Alex Sheal, un británico con un fuerte vínculo con Vietnam, ha estado explotando el producto turístico de las calles ferroviarias de Hanoi con sus amigos desde 2013, hasta que la calle fue prohibida.
Alex, de 43 años, fundador de Vietnam In Focus, una empresa que ofrece tours fotográficos en Vietnam, comentó que fue uno de los primeros en crear experiencias de viaje en tren para turistas extranjeros. Durante sus primeros años en Vietnam (de 2007 a 2012), vivió en la calle Cao Ba Quat de Hanói y le encantaba pasear por las vías del tren en la zona residencial.
Recuerda claramente la calle del ferrocarril cuando no había muchos turistas ni cafés elegantes. La gente cocinaba, lavaba la ropa, bañaba a sus hijos y leía el periódico en las vías. La presencia de extranjeros como Alex les resultaba "extraña".
"La vida en las vías del tren era muy tranquila en aquella época. Me encantaba la sensación de caminar sobre ellas, sobre todo en una ciudad como Hanói ", dijo Alex.
Alex fundó Vietnam In Focus en Hanoi en 2012 con el fotógrafo irlandés Colm Pierce, de 53 años. Su primer producto se llamó “Encuentro con Hanói”, Recorrido por el Casco Antiguo y “Amanecer en Long Bien”. Si bien los productos tuvieron una buena acogida, Alex y Colm seguían interesados en crear una experiencia turística más atractiva que permitiera a los visitantes descubrir la singularidad de Hanói.
Colm (en rojo) guía a los visitantes por la calle del tren en 2013. Foto: Vietnam In Focus
Un día, mientras caminaba, Alex notó que se acercaba un tren y la gente se apartó rápidamente. En ese momento, Alex supo que tenía una idea para un tour especial: "Sobre las Vías".
En declaraciones a VnExpress el 31 de agosto, Alex comentó que los extranjeros que vienen a Hanói buscan experiencias y descubrir cosas nuevas en los callejones estrechos del Barrio Antiguo, los mercados, la comida callejera o quizás la animada vida de la ciudad. Ver el tren en marcha parece prometedor.
“Fue una experiencia real y única de vivir en Hanoi, más interesante que cualquier templo, espectáculo o museo”, comentó Alex.
Cuando empezó a vender tours, Alex dudaba que los turistas quisieran explorar una zona tan pobre de Hanói. Este escepticismo desapareció rápidamente a medida que los clientes seguían llegando.
Uno de los primeros clientes fue Kana Baroda, un fotógrafo indio. El viaje de Kana en 2013 se vio interrumpido cuando Colm, el guía, tuvo que irse a mitad del viaje tras el nacimiento de su primer hijo. A pesar de ello, Kana elogió el viaje, llegando incluso a escribir sobre él en el Daily Mail en 2014.
Según Kana, las casas están tan cerca de las vías que a veces los trenes "pasan junto a peatones y niños en la calle", y vivir junto a las vías se ha convertido en algo habitual para los residentes. "Cuando llega el tren, la gente aleja sus sillas un metro de las vías y sigue conversando mientras pasa", declaró Kana al Daily Mail.
El recorrido se popularizó rápidamente y la empresa de Alex empezó a recibir consultas sobre los horarios de trenes. Con "En las Vías", los visitantes tienen la garantía de ver al menos un tren pasar por el barrio. Sin embargo, el objetivo del recorrido es experimentar, aprender y fotografiar la vida cotidiana de los residentes del barrio.
En 2014, Alex recibió un correo electrónico del equipo de producción de Globe Trekker, una longeva serie británica de viajes, con la idea de grabar un episodio en Vietnam. Poco después, Alex y Colm tuvieron una entrevista con el equipo del programa en la calle Ly Nam De. Ambos compartieron muchas cosas interesantes sobre Vietnam, especialmente los trenes que conectan el norte y el sur.
Para 2015, el auge de Instagram convirtió la Calle del Tren en un lugar imprescindible de Hanói. Alex cuenta que empezaron a aparecer cafés, lo que obligó a los inquilinos pobres a mudarse. No solo los residentes vieron la oportunidad de ganar dinero en la Calle del Tren, sino también los negocios.
Empezaron a llevar clientes por la ruta que descubrimos. Fue como si una pequeña gota de agua se convirtiera en una gran inundación. Solo podíamos llevar clientes de madrugada para evitar el atasco de tráfico, dijo Alex.
En 2019, el equipo de National Geographic contrató el tour de Alex cuando la calle del tren "explotó de verdad". Alex comparó esta calle con el famoso sitio de lanzamiento de cohetes Cañaveral en EE. UU. porque siempre estaba llena de gente esperando la llegada del tren, siempre con cámaras y teléfonos para grabar.
Después del viaje de National Geographic, Alex ya no pudo llevar visitantes porque la calle estaba cerrada por motivos de seguridad. Alex dijo que no le sorprendió cuando finalmente llegó el día en que la calle del tren fue cerrada. En 2018, vio a multitudes bebiendo cerveza junto a las vías del tren.
Alex cree que Vietnam podría mejorar la apertura de sus barrios en lugar de cerrarlos. Tras la pandemia, la competencia por atraer turistas entre países del sudeste asiático como Tailandia, Vietnam e Indonesia es feroz. Mientras tanto, Hanói, el principal destino turístico del país, no ofrece muchas experiencias turísticas únicas. Los turistas pueden visitar templos, museos y mercados en muchos otros países, no necesariamente en Vietnam.
Alex (izquierda) en un viaje a Dien Bien en junio de 2023. Foto: Alex Sheal
"Creo que sería mejor convertir el barrio en una atracción turística con normas de seguridad específicas, como limitar el número de cafeterías y visitantes", dijo Alex, citando cómo Estados Unidos está explotando el turismo del Gran Cañón, que atrae a 5 millones de visitantes, a pesar de que un promedio de 12 personas mueren en accidentes cada año.
En 2018, Colm dejó Vietnam In Focus y la empresa ahora está dirigida por Alex y su esposa. No se limitan solo a Hanói, sino que han ampliado sus servicios de viajes fotográficos para visitantes extranjeros a muchos otros destinos de Vietnam.
Tu Nguyen
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