El Dispositivo de Aterrizaje Inteligente Solar (SLIM) de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) hizo historia en la industria aeroespacial del país al aterrizar en la superficie lunar aproximadamente a las 22:20 horas del 19 de enero (hora de Vietnam).
De este modo, Japón se convierte en el tercer país en alunizar una nave espacial en el siglo XXI y el quinto en lograrlo desde la misión Luna 9 de la Unión Soviética en 1966.
20 minutos de suspense trepidante
La sonda SLIM, apodada "la lanzadora lunar" por estar equipada con tecnología de alta precisión, comenzó su descenso a la Luna a las 22:00 horas del 19 de enero (hora de Vietnam).
"El proceso de control de descenso para el aterrizaje en la luna fue impresionante, unos 20 minutos de auténtica tensión", declaró Kenji Kushiki, uno de los directores del proyecto, según CNN.
La lancha de desembarco SLIM de Japón es una embarcación robótica compacta.
Durante su aterrizaje en la Luna, SLIM utilizó tecnología de navegación basada en imágenes, que JAXA denominó "el ojo de Dios". El módulo de aterrizaje fotografió continuamente la superficie lunar y determinó rápidamente su ubicación precisa en un mapa lunar, ajustando automáticamente su trayectoria para aterrizar en el punto designado.
El director Kushiki explicó que, en los momentos finales del intento de aterrizaje, el módulo lunar SLIM era atraído constantemente hacia la Luna por la gravedad, lo que obligaba a los motores a bordo a funcionar sin parar para mantener una velocidad estable si querían lograr un aterrizaje sin contratiempos, tal como estaba previsto.
Con unas dimensiones de 2,4 x 1,7 x 2,7 metros y un peso de 200 kg, el pequeño módulo de aterrizaje lunar japonés está diseñado para un aterrizaje de alta precisión en un punto específico de la superficie lunar. Otras misiones de aterrizaje, como la nave espacial Apolo de la NASA, también lograron aterrizar en la Luna con gran precisión. Sin embargo, la JAXA espera poder enviar módulos de aterrizaje robóticos pequeños, ligeros y de bajo coste a la Luna.
El módulo lunar estadounidense se estrelló y explotó en el Océano Pacífico.
El viaje del buque de desembarco japonés
El módulo lunar SLIM fue lanzado al espacio en septiembre de 2023. Tras abandonar la Tierra, SLIM activó su sistema de propulsión para iniciar su viaje a la Luna. El día de Navidad, 25 de diciembre de 2023, la nave espacial entró con éxito en una órbita elíptica alrededor de la Luna.
Desde entonces, SLIM ha reducido la distancia a la superficie lunar y anoche aterrizó con éxito al sur de lo que se conoce como el Mar de la Quietud en la Antártida, el mismo lugar donde aterrizó la nave espacial Apolo 11 en 1969.
Según JAXA, SLIM aterrizó en su ubicación prevista con una anchura de 100 metros. En comparación, la zona de aterrizaje prevista para la nave espacial privada Peregrine, fabricada por Astrobotic (EE. UU.), abarcaba varios kilómetros. Sin embargo, tras su lanzamiento el 8 de enero, Peregrine sufrió una grave fuga de combustible y se vio obligada a abandonar su intento de llegar a la Luna. Peregrine reingresó en la atmósfera terrestre antes de desintegrarse en el océano Pacífico el 18 de enero.
A diferencia de las misiones robóticas recientes, SLIM se centra en explorar la zona cercana al cráter de impacto conocido como Shioli, dentro de la región denominada Mar del Néctar. Es allí donde los científicos sospechan que se formó tras una antigua actividad volcánica. El estudio de la estructura de las rocas y el suelo en esta zona podría ayudar a los científicos a descubrir los orígenes de la Luna.
Tras el aterrizaje de SLIM en un terreno rocoso y accidentado, la JAXA predijo que el éxito de la misión podría allanar el camino para futuras misiones más allá de la Luna, llegando a planetas con condiciones aún más difíciles.
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