La táctica de contener la respiración ayuda a los tiburones martillo a soportar temperaturas gélidas cuando cazan presas a profundidades de casi un kilómetro bajo la superficie del mar.
Los tiburones martillo cazan a profundidades extremadamente grandes. Foto: Tierra
Los tiburones martillo pueden contener la respiración al sumergirse en aguas heladas. Un estudio publicado el 12 de mayo en la revista Science revela esta táctica, que permite a esta especie, acostumbrada a aguas más cálidas, regular su temperatura corporal mientras caza. Según Mark Royer, biólogo especializado en tiburones de la Universidad de Hawái e investigador principal, esta técnica fue completamente inesperada para él y sus colegas. Este tipo de comportamiento nunca se había observado en ningún pez de buceo profundo y plantea interrogantes sobre la prevalencia de la contención de la respiración en otras especies.
El tiburón martillo, en peligro crítico de extinción, normalmente se impulsa hacia adelante para expulsar el agua a través de sus branquias, lo que le permite filtrar el oxígeno necesario para respirar. Sin embargo, cuando nada a profundidades de alrededor de 800 metros para cazar calamares y otras presas, el agua más fría puede afectar su metabolismo, su función cardiovascular y su visión, lo que disminuye su capacidad de caza.
Al cerrar sus branquias y bocas para contener la respiración, los tiburones martillo pueden limitar su exposición al agua fría. Algunas especies, como el atún rojo y el tiburón mako, poseen estructuras corporales especiales que les permiten conservar el calor corporal en aguas frías, pero los tiburones martillo no cuentan con esa ventaja. Por ello, algunos científicos plantean la hipótesis de que los tiburones martillo mantienen su calor corporal mediante la inercia térmica, es decir, aprovechando su gran tamaño para conservar la temperatura y transportar el calor cuando se sumergen en aguas profundas y frías. Sin embargo, los pequeños sensores que el equipo de investigación colocó en un tiburón martillo adulto demostraron que la inercia térmica no es la razón por la que se mantienen calientes durante sus cacerías en aguas profundas.
En el estudio, el equipo de Royer analizó información detallada sobre el comportamiento natatorio, la profundidad y la ubicación de un grupo de seis tiburones machos marcados. En total, realizaron más de 100 inmersiones alrededor de Hawái durante varias semanas. Los sensores también registraron la temperatura muscular durante estas repetidas inmersiones nocturnas. Combinados con modelos, los datos indicaron que los tiburones mantuvieron su temperatura corporal tanto en la superficie (alrededor de 26,7 grados Celsius) como al sumergirse a profundidades superiores a los 762 metros, donde la temperatura descendió a 5 grados Celsius.
La temperatura corporal de los tiburones desciende a medida que ascienden a mayor altitud y alcanzan aguas más cálidas a mitad de camino hacia la superficie, abriendo sus branquias para obtener el oxígeno necesario. Esto no coincide con lo que el equipo de investigación había previsto con la inercia térmica. Si bien no observaron que los tiburones cerraran sus branquias, sospechan que es lo que ocurre. Para confirmar la hipótesis de la contención de la respiración, Roger y sus colegas deberán colocar cámaras en las aletas pectorales de los tiburones martillo para observar la apertura y el cierre de las branquias durante la inmersión.
El equipo de investigación aún desconoce cómo el tiburón de 3,7 metros de largo aprendió a contener la respiración. Según Royer, podría haber aprendido mediante la interacción social con otros tiburones martillo. Otra evidencia que respalda su hipótesis es un video grabado con un vehículo operado remotamente que muestra tiburones martillo adultos nadando en Tanzania a profundidades superiores a los 914 metros con las branquias cerradas. Si los tiburones martillo contienen la respiración mientras se alimentan en las profundidades marinas, podrían tolerar los entornos con bajo contenido de oxígeno, cada vez más comunes. Esto podría explicar su supervivencia en las aguas con bajo contenido de oxígeno del Golfo de California.
An Khang (Según National Geographic )
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