Estas son las palabras del profesor Nguyen Thanh Liem, director del Instituto de Investigación de Tecnología Genética y de Células Madre de Vinmec, sobre el gran avance del sistema de salud privado más grande de Vietnam.

"La puerta a la vida" para enfermedades incurables

Reportero (PV): Vinmec acaba de dejar su huella con el primer caso de leucemia aguda en Vietnam tratado con éxito con terapia CAR-T. ¿Nos puedes contar un poco sobre este caso especial?

Profesor Nguyen Thanh Liem: En primer lugar, necesitamos hablar un poco sobre la terapia CAR-T. Los glóbulos blancos T son uno de los “escudos” inmunes más importantes del cuerpo humano. Sin embargo, las células cancerosas son muy sofisticadas y siempre intentan esconderse para que las células T no puedan alcanzarlas y destruirlas.

En esta terapia, las células T se separan de la sangre y se unen al gen CAR (una estructura que puede unirse a los antígenos de superficie de las células cancerosas), formando células CAR-T y luego se devuelven al cuerpo del paciente. Equipado con “armas” adicionales y multiplicado en cantidades suficientemente grandes, el ejército CAR-T encontrará y destruirá fácilmente las células cancerosas.

Profesor Nguyen Thanh Liem.

El caso que usted menciona es el del paciente Tran Bao Chi, nacido en 2019. En enero de 2022, al paciente le diagnosticaron leucemia. La médula ósea en ese momento estaba compuesta en un 90% de células malignas. El paciente recibió 5 ciclos de quimioterapia pero no respondió. Por lo general, estos casos resistentes morirán muy rápidamente. La vida útil es muy corta y dura sólo unas pocas semanas.

El bebé Chi fue trasladado a Vinmec con el último rayo de esperanza. El 19 de julio de 2023, el paciente se sometió a una transferencia de células CAR-T. El proceso de monitoreo mostró que a medida que la concentración de CAR-T aumentaba, las células cancerosas también disminuían y gradualmente llegaban a 0.

Actualmente, después de un mes, los análisis de sangre y la aspiración de médula ósea no han detectado ninguna célula maligna. Se puede decir que el paciente se ha recuperado completamente.

La paciente Bao Chi fue dada de alta del hospital el 21 de agosto para alegría de su familia y del equipo médico.

PV: ¿Qué significa este nuevo paso para los pacientes con enfermedades incurables y para la medicina vietnamita en general, profesor?

Profesor Nguyen Thanh Liem: Vinmec ha dominado la tecnología de investigación con células madre para tratar el autismo, la parálisis cerebral, etc. Pero estas siguen siendo enfermedades crónicas, por lo que los pacientes todavía tienen que esperar. Cuando ocurre cáncer, el tiempo a veces se mide en días. Por lo tanto, la terapia CAR-T abrirá la “puerta de la vida” para los pacientes con una sentencia de muerte cuando los tratamientos tradicionales ya no sean efectivos.

Técnicamente se trata de una técnica compleja y de alta tecnología que no muchos centros en el mundo pueden realizar. Actualmente sólo existen unos pocos centros en Estados Unidos y Europa. En Asia, Japón acaba de empezar a hacerlo. Singapur lo está implementando, pero la sangre debe extraerse y enviarse a otro lugar, no cultivarse en el sitio como Vinmec. Por lo tanto, el éxito de Vinmec ha confirmado que los científicos vietnamitas son plenamente capaces de dominar las tecnologías más avanzadas y complejas en medicina y tratamiento de enfermedades.

Sobre esta base, Vinmec pretende seguir tratando otros tipos de cáncer como tumores cerebrales, neuroblastoma, cáncer de hígado, cáncer de piel… e incluso enfermedades de los ganglios linfáticos. En particular, este nuevo paso también nos permite dominar la tecnología de edición genética para tratar enfermedades genéticas. Por ahora, nos centraremos en la talasemia, que es muy común en Vietnam.

La “medicina” celular pronto será una realidad

PV: En Vietnam, Vinmec no sólo es pionera, sino que también invierte fuertemente en los campos de la tecnología genética y la medicina celular. ¿Por qué Vinmec eligió esta dirección, profesor?

Profesor Nguyen Thanh Liem: Actualmente, la medicina vietnamita ha resuelto bastante bien las enfermedades comunes. Pero todavía hay muchas enfermedades incurables que los métodos clásicos no han podido resolver. Todavía estamos indefensos ante enfermedades y afecciones consideradas incurables como el cáncer, el autismo, la parálisis cerebral...

Por otra parte, el tratamiento de estas enfermedades requiere de muy alta tecnología, es extremadamente costoso y no aporta mucho beneficio económico. Vinmec está decidido a encontrar soluciones a enfermedades que no se han resuelto en otros lugares o que no se pueden resolver debido a la falta de capacidad científica, financiación, equipos, etc. El mayor objetivo de Vinmec es la humanidad y contribuir a mejorar la calidad de vida de las personas.

El equipo médico de Vinmec siempre se esfuerza por encontrar soluciones a enfermedades difíciles, contribuyendo a mejorar la calidad de vida de las personas.

PV: Entonces, ¿dónde se sitúan Vinmec y Vietnam en comparación con el mundo en el campo de la medicina celular? ¿Y cuándo se convertirá la terapia celular en una “medicina” de uso generalizado?

Profesor Nguyen Thanh Liem: En cuanto a la investigación sobre la aplicación de la tecnología celular en el tratamiento, se puede afirmar que Vinmec está por delante de muchos centros importantes del mundo. Actualmente, Vinmec cuenta con cerca de 40 trabajos de investigación publicados en prestigiosas revistas internacionales.

En cuanto a avances, hasta la fecha algunas terapias de Vinmec han sido autorizadas para investigación por el Ministerio de Salud, como el trasplante de células madre para tratar el autismo, la parálisis cerebral, enfermedades autoinmunes y, más recientemente, el CAR-T para tratar la leucemia. Muy a principios de este año o del próximo, se completarán las pruebas.

Con unos resultados iniciales muy positivos y el apoyo del Ministerio de Salud al valor y significado que las terapias aportan a la sociedad, podemos esperar plenamente que en poco tiempo la terapia celular se convierta en una "medicina" eficaz y ampliamente utilizada en el tratamiento.

PV: Pero el coste de estos tratamientos actualmente es muy alto. Según el Profesor, ¿cuáles son las oportunidades para los pacientes en masa, en lugar de ser sólo un privilegio para los ricos?

Profesor Nguyen Thanh Liem: En comparación con otros países, nuestros costos de tratamiento son actualmente mucho más bajos. Por ejemplo, el coste del tratamiento CAR-T en EE.UU. es de alrededor de 1,5 millones de dólares. En Singapur, el coste sólo del muestreo puede llegar a oscilar entre 300.000 y 400.000 dólares. Muy pocos pacientes vietnamitas pueden permitirse esa cantidad.

En Vinmec, según cálculos incompletos, el coste de una cirugía es de unos 2,5 a 3 mil millones de VND, lo que supone menos de 1/10 del coste en Estados Unidos. Durante el proceso de investigación, todos los costos fueron patrocinados por Vingroup.

En el futuro, esperamos que las terapias celulares estén cubiertas por el seguro médico, de forma similar a la cirugía a corazón abierto o la cirugía robótica en el pasado. Además, también avanzaremos hacia la autoproducción de células y el aumento de la capacidad para reducir costes. En ese momento, esta terapia se convertirá en una oportunidad de regeneración para muchos pacientes.

PV: ¡Gracias, Profesor!

CAO TUAN