Desde que el presidente ruso Vladimir Putin lanzó una campaña militar en Ucrania en febrero pasado, Estados Unidos y sus aliados han impuesto sanciones sin precedentes a las industrias de petróleo y gas de Rusia, lo que le ha costado a Moscú decenas de miles de millones de dólares en ingresos perdidos.
Pero Washington aún no ha superado su adicción al combustible nuclear ruso, con pocas alternativas. Rosatom, el gigante estatal ruso de energía nuclear, continúa suministrando combustible nuclear y servicios de enriquecimiento de uranio a reactores estadounidenses y occidentales.
La situación es “muy preocupante”, dijo Kathryn Huff, subsecretaria de Energía de Estados Unidos para Energía Nuclear, al Financial Times (Reino Unido) el 7 de noviembre.
Consecuencias de la inacción
Rusia ha sido durante mucho tiempo un importante proveedor de uranio enriquecido barato al mercado mundial , representando aproximadamente el 50% de la capacidad global de enriquecimiento. Según datos comerciales y expertos citados en un artículo reciente de AP, Rusia vendió productos de combustible nuclear por valor de 1.700 millones de dólares a productores de energía estadounidenses y europeos el año pasado.
El año pasado, la industria nuclear estadounidense importó alrededor del 12% de su uranio de Rusia, mientras que Europa dependerá de Moscú para aproximadamente el 17% de su uranio en 2022, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
Según la Sra. Huff, aproximadamente el 20% del combustible utilizado por los reactores nucleares estadounidenses se obtiene actualmente mediante contratos de enriquecimiento de uranio con proveedores rusos. La dependencia de Estados Unidos de Rusia para el combustible nuclear representa una grave amenaza para la seguridad nacional y los objetivos climáticos del país, afirmó la Sra. Huff.
“Si no actuamos, Rusia seguirá dominando este mercado… Esto es realmente importante para nuestra seguridad nacional, nuestro clima y nuestra independencia energética”, afirmó el funcionario de la administración del presidente estadounidense Joe Biden.
El reactor y la torre de enfriamiento de la Unidad 3 de la central nuclear Vogtle de Georgia Power Co. en Waynesboro, Georgia, el 20 de enero de 2023. Foto: NBC News
A nivel mundial, Rosatom es la empresa número uno en enriquecimiento de uranio y el tercer mayor productor de uranio y combustible, según el informe anual de 2022 del conglomerado ruso. Esto no solo mantiene el flujo de dinero de Putin, sino que también pone a Estados Unidos y sus aliados en riesgo de sufrir cortes de suministro si el presidente ruso decide cortar el suministro.
Solo existen unos pocos proveedores occidentales capaces de prestar servicios de enriquecimiento de combustible nuclear, entre ellos las francesas Orano y Urenco, un consorcio británico, alemán y neerlandés. Mientras tanto, Tenex, filial de Rosatom, es la única empresa del mundo que suministra el nuevo combustible, llamado HALEU, a escala comercial.
HALEU es uranio de alta calidad con bajos niveles de enriquecimiento del 5-20%, adecuado para su uso como núcleo de reactor para plantas de energía nuclear avanzadas que están desarrollando los EE. UU. y muchos otros países europeos.
Diversificar las fuentes de suministro
La administración Biden ha pedido al Congreso 2.160 millones de dólares adicionales para apoyar una estrategia que incentive a las empresas estadounidenses a aumentar sus capacidades de enriquecimiento y conversión, dijo Huff, un plan que convertiría al Departamento de Energía de Estados Unidos en el comprador a largo plazo de las empresas para garantizar un suministro adecuado de combustible para futuros reactores nucleares.
Sin embargo, el éxito de esta inversión pública dependerá de la imposición de restricciones a largo plazo a los productos y servicios nucleares rusos, dijo.
“Hemos visto en el pasado que el vertido por parte de Rusia de productos de uranio enriquecido barato ha dañado realmente nuestro ciclo de combustible y nos ha llevado a donde estamos hoy”, dijo Huff, añadiendo que hay apoyo bipartidista en el Congreso de Estados Unidos a la energía nuclear.
En mayo, un subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para prohibir las importaciones de uranio procedente de Rusia. Un proyecto de ley similar se encuentra actualmente en el Senado estadounidense.
Los tanques llenos de gas de hexafluoruro de uranio deben enriquecerse para alimentar los reactores. La conversión del uranio molido en este gas es el cuello de botella más grave en el ciclo del combustible nuclear estadounidense, mientras que Rosatom de Rusia es experta en ello. Foto: Bloomberg
Estados Unidos también colabora estrechamente con sus aliados —Canadá, Francia, Japón y el Reino Unido— para asegurar las cadenas de suministro y ya ha comenzado a financiar algunos proyectos. Washington apoya la expansión de la capacidad de la planta de enriquecimiento de uranio de Urenco en Nuevo México, cuya finalización está prevista para 2027.
El Departamento de Energía de EE. UU. ha cofinanciado un proyecto piloto dirigido por Centrus Energy Corp. que se espera que produzca el primer lote de combustible HALEU en unas semanas.
“Legalmente, el material ruso aún está disponible y se puede comprar y vender”, declaró Daniel Poneman, director ejecutivo de Centrus. “Sin embargo, la política al respecto ha cambiado significativamente. Y muchos, aunque no todos, los importadores actuales de uranio enriquecido de Rusia desean cambiar a otras fuentes de suministro” .
Minh Duc (según Financial Times, The Messenger)
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