Dispositivo de cronometraje del siglo XIX que funcionaba con una bola.

A diferencia de los relojes de péndulo que eran populares hace 200 años, el reloj inventado por William Congreve mide el tiempo mediante el movimiento de una pequeña bola.

A principios del siglo XIX, la mayoría de los relojes medían el tiempo mediante la oscilación regular de un péndulo. Sin embargo, el inventor inglés William Congreve (1772-1828) creó un reloj inusual que medía el tiempo utilizando una pequeña bola.

Un reloj Congreve de rodillos de bola tiene una placa de latón grabada con un patrón en zigzag. Una pequeña bola de latón rueda a lo largo de la ranura en zigzag y el plano inclinado de la placa. Al final de la ranura, la bola golpea una palanca y un resorte que levantan ese extremo de la placa, invirtiendo la inclinación y empujando la bola hacia atrás. La palanca también empuja las manecillas hacia adelante una distancia igual al tiempo que la bola rueda por la ranura. En la mayoría de las versiones, este período es de 15 segundos, pero en algunos relojes más grandes, puede llegar a ser de hasta un minuto.

Aunque a menudo se le atribuye a Congreve la invención del reloj de bolas, su diseño no fue el primero. El inventor francés Nicolas Grollier de Servière y el relojero alemán Johann Sayller ya habían creado relojes similares en el siglo XVII.

Algunos argumentan que Congreve desconocía la existencia de estos diseños, pero según Mark Frank, quien administra un sitio web sobre relojes antiguos, es posible que Congreve haya adoptado algunos detalles de los relojes de Johann Sayller, especialmente porque ambos diseños utilizan una línea en zigzag (los relojes de Grollier, con rodamientos de bolas, utilizan una línea recta). Una diferencia radica en que el diseño de Sayller emplea múltiples bolas y una placa plana fija, en lugar de una sola bola y una placa inclinada como el de Congreve.

La precisión de los relojes de péndulo es muy susceptible a factores externos. Ajustarlos requiere una precisión extrema. En 1837, el personal encargado de la sincronización de los relojes de péndulo en el Palacio de Buckingham los describió como la máquina más compleja y problemática jamás vista.

Darren Cox, conservador de tecnología del Museo Nacional de Escocia, también tuvo problemas con un reloj durante dos meses. «El reloj y la placa basculante (delantera y trasera) deben estar perfectamente equilibrados. Descubrí que, incluso con la cubierta provisional que fabriqué para evitar la entrada de polvo, la bola de metal aún necesitaba pulirse al menos cada dos semanas para eliminar los residuos», explicó.

Sin embargo, la tarea más compleja para el funcionamiento del reloj consiste en ajustar todas las palancas y placas planas que previamente se habían deformado y torcido. Una ligera desalineación hará que la bola deje de rodar, y si no rueda lo suficientemente rápido, no podrá iniciar la cadena de reacción y levantar la placa de inclinación", añadió.

El polvo también representa un problema importante. El tiempo que tarda la bola en rodar por la pendiente varía considerablemente según la limpieza de la ranura y de la propia bola. Además, el metal se dilata o contrae con los cambios de temperatura, lo que provoca variaciones en la longitud de la ranura y el tamaño de la bola. Darren Cox descubrió que los relojes de bola rodante pueden tener un desfase de hasta 45 minutos al día. Si bien no son un instrumento fiable para medir el tiempo, resultan visualmente atractivos y su peculiar funcionamiento atrae la atención de los observadores.

Thu Thao (Según Amusing Planet )

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