Cada vez que visito la antigua oficina de correos de Hanoi, construida durante la era colonial francesa (antes conocida como la "oficina de telégrafos"), y veo la Torre Hoa Phong cerca del lago Hoan Kiem al otro lado de la calle Dinh Tien Hoang, recuerdo los tragicómicos acontecimientos que tuvieron lugar en esta zona durante el período colonial francés.
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Los franceses ocuparon Hanói por primera vez en 1873. Nos obligaron a ceder una zona de concesión, ubicada cerca del río Rojo, llamada Don Thuy, originalmente nuestra base naval, cuyos límites actuales son las calles Le Thanh Tong y Pham Ngu Lao (la zona del Hospital de la Amistad y el Hospital Militar 108). Esto sirvió de trampolín para que los franceses se expandieran y construyeran el Barrio Occidental en los extremos este y sur del lago Hoan Kiem.
Los franceses ocuparon Hanoi por segunda vez en 1882. Establecieron temporalmente centros de comando civil en la calle Hang Gai (cerca del baniano en el centro de la calle) y en la Puerta O Quan Chuong (los centros de comando militar estaban ubicados cerca de la Oficina de Correos). Después de que la corte de Hue se rindiera y firmara el tratado de 1883 que reconocía la protección francesa, el primer residente francés de Hanoi, Bonnal, pensó inmediatamente en limpiar el área alrededor del lago Ho Guom, que estaba lleno de estanques estancados, casas con techo de paja y alcantarillas, y construir una amplia carretera alrededor del lago... No fue hasta 1893 que la carretera se inauguró en la víspera de Año Nuevo con muchas festividades. Sin embargo, la gente no participó, estando ocupada en casa venerando a sus antepasados.
La planificación urbana ha destruido muchos templos y pagodas valiosos, especialmente la Pagoda Bao An, ubicada en el terreno de la Oficina de Correos. Solo quedan vestigios, como la Torre Hoa Phong cerca del lago, antigua parada de los tranvías que iban al Mercado Mo. La pagoda, también conocida como Pagoda Sung Hung, fue construida en 1848 con fondos locales donados por el Gobernador General de Hanói, Nguyen Dang Giai. Era una gran pagoda con 36 edificios, cuya sala principal se alzaba en medio de un estanque de lotos, de ahí su otro nombre: Pagoda Lien Tri (Pagoda del Estanque de Lotos).
La parte frontal de la puerta del templo da al Río Rojo, mientras que la parte trasera presenta numerosas torres cerca del lago Hoan Kiem. En 1883, los franceses establecieron allí una base, utilizándola como cuartel general para la logística de su ejército expedicionario. El templo sufrió daños y, cuando se construyó la carretera que rodea el lago, quedó completamente destruido. En el interior del templo, se encuentra una representación del inframundo (las Diez Cortes de Yama), donde los demonios castigan a los malvados, por lo que los franceses llamaron al Templo Bao An el Templo de la Tortura (Pagoda de los Súplices).
El médico del ejército francés Hocquard, que acompañó a la fuerza expedicionaria para pacificar el norte de Vietnam (1884-1886), describió la Pagoda Bao An de la siguiente manera:
Desde lejos, este templo llama la atención con sus numerosas campanas, puertas y pagodas. En una gran sala, entre columnas bellamente doradas, se encuentran filas de hasta doscientas estatuas: estatuas de santos, deidades masculinas y femeninas (del budismo). En el centro de la sala principal, en una posición prominente, se encuentra un Buda indio sentado, de 1,5 metros de altura, dorado de pies a cabeza. El Buda mira hacia abajo, con la mano derecha apoyada en la rodilla. Dos discípulos cercanos, uno anciano y otro joven, lo atienden a cada lado. Alrededor de este grupo central de estatuas, hay muchas estatuas colocadas en diferentes pedestales a ambos lados del pasillo, como atentos oyentes de las escrituras. Entre estas deidades y budas se encuentran funcionarios con túnicas ceremoniales, sosteniendo quemadores de incienso o cetros, y ascetas meditando, quienes, aunque aún no han alcanzado la iluminación, poseen el poder de domesticar animales salvajes: tigres y búfalos se arrodillan a sus pies. La estatua principal es típica de las estatuas indias. En su vestimenta y cabello. El Buda norvietnamita es exactamente igual al Buda que he visto en Sri Lanka y Singapur. Las estatuas secundarias son diferentes, con un estilo particular. «La forma en que China... Este templo se ha derrumbado...» (Hocquard - Una campaña en Tonkín - París, 1892).
Después de conquistar Hanoi y Tonkín, las oficinas administrativas francesas se instalaron temporalmente en el Fuerte Thuy mientras esperaban una nueva construcción.
En su libro "Hanói, primera mitad del siglo XX", el reconocido erudito hanoiense Nguyen Van Uan describe la formación del área bajo la orilla oriental del lago Hoan Kiem (cerca de la Oficina de Correos). Según el plano, esta área se dividió en dos zonas. La zona superior albergaba la Oficina del Gobernador (actualmente el Comité Popular de Hanói), la tesorería y el Club Unión (Solidaridad).
El bloque inferior albergaba la Oficina de Correos (en el terreno de la Pagoda Bao An) y el Palacio del Gobernador General, que se extendía hasta la calle Trang Tien. Entre ambos bloques se encontraba el jardín de flores Paul Bert, posteriormente conocido como el jardín de flores Chi Linh. Paul Bert era el nombre del Residente General de Tonkín y Annam. Fue un reconocido científico conocido por sus trabajos en fisiología y un político que se desempeñó como Ministro de Educación. Llegó a Vietnam con buenas intenciones, pero según la ideología colonial de la época, el colonialismo se consideraba un medio para civilizar a las naciones atrasadas.
Llegó a Vietnam unos años antes de fallecer en Hanói (en 1886). Una estatua de Paul Bert fue enviada desde Francia para reemplazar la Estatua de la Libertad. Mientras esperaban que las piedras del Jura, lugar de nacimiento de Paul Bert, se usaran como pedestales, las dos estatuas yacían una junto a la otra sobre la hierba. Los hanoienses compusieron una divertida canción popular: «El señor Paul Bert se casó con una francesa...».
La estatua de Paul Bert, con los brazos extendidos protegiendo a una pequeña figura anamita sentada a sus pies, evocaba humillación en cualquier vietnamita de la época. La estatua de Dam Xoe fue trasladada al cruce de Cua Nam. Era una versión en miniatura de la gigantesca Estatua de la Libertad en Estados Unidos, obra del artista francés Bartholdi, cuyo modelo fue un regalo de Francia a Estados Unidos. Irónicamente, cuando fue traída a Vietnam, decapitaron a varios patriotas del movimiento Can Vuong a los pies de la estatua. Al final del jardín florido se encontraba el quiosco de música, donde la banda militar tocaba para los franceses los domingos por la tarde...
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