Prigozhin: de confidente de Putin a rival.

Wagner Prigozhin, considerado en su día un "brillante hombre de negocios" cercano al presidente Putin, protagonizó una rebelión que desafió al Kremlin.

Yevgeny Prigozhin y otros altos dirigentes de la corporación militar privada Wagner fallecieron en un accidente aéreo ocurrido el 23 de agosto al noroeste de Moscú. El suceso tuvo lugar dos meses después de que Prigozhin liderara una rebelión fallida que supuso un desafío sin precedentes para el presidente Vladimir Putin.

En sus declaraciones sobre el accidente aéreo del 24 de agosto, el presidente Putin elogió a Wagner, una figura destacada que ha aparecido junto a él en numerosas ocasiones, calificándolo de empresario "brillante y hábil" que también ha cometido algunos errores.

Prigozhin nació en Leningrado, actual San Petersburgo, en 1961, hijo de padre judío. En 1979, a los 18 años, fue arrestado por hurto menor. Posteriormente cumplió varias condenas de prisión, que sumaron nueve años, antes de ser indultado en 1988.

Tras su salida de prisión, Prigozhin inició su carrera empresarial con una charcutería en San Petersburgo, y posteriormente fundó un restaurante y una empresa de catering llamada Concord. El restaurante de Prigozhin atrajo a muchas personalidades de la ciudad, incluido el vicealcalde Vladimir Putin, un cliente habitual.

Su relación se fue estrechando gradualmente, hasta el punto de que, después de que Putin se convirtiera en presidente de Rusia, Prigozhin fue contratado para proporcionar servicios completos de cocina y servicio de mesa para eventos de alto nivel en el Kremlin.

El restaurante de Prigozhin fue elegido por Putin para cenar con el presidente francés Jacques Chirac en 2001, además de haber recibido a muchos otros líderes mundiales . Por ello, Prigozhin es conocido en los medios occidentales como el "chef de Putin" y se ha convertido en un confidente cercano del presidente ruso.

El presidente ruso Vladimir Putin cena en el restaurante New Haven de Prigozhin en San Petersburgo a principios de la década de 2000. Foto: Kremlin

Gracias a su estrecha relación con el presidente Putin, Prigozhin logró obtener importantes contratos para el suministro de alimentos a oficinas gubernamentales , al ejército e incluso a comedores escolares. Según Kompas , el contrato de suministro de alimentos de Concord para las escuelas rusas ascendió a 2.000 millones de dólares.

En 2014, cuando estallaron las protestas de Maidán en Ucrania y las relaciones entre Moscú y Kiev se tensaron, Prigozhin comenzó a incursionar en el sector de la seguridad. Se asoció con Dmitry Utkin, un ex teniente coronel de las fuerzas especiales rusas, para establecer una compañía militar privada, reclutando a exsoldados como "mercenarios".

La empresa, llamada Wagner en honor al nombre en clave de Utkin, llevó a cabo diversas tareas para el Kremlin, en particular misiones que superaban las capacidades de los organismos de seguridad.

Se cree que agentes de Wagner participaron en la prestación de seguridad para el referéndum de 2014 sobre la anexión de Crimea por parte de Rusia, así como en el apoyo militar a las fuerzas separatistas en la región de Donbass, en el este de Ucrania, que luchaban contra el ejército del gobierno de Kiev.

Prigozhin lo admitió el año pasado, argumentando que fundó Wagner porque la calidad de los voluntarios rusos que llegaron para apoyar a los separatistas en el este de Ucrania después de 2014 no cumplió con las expectativas.

Las organizaciones mercenarias están prohibidas por la ley rusa, pero Wagner ha sobrevivido y expandido sus operaciones. Desde 2018, Wagner ha firmado numerosos contratos para proporcionar seguridad y apoyo militar a los gobiernos de la República Centroafricana y Malí, y también ha obtenido derechos mineros para minerales como petróleo, diamantes, piedras preciosas y oro en estos países.

Con aproximadamente 5.000 combatientes desplegados en África, se cree que Wagner desempeñó un papel importante en el mantenimiento y la expansión de la influencia política, militar y económica de Rusia en el continente. Muchos países africanos que mantienen relaciones comerciales con Wagner se han negado a condenar la guerra de Rusia en Ucrania, ni se han sumado a las sanciones occidentales contra Moscú.

Durante años, el presidente Putin y el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, solo afirmaron tener conocimiento de un "empresario" ruso que operaba en países africanos, sin reconocer oficialmente la relación. Pero el 24 de agosto, Putin confirmó que Prigozhin había estado haciendo negocios en África en sectores relacionados con el petróleo y el gas, los metales preciosos y las piedras preciosas.

La información sobre la participación de Wagner en el esfuerzo bélico ucraniano no salió a la luz hasta el verano de 2022. Semanas después, Prigozhin visitó numerosas prisiones rusas en un intento por reclutar reclusos para firmar contratos de combate. Un portavoz del Kremlin afirmó que había realizado una "contribución importante" a la campaña en Ucrania.

Prigozhin también reconoció por primera vez ser el fundador de Wagner y declaró su apoyo al ejército ruso en el campo de batalla ucraniano. En noviembre de 2022, Prigozhin inauguró la sede de Wagner en San Petersburgo.

Sin embargo, sus críticas al Ministerio de Defensa ruso se volvieron cada vez más severas. Se quejó de que la cúpula militar rusa se negaba a reconocer la contribución de Wagner a la guerra. Acusó al ministro de Defensa, Serguéi Shoigú, y al jefe del Estado Mayor, Valeri Gerasimov, de no haber suministrado municiones a Wagner mientras el grupo combatía encarnizadamente en Bajmut.

Las tensiones continuaron aumentando incluso después de que Rusia tomara el control de la ciudad de Bakhmut y los combatientes de Wagner se replegaran a sus bases de retaguardia para consolidar sus fuerzas. Cuando el Ministerio de Defensa ruso emitió una directiva que obligaba a los combatientes de Wagner a firmar contratos de servicio militar, Prigozhin se opuso enérgicamente. En el punto álgido del conflicto, incluso cuestionó públicamente los objetivos de la campaña en Ucrania lanzada por el presidente Putin a finales de febrero de 2022.

El 23 de junio, Prigozhin anunció una "marcha por la justicia" a Moscú para exigir la dimisión del ministro de Defensa Shoigu y del jefe del Estado Mayor, Gerasimov. Esta rebelión fue vista como una señal de la desesperación de Prigozhin, y en un momento de impulsividad, el magnate se enfrentó directamente al presidente Putin.

El presidente Putin (derecha) y Yevgeny Prigozhin cerca de San Petersburgo, Rusia, en 2010. Foto: Kremlin

Durante su marcha, las fuerzas de Wagner derribaron varios aviones militares y mataron a 15 soldados rusos. La rebelión enfureció al presidente Putin, quien los calificó de "traidores" y de "apuñalar al país por la espalda".

Aunque la rebelión terminó al cabo de un día con un acuerdo de retirada de tropas negociado por el presidente bielorruso, los observadores creen que creó una ruptura irreparable entre Prigozhin y el presidente Putin después de tres décadas de conocerse.

Las acciones de Prigozhin "desafiaron directamente al Kremlin y a Putin, a pesar de que el director de Wagner siempre declaró su lealtad al presidente", afirmó el analista ruso Dmitry Kolezev.

El Kremlin rechazó todas las especulaciones sobre la supuesta orden del asesinato de Prigozhin en el accidente aéreo, afirmando que el Grupo Wagner había contribuido significativamente a la campaña en Ucrania. "El presidente ruso ha declarado que su acto heroico jamás será olvidado", dijo el portavoz Peskov.

Thanh Tam (Basado en BBC, Kompas, Washington Post )

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