del sur de los Estados Unidos, donde se produjeron severas tormentas de polvo durante una sequía en la década de 1930. Mientras fuertes vientos y polvo denso arrasaban el área desde Texas hasta Nebraska, personas y ganado murieron y las cosechas fallaron en toda la región. El Dust Bowl exacerbó el impacto económico de la Gran Depresión, obligando a muchas familias de ganaderos a emigrar en busca de trabajo y mejores condiciones de vida, según History .
El Dust Bowl fue causado por una serie de factores económicos y agrícolas, incluidas las políticas federales sobre tierras, los cambios en el clima regional y la economía agrícola. Después de la Guerra Civil, una serie de leyes federales sobre tierras alentaron a la gente a trasladarse hacia el oeste a través de la agricultura en las Grandes Llanuras. La Ley de Asentamientos Rurales de 1862 otorgó a los colonos 65 acres de tierras públicas, seguida por la Ley Kinkaid de 1904 y la Ley de Asentamientos Rurales ampliada de 1909. Estas leyes resultaron en una gran afluencia de agricultores nuevos e inexpertos a las Grandes Llanuras.
Muchos colonos de finales del siglo XIX y principios del XX vivieron con una idea errónea. Los colonos, los especuladores de tierras, los políticos e incluso algunos científicos creían que la agricultura y la ganadería influirían en el clima de las Grandes Llanuras semiáridas de un modo favorable para el cultivo de cosechas. Los años de clima húmedo han profundizado esta idea errónea, llevando a la gente a cultivar cada vez más tierras marginales a las que el agua de riego no puede llegar.
El aumento de los precios del trigo en las décadas de 1910 y 1920, junto con la alta demanda de trigo de Europa durante la Primera Guerra Mundial, impulsó a los agricultores a arar millones de acres de pastizales nativos para cultivar arroz, maíz y otros cultivos. Pero cuando Estados Unidos entró en la Gran Depresión, los precios del trigo se desplomaron. Desesperados, los agricultores araron cada vez más tierras de pastoreo para poder cosechar y alcanzar el punto de equilibrio.
Las cosechas empezaron a fallar cuando empezó la sequía en 1931, dejando las tierras de cultivo vacías. Sin pastos de pradera con raíces profundas que fijen el suelo en su lugar, los suelos arenosos son arrastrados por el viento. La erosión del suelo provocó enormes tormentas de polvo que devastaron la economía, especialmente en las llanuras del sur. El Dust Bowl, o "oscuros años treinta", comenzó en 1930 y duró alrededor de una década, pero su impacto económico a largo plazo en la región duró mucho más. Una grave sequía azotó el Medio Oeste y las Grandes Llanuras del sur en 1930. Las tormentas de polvo estallaron en 1931. A esto le siguieron una serie de sequías que agravaron el desastre ambiental.
En 1934, aproximadamente 14 millones de hectáreas de antiguas tierras de cultivo se habían vuelto incultivables, mientras que otros 50 millones de hectáreas, tres cuartas partes del tamaño de Texas, estaban perdiendo rápidamente su capa superficial. Las lluvias regulares regresaron a la región a finales de 1939, poniendo fin al Dust Bowl. Sin embargo, la población disminuyó en los condados más afectados, donde el valor agrícola de la tierra no se recuperó hasta la década de 1950.
Durante el Dust Bowl, enormes tormentas de polvo, o "tormentas negras", azotaron las Grandes Llanuras. Algunos transportaron tierra vegetal desde Texas y Oklahoma hasta lugares tan al este como Washington DC y Nueva York, provocando que el polvo cubriera los barcos en el Atlántico. Las nubes de polvo oscurecen el cielo y a veces duran días. En muchos lugares, el polvo flotaba como nieve y los residentes tuvieron que limpiarlo con palas. El polvo se filtra a través de las grietas en las casas y se adhiere a los alimentos, los muebles y la piel humana. Algunas personas han desarrollado “neumonía por polvo”, dolor en el pecho y dificultad para respirar. Las autoridades no saben exactamente cuántas personas han muerto a causa de la enfermedad, pero las estimaciones varían entre cientos y miles.
El 11 de mayo de 1934, una tormenta de polvo de 2 millas de altura viajó 2.000 millas por la costa este, envolviendo monumentos como la Estatua de la Libertad y el Capitolio. La peor tormenta de polvo ocurrió el 14 de abril de 1935. Los sitios de noticias lo llamaron Domingo Negro. Una gigantesca pared de arena y polvo se formó en el Panhandle de Oklahoma y se extendió hacia el este. Se estima que 3 millones de toneladas de tierra vegetal fueron arrastradas de las Grandes Llanuras sólo ese domingo.
El presidente Franklin D. Roosevelt implementó una serie de medidas para ayudar a los agricultores pobres que habían perdido sus hogares. También abordó la degradación ambiental que provocó el Dust Bowl. Los programas gubernamentales alientan a los agricultores a plantar cortavientos en las granjas de las Grandes Llanuras. Los organismos gubernamentales también desarrollan y promueven muchas técnicas agrícolas nuevas para abordar el problema de la erosión del suelo. Alrededor de 2,5 millones de personas huyeron de estados afectados por el Dust Bowl, como Texas, Nuevo México, Colorado, Nebraska, Kansas y Oklahoma, en la década de 1930. Fue una de las migraciones más grandes en la historia de Estados Unidos.
An Khang (según Business Insider )
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