Fuerte sabor a palma

La palmera es una planta de la familia de las palmeras, con hojas en abanico y un tronco alto similar al del coco, pero menos áspero. Produce grandes racimos de frutos, que crecen en racimos como los cocos, de color morado oscuro y, al madurar, de color castaño, con pulpa amarilla, un aroma intenso y un tallo verde. Sin embargo, el fruto de la palmera no contiene agua en su interior como el coco, por lo que para comerlo, hay que partirlo para obtener su pulpa suave y tersa.

La fruta fresca de palma se separa para obtener la pulpa, que se mezcla con jugo de palma frío, lo que la convierte en un excelente calmante de la sed para los días calurosos.

Las palmeras crecen abundantemente en provincias fronterizas como An Giang y Kien Giang y están estrechamente vinculadas a la vida del pueblo jemer. El nombre "palmera" proviene de la palabra jemer "th'not", que a veces se pronuncia erróneamente como "thot lot". La gente aprovecha todas las partes de la palmera, desde el tronco hasta las hojas y los frutos. En la estación seca, cuando los campos empiezan a descansar, la gente depende de los ingresos que generan las palmeras. Algunas familias recolectan la fruta, otras recogen el agua para elaborar azúcar o pasteles... Aunque los ingresos no son muy altos, muchas familias aún mantienen su profesión tradicional, ganándose la vida con este árbol multifuncional.

La temporada de aprovechamiento del agua y cocción del azúcar de palma suele comenzar en noviembre y durar hasta aproximadamente mayo (según el calendario lunar) del año siguiente. En esta época, el jugo de palma es muy dulce y el rendimiento de azúcar tras la cocción también es mayor. El jugo de palma se recolecta temprano por la mañana. Durante la cosecha, en los palmerales, resuena el sonido de la gente recogiendo fruta de las copas de árboles a decenas de metros de altura, el sonido de los cuchillos golpeando las ásperas cáscaras de palma, creando un sonido rústico y sencillo.

Tras su recolección, el jugo de palma se filtra a través de una fina membrana para eliminar el algodón y los insectos. Luego, se vierte en una olla grande. Se deben hervir un promedio de 8 litros de agua durante unas 6-7 horas para que se condense en azúcar. El azúcar de palma concentrado a partir del jugo de palma conserva un dulzor suave y se envasa en pequeñas tortas redondas o se almacena en frascos. Los gourmets suelen elegir el azúcar de color amarillo parduzco porque conserva su sabor natural, mientras que el azúcar de palma blanco es refinado.

Los niños que siguen a sus padres a cosechar palmeras a los diez años pueden distinguir entre frutos jóvenes y viejos y de qué lado están las semillas, lo que les permite vigilarlas de cerca para evitar dañarlas. Durante la temporada de lluvias, los troncos de las palmeras se vuelven resbaladizos, lo que dificulta mucho subir a los árboles para cosechar la fruta. Por lo tanto, a partir de junio, el precio de las palmeras es más alto que en los meses soleados.

Para beber un vaso de jugo de palma, se introducen tubos de bambú en los tallos de las flores desde la noche hasta la mañana para obtener un líquido aromático. Combinado con arroz de palma y hielo, el jugo de palma se combina con el arroz de palma para crear un plato suave, masticable y dulce, indescriptible. El agua desprende un aroma fresco y puro, como el de las flores silvestres, y el arroz es crujiente y masticable como el arroz de coco. El agua fermenta durante mucho tiempo y se agria, por lo que se ha creado un vino con un sabor muy especial. Para obtener la fruta madura de la palma, se machaca el arroz viejo (carne, pulpa), se exprime el jugo y se mezcla con harina de arroz y azúcar de palma para hacer un bizcocho. Al vapor, el bizcocho adquiere un color dorado y es ligero y esponjoso. El bizcocho más famoso es el del pueblo Cham en Tan Chau, Chau Giang (An Giang).

Cristalizada en el trabajo duro y la dedicación de los pobladores, en un sabor rústico de la cocina de antaño, ahora la especialidad de la palmera se ha vuelto familiar para turistas de cerca y de lejos, un regalo fragante del campo, pero imbuido del amor a la patria.

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